Cơn mưa đêm trước vừa dứt, nhưng thành phố Virelion như vẫn đắm chìm trong bóng đen dày đặc của một lời nguyền chưa được gọi tên. Sương mù quấn quanh từng mái vòm bạc, đọng lại những giọt nước li ti như hơi thở lạnh của những linh hồn lạc lối. Elara đứng bất động trước cửa sổ kính nhuộm sắc đỏ của Tháp Tinh Đồ, ánh bình minh nhạt nhòa lẩn khuất sau màn mây u tối, chẳng đủ sức xua đi cảm giác lạnh lẽo tràn qua từng tấc da thịt.
Nàng khẽ đưa tay chạm lên vết nứt trên tấm kính, nơi ánh sao đêm qua từng lóe sáng rực rỡ rồi vụt tắt. Một tiếng nói mơ hồ, tưởng như chỉ vang trong tiềm thức, lại dội về lần nữa: “Phản bội không bắt đầu từ Lysander… mà từ chính con.”
Không… không thể là ta… Ý nghĩ thoáng qua khiến Elara cắn chặt môi đến bật máu. Nàng đã luôn tin bản thân mình không vướng bận bóng tối, nhưng những gì đã diễn ra mặt nạ Lysander, sự biến mất của Caelia đang bẻ gãy từng niềm tin một cách tàn nhẫn.
Đằng sau, Riven lặng lẽ bước vào. Áo choàng của hắn vẫn đẫm nước mưa cũ, mùi ẩm mốc lẫn với mùi kim loại lạnh. Ánh mắt Riven như một lưỡi dao, không phản chiếu gì ngoài khoảng trống sâu hun hút.
“Elara,” hắn trầm giọng, “Guardios đã rời khỏi Thánh Điện. Ông ấy tìm được dấu vết của Caelia, nhưng lại giữ im lặng. Có vẻ… ông ấy biết nhiều hơn chúng ta tưởng.”
Nàng xoay người, nhìn thẳng vào Riven, giọng khàn đặc: “Ngươi nghĩ Lysander… đã chọn con đường không thể quay lại?”
Riven im lặng. Ánh nhìn của hắn không phủ nhận, cũng chẳng khẳng định. Chỉ là khoảng lặng vô hình, như thể chính sự im lặng ấy đã nói thay ngàn lời.
Trong tầng sâu của Thư Viện Tĩnh Mịch, Lysander vẫn ngồi trước cuốn Kinh Luân Hắc Ẩn. Dòng chữ máu cổ xưa nhảy múa dưới ánh sáng lờ mờ từ các ngọn đuốc xanh rêu. Hắn khép mắt, lòng chợt nhói lên như bị hàng ngàn mũi kim đâm.
Elara… ta đã từng hứa sẽ giữ trọn niềm tin. Nhưng khi những bức tường của số phận khép lại, liệu lời hứa có còn nghĩa lý?
Tiếng gió rít qua khe đá như tiếng gọi từ vực sâu. Một giọng nói quen thuộc trầm đục, lẫn vào hơi thở của bóng tối vang lên từ sau lưng:
“Ngươi cuối cùng cũng đã đọc đến trang cuối.”
Lysander mở mắt, không quay lại. “Caelia.”
Tiếng bước chân nhẹ như hơi sương. Caelia xuất hiện từ màn đêm, mái tóc trắng xõa dài, đôi mắt như hồ nước đóng băng.
“Ta từng nghĩ ngươi sẽ do dự.” Nụ cười nhạt trên môi nàng ẩn chứa một thứ gì đó vừa châm biếm vừa tiếc nuối.
“Ta đã do dự,” Lysander đáp, giọng khàn khàn. “Nhưng định mệnh không chừa chỗ cho kẻ chần chừ.”
Caelia khẽ nghiêng đầu. “Vậy ngươi chọn trở thành Sứ Giả Cứu Rỗi mà cả Hội Đồng khiếp sợ?”
“Ta không chọn,” Lysander siết chặt cuốn Kinh, từng mạch máu nổi gân xanh. “Đó là con đường duy nhất… để cứu Elara.”
Caelia lặng người. Trong đôi mắt băng giá của nàng, một thoáng dịu lại. Nhưng chỉ là chốc lát.
“Ngươi không hiểu, Lysander. Cứu nàng… cũng đồng nghĩa với phá hủy tất cả.”
Lysander nhìn sâu vào mắt nàng, ánh bạc trong đồng tử bỗng lóe lên một tia sáng dữ dội: “Ta sẵn sàng đánh đổi.”
Ở phía bắc Virelion, trong ngôi đền cổ của Dòng Hộ Giả, Guardios quỳ một gối trước bức tượng Thần Lạc Nhật. Ánh sáng từ hàng trăm ngọn nến phản chiếu trên gương mặt khắc khổ của ông, những vết sẹo dày chằng chịt như bản đồ của một đời chiến trận.
“Người vẫn đi theo bước chân kẻ đó?” Một giọng già nua từ sau lưng vang lên.
Một lão tu sĩ khoác áo tro hiện ra, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm không đáy. Guardios không ngẩng đầu.
“Người biết rõ câu trả lời, Erthos.”
Lão tu sĩ thở dài. “Lysander… hắn là mối nguy, nhưng cũng là hy vọng cuối cùng. Chúng ta không thể chỉ nhìn hắn như kẻ phản bội.”
Guardios nhắm mắt. “Ta hiểu. Nhưng nếu hy vọng đó đồng nghĩa với việc lặp lại bi kịch của Cuộc Thánh Chiến Ngàn Xưa… ta sẽ là người đầu tiên vung kiếm.”
Erthos không nói nữa. Trong im lặng, cả hai cùng nghe tiếng vọng mơ hồ của gió đêm: tiếng gọi từ Hố Vực Vĩnh Hằng – nơi mọi khởi nguyên và tận diệt đều tìm thấy nhau.
Riven đưa Elara rời khỏi Tháp Tinh Đồ. Họ băng qua những con hẻm đầy sương, nơi các cột đá khắc run rẩy trong ánh trăng bạc.
“Chúng ta đi đâu?” Elara hỏi, hơi thở hòa vào đêm như sợi khói mỏng.
“Tới Hố Vực,” Riven đáp, mắt vẫn nhìn thẳng. “Guardios để lại dấu ấn. Hắn muốn chúng ta tìm đến đó trước khi quá muộn.”
Elara khựng lại. “Hố Vực Vĩnh Hằng? Nơi từng nuốt trọn cả đội quân Thánh Giới… Ngươi điên rồi sao?”
Riven quay lại, ánh nhìn đen như vực thẳm: “Nếu không đi, Lysander sẽ biến mất khỏi thế giới này hoặc tệ hơn, kéo thế giới vào bóng tối cùng hắn.”
Elara cắn môi. Một cơn gió lạnh quét qua, mang theo mùi sắt gỉ từ những tàn tích của chiến tranh xa xưa.
Lysander… vì sao tất cả đều dẫn về ngươi? Nàng tự hỏi, tim nhói đau từng nhịp.
Hố Vực Vĩnh Hằng hiện ra trước mắt như một miệng hang khổng lồ nuốt trọn bầu trời. Bóng tối từ đáy sâu dâng lên, không phải là khoảng trống, mà là một thứ sống động một sinh thể đang thở.
Guardios đã chờ sẵn, bóng dáng ông như một tượng đài cô độc giữa rìa vực. Khi thấy họ, ông chỉ gật nhẹ, không nói một lời.
Riven tiến tới. “Ngài đã biết Lysander ở đây?”
Guardios không đáp ngay. Ông đưa tay chỉ xuống vực sâu. “Đây không còn là nơi cũ. Từ đêm qua, ta nghe những tiếng gọi… những linh hồn cổ xưa đang trỗi dậy.”
Elara nắm chặt chuôi kiếm bạc, lòng bàn tay rịn mồ hôi.
“Tôi… nghe thấy rồi,” nàng khẽ thì thầm.
Từ đáy Hố Vực, một âm thanh trầm đục, như tiếng trống của vũ trụ, vang lên từng nhịp. Mỗi tiếng vang khiến đất đá rung chuyển, bầu trời như chao đảo.
Một luồng ánh sáng bạc hay đúng hơn, ánh sáng bị vẩn đục bởi bóng đêm – từ từ bốc lên.
Giữa luồng sáng đó, Lysander xuất hiện.
Áo choàng hắn rách tả tơi, đôi cánh đen tuyền tỏa ra những tia sáng xám kỳ dị, vừa thiêng liêng vừa ma mị. Mắt hắn ánh lên thứ ánh sáng mà Elara chưa từng thấy: vừa hiền dịu, vừa chứa đựng một nỗi thống khổ không tên.
“Elara.” Giọng hắn vang vọng như đến từ muôn kiếp.
Nàng run rẩy. “Ngươi… đã làm gì với chính mình?”
Lysander cúi đầu. “Ta đã chọn trở thành thứ mà ta từng thề sẽ hủy diệt. Chỉ có như vậy, ta mới có thể cứu được tất cả cứu nàng.”
Guardios bước lên, tay đặt trên chuôi kiếm. “Cứu? Hay hủy diệt?”
Lysander ngẩng mặt, đôi mắt bạc lóe tia sáng như lưỡi dao. “Cả hai. Vì trong Hố Vực này… cứu rỗi và diệt vong vốn chỉ là một.”
Elara nghe tim mình đập như sấm. Trong khoảnh khắc, nàng hiểu ra lời thì thầm bí ẩn đêm trước không phải là cảnh báo, mà là lời tiên tri.
Phản bội không bắt đầu từ Lysander… mà từ chính con.
Một cơn gió dữ dội cuốn lên từ đáy Hố Vực, cuốn trôi mọi tiếng nói. Bóng tối lan tràn, nuốt chửng ranh giới giữa ánh sáng và đêm đen.
Elara nhìn Lysander, đôi môi khẽ mấp máy không phải câu hỏi, không phải buộc tội chỉ là một lời thì thầm đầy sợ hãi và yêu thương đan xen:
“Đừng để… ta trở thành lý do.”
Trong khoảnh khắc ấy, tiếng vang từ Hố Vực Vĩnh Hằng bỗng dội lại, như lời đáp của vũ trụ: một tiếng rống dài, không biết là khúc ca của tái sinh hay khởi đầu của tận diệt.