Một cơn mưa rào xối xả bất chợt trút xuống thành phố Virelion vào giữa đêm. Ánh đèn neon mờ nhạt từ các tòa tháp cổ kính phản chiếu trên mặt đường ướt sũng, tạo nên cảm giác mộng mị, như thể cả thế giới đang tan chảy trong một cơn mê sầu bất tận. Elara đứng im trong màn mưa, ánh mắt nhìn xa xăm về phía chân trời lấp ló những tia sáng đỏ mờ. Một linh cảm mơ hồ dâng lên trong lòng nàng.
“Lysander… ngươi có thực sự còn giữ lời thề không phản bội ánh sáng nữa không?” Nàng khẽ thì thầm trong lòng, nước mưa hòa lẫn nước mắt, chẳng rõ là lạnh lẽo từ ngoài hay từ trong chính tâm khảm nàng đang rỉ máu.
Phía sau, Riven bước đến, tấm áo choàng đen ngấm nước mưa nặng trĩu. Dù mới chỉ theo Elara một thời gian, nhưng hắn luôn giữ một khoảng cách lạ thường, như thể quá khứ của hắn đã ràng buộc bởi một lời nguyền không thể nói ra.
“Elara, chúng ta cần rời đi.” Giọng Riven trầm, dứt khoát, nhưng không hề vô cảm. “Hội Đồng vừa xác nhận: Có một kẻ tự xưng là Sứ Giả Cứu Rỗi đang dẫn đầu các tín đồ bóng tối hồi sinh.”
Nàng quay lại, đôi mắt xám lặng lẽ bừng cháy.
“Sứ Giả Cứu Rỗi… cái tên đó từng xuất hiện trong các bản khắc cổ từ thời Vong Tộc. Không thể là trùng hợp.”
Riven gật nhẹ.
“Và quan trọng hơn, kẻ đó… đã từng là một thiên sứ sa ngã. Có tên trong danh sách cấm.”
Elara siết chặt nắm tay. Mưa vẫn xối xả, nhưng trong nàng, cơn bão thực sự chỉ vừa mới bắt đầu.
Ở một chiều không gian khác trong Thư Viện Tĩnh Mịch bị phong ấn hàng ngàn năm dưới lòng Địa Giới Lysander ngồi một mình bên bệ đá, cuốn sách khắc bằng máu đang mở ra từng trang một cách chậm rãi. Dòng chữ cổ ánh lên trong mắt hắn, như khắc vào tâm trí một lời nguyền không thể xóa.
“…Muốn chấm dứt vòng lặp định mệnh, kẻ mang đôi cánh bị thiêu phải bước qua con đường bóng tối lần nữa.”
Hắn nhắm mắt, cảm nhận những âm thanh của hàng trăm linh hồn bị xiềng xích gào thét trong không gian mờ ảo. Chúng không thù hận hắn mà chờ đợi.
Chờ đợi hắn trở thành kẻ dẫn đường.
“Nếu Elara biết ta đã đọc được phần cuối của Kinh Luân Hắc Ẩn… liệu nàng còn tin ta nữa không?” Suy nghĩ ấy chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng cũng đủ khiến Lysander khựng lại.
Tay hắn khẽ run.
Trong khi đó, tại Nhà Tù Tử Thần nơi giam giữ các thực thể đã từng một lần chạm vào Cấm Thần Ngữ nữ pháp sư phế truất Caelia, kẻ từng bị Hội Đồng kết án vì tội cố mở Cổng Giới Phản, bất ngờ biến mất không dấu vết.
Guardios, một trong mười Đại Hộ Giả của Thánh Điện, tới điều tra. Dù tuổi đã cao, ánh mắt ông vẫn sắc bén như lưỡi gươm rút trần.
“Không thể có kẻ nào đột nhập, mọi kết giới đều nguyên vẹn,” một lính canh run rẩy nói.
Guardios không đáp, chỉ đưa tay vuốt nhẹ tường đá, thì thầm như với chính mình:
“Vậy kẻ đó… chưa bao giờ thực sự bị giam giữ. Cô ta chỉ đợi đúng thời khắc để rút lui.”
Rồi ông lẩm nhẩm một câu cổ ngữ, trong một ngôn ngữ chỉ có ba người còn biết trên toàn cõi Thánh Vực:
“Tái thiết chân tâm, khai mở Thời Tượng… Elara, cô đã quá chậm.”
Elara ngồi bên cửa sổ trong gian phòng chứa tinh đồ cổ tại tháp lưu trữ của Hội Đồng. Những vì sao trên bản đồ đột nhiên biến sắc màu lam nhạt chuyển sang ánh hồng u ám. Không cần ai nói, nàng cũng hiểu: Lời tiên tri của Hồng Nhật cuối cùng đã bắt đầu ứng nghiệm.
Cô quay sang Riven đang đứng trầm mặc:
“Ngươi từng nói, mình là người cuối cùng còn nhớ được hình dạng của Kẻ Dẫn Bóng.”
Hắn gật đầu.
“Ngươi từng nhìn thấy hắn… là ai?”
Riven không trả lời ngay, chỉ đi đến cạnh nàng, đặt một chiếc mặt nạ lên bàn. Mặt nạ sứ vỡ một mảnh, nhưng hình dạng vẫn nguyên vẹn.
Elara nghẹn họng.
Mặt nạ đó… từng thuộc về Lysander.
Cảm giác lạnh ngắt lan tỏa từ lồng ngực khiến nàng đứng không vững. Sự thật – dù chưa thành lời đã đánh sập tất cả hy vọng mỏng manh nàng gìn giữ bấy lâu.
“Không thể nào… Không thể là hắn…”
Riven nhắm mắt.
“Chính vì không thể, nên hắn mới chọn làm điều đó.”
Xa nơi ánh sáng chạm tới, trong một hầm ngục chìm sâu dưới Lăng Mộ Thứ Tám nơi giam giữ những ký ức không ai muốn nhớ Caelia đang đối thoại với một người đàn ông lạ mặt bị xích bằng Hắc Thiết.
Người đó có đôi mắt màu bạc.
Và một vết sẹo cũ trên cổ vết sẹo mà Elara từng chạm vào khi nàng chữa lành hắn năm xưa.
Caelia cười mỉa:
“Ta đã dâng tất cả để được nhìn thấy ngươi thất bại. Nhưng xem ra… ngươi đang thắng rồi, Lysander.”
Hắn ngẩng đầu, đôi mắt không còn tia sáng nhân từ nào:
“Không phải ta thắng. Là chúng ta sắp được tái sinh.”
Một cơn gió đêm thổi qua khu rừng Fareth, nơi cánh cổng đến Cực Vực chuẩn bị được mở. Hàng trăm linh mục, pháp sư, cựu chiến binh của cuộc chiến cổ xưa, tất cả đồng loạt xuất hiện quanh ngọn tháp đã bị phong ấn ngàn năm.
Họ không tới để bảo vệ nó.
Họ tới… để mở nó ra.
Sâu trong tâm trí Elara, một giọng nói dịu dàng nhưng lạnh buốt dội lại:
“Con không thể ngăn được cái kết nữa rồi. Vì sự phản bội không bắt đầu từ Lysander. Mà từ chính con…”