“Sao ngài không vào đón nàng ấy về?” Yến Chỉ hỏi.
“Ta có mặt mũi nào mà nhìn nó?” Thẩm Tĩnh vò nát vạt chăn: “Nó thà chịu đói chịu rét vác kim thêu đâm nát mười đầu ngón tay cũng không thèm về nhà cái nhà này. Tính nó cứng cỏi y hệt mẹ nó. Ta vào đó, chỉ sợ nó lại bỏ đi nơi khác.”
Yến Chỉ hiểu ra vấn đề.
Sự áy náy của người cha và sự tổn thương của người con gái tạo thành một bức tường ngăn cách.
“Hồi nhỏ, nàng ấy thích ăn món gì nhất do tự tay ngài gọi bếp làm?” Yến Chỉ đứng dậy, thu dọn bát cháo.
Thẩm Tĩnh ngẩn người, không hiểu tại sao Yến Chỉ lại hỏi việc này, nhưng vẫn đáp: “Bánh bột lọc nhân tôm chiên giòn. Nó thích lớp vỏ mỏng, cắn vào giòn rụm. Trước kia, mỗi lần nó giận dỗi, ta đều sai bếp làm món đó dỗ nó.”
Yến Chỉ gật đầu.
Nàng xách khay gỗ bước ra khỏi phòng: “Chưởng quỹ cứ nghỉ ngơi. Chuyện tửu lâu rối loạn một hôm không sập được đâu.”
Nàng quay về sạp hàng.
Trưa hôm đó, Yến Chỉ nhào bột lọc từ tinh bột sắn, cán thật mỏng, nhồi nhân tôm nõn ướp tiêu.
Nàng không luộc mà cho thẳng vào chảo dầu sôi chiên phồng lên.
Lớp vỏ bột lọc phồng rộp, trong suốt nhìn rõ cả màu đỏ của con tôm bên trong.
Nàng xếp năm chiếc bánh vào một chiếc hộp tre nhỏ lót lá chuối, gọi Lục Diệu tới.
“Cô mang hộp bánh này ra tiệm thêu đầu phố, đưa tận tay cho một cô nương tên là Thẩm Thanh Cúc.” Yến Chỉ dặn dò kỹ lưỡng: “Chỉ nói là có người quen ở bến tàu gửi, tuyệt đối không nhắc tên Thẩm chưởng quỹ.”
Lục Diệu gật đầu, cầm hộp tre bước nhanh đi.
Nàng ấy bước vào tiệm thêu mụ Tôn.
Không gian chật hẹp nặc mùi vải vóc cũ.
Ở góc phòng, một cô nương mặc áo vải thô màu xám đang cúi gập người trên khung thêu, ánh sáng lờ mờ từ cửa sổ hắt lên khuôn mặt gầy gò nhợt nhạt.
Mười đầu ngón tay nàng ấy quấn chằng chịt những mảnh vải vụn để che vết kim đâm.
Đó chính là Thẩm Thanh Cúc.
“Thẩm cô nương có đây không?” Lục Diệu cất tiếng gọi, đặt chiếc hộp tre lên chiếc bàn gỗ nhỏ cạnh khung thêu: “Có người quen ở bến tàu nhờ ta mang chút đồ ăn đến cho cô.”
Thẩm Thanh Cúc giật mình ngẩng đầu lên.
Nàng ấy nhìn hộp tre xa lạ, ngần ngại lắc đầu.
“Ta không quen ai ở bến tàu cả. Cô nhầm người rồi.” Thẩm Thanh Cúc đáp, định cầm hộp tre trả lại.
“Không nhầm đâu. Người nhờ ta gửi bảo cô cứ mở ra xem sẽ biết.” Lục Diệu nói xong liền xoay người đi thẳng ra cửa, không để Thẩm Thanh Cúc có cơ hội từ chối.