Thẩm Thanh Cúc đứng bơ vơ nhìn chiếc hộp tre.
Bụng nàng ấy réo lên một tiếng.
Từ sáng đến giờ nàng ấy mới ăn được nửa cái bánh bao nguội.
Thanh Cúc đưa tay mở nắp hộp.
Mùi thơm của dầu chiên và tôm nõn ướp tiêu lập tức xộc vào mũi.
Trong hộp là năm chiếc bánh bột lọc chiên giòn, lớp vỏ phồng rộp trong suốt.
Thẩm Thanh Cúc sững người.
Từ ngày rời khỏi Vân Hạc Lâu, nàng ấy chưa từng nhìn thấy món ăn này.
Nàng ấy nhón tay cầm một chiếc bánh lên, đưa lên miệng cắn một miếng nhỏ.
“Rắc.”
Lớp vỏ mỏng vỡ tan ngay trên răng, vị mặn ngọt của tôm nõn lan tỏa.
Hương vị quen thuộc này hoàn toàn trùng khớp với ký ức về món bánh mà cha nàng ấy thường gọi đầu bếp riêng làm mỗi khi nàng ấy khóc lóc giận hờn ngày bé.
Không một đầu bếp nào ngoài Vân Hạc Lâu biết cách chiên bột lọc phồng rộp mà không bị cứng như vậy.
Miếng bánh trôi xuống cổ họng.
Thẩm Thanh Cúc cảm thấy mũi mình cay xè.
Nước mắt trào ra, rơi lã chã xuống mu bàn tay đầy vết sẹo.
Thì ra cha đã tìm thấy nàng ấy từ lâu, nhưng ông ấy không ép buộc nàng ấy về, chỉ âm thầm gửi món ăn gửi gắm sự quan tâm hối lỗi.
Thẩm Thanh Cúc vứt chiếc kim thêu xuống giỏ tre.
Nàng ấy không kịp thay bộ y phục xám cũ kỹ, lao thẳng ra khỏi cửa tiệm thêu, chạy về phía bến tàu Lăng Xuyên.
Nàng ấy tông cửa xông vào gian phòng sau của Vân Hạc Lâu.
Thẩm Tĩnh đang ho rũ rượi trên giường, ngước lên nhìn thấy con gái ruột đứng trước cửa, mặt mũi tèm lem nước mắt.
“Cha…” Thẩm Thanh Cúc gọi một tiếng, rồi nhào tới ôm chầm lấy Thẩm Tĩnh khóc nức nở.
Thẩm Tĩnh vòng tay ôm chặt lấy con gái, vỗ về tấm lưng gầy gò của nàng ấy, nước mắt giàn giụa xin lỗi chuyện ép hôn năm xưa.
Mọi khúc mắc, giận hờn dồn nén suốt ba năm ròng rã hoàn toàn tan biến.
Hai ngày sau, Thẩm Tĩnh hoàn toàn hồi phục sức khỏe.
Việc kinh doanh của Vân Hạc Lâu lại vào guồng nề nếp.
Ông ấy thay một bộ y phục mới, chắp tay đi sang sạp hoành thánh của Yến Chỉ.
“Yến cô nương, ân tình này Thẩm mỗ không biết lấy gì đền đáp.” Thẩm Tĩnh cúi người hành lễ: “Thanh Cúc đã đồng ý ở lại nhà. Con bé bảo muốn xin làm chưởng quầy một tiệm vải, ta đã bỏ vốn mua lại luôn tiệm lụa trên phố cho nó quản lý rồi.”
“Chưởng quỹ khách sáo quá, ta chỉ làm món bánh, người nhận ra tâm ý là con gái ngài.” Yến Chỉ vừa lau bàn vừa mỉm cười đáp lại.