Cuối cùng, nàng nêm một chút muối, và chỉ một giọt nước mắm duy nhất để lấy hương. Nàng không có tiêu, nhưng hơi cay ấm của gừng già đã đủ để làm ấm lòng người trong đêm lạnh.
Mộc Lan múc canh ra một chiếc bát sứt mẻ. Nước dùng trắng sữa như sương mai, điểm xuyết màu xanh non của rau sam và vài váng mỡ cá vàng óng. Một mùi thơm thanh tao, ngọt ngào lan tỏa, khác một trời một vực với những món ăn đầy dầu mỡ và gia vị nồng gắt của Lão Trọc.
Nàng bưng bát canh ra chiếc ghế gỗ nhỏ sau bếp, ngồi co ro trong bóng tối. Hơi nóng từ bát canh phả vào mặt, làm mắt nàng cay cay. Nàng chậm rãi húp một thìa.
Vị ngọt thanh khiết của nước dùng tan ra nơi đầu lưỡi. Vị béo ngậy của óc cá hòa quyện với vị ngọt sâu của tủy xương. Chút cay nồng của gừng già làm ấm cả lồng ngực. Vị chua nhẹ của rau sam dại cân bằng lại tất cả, tạo nên một hậu vị sảng khoái, tinh tế đến lạ lùng.
Nó không phải sơn hào hải vị. Nó chỉ được nấu từ những thứ rẻ tiền nhất, thừa thãi nhất. Nhưng nó ngon. Ngon đến mức khiến người ta muốn rơi nước mắt.
Nước mắt Mộc Lan thực sự đã rơi. Nàng khóc. Không phải vì tủi thân, không phải vì đau khổ. Nàng khóc vì trong giây phút này, khi nếm món canh do chính tay mình nấu, nàng lại được trở về là Mộc Lan của Mộc gia. Nàng cảm nhận được cha vẫn đang ở bên cạnh, mỉm cười và gật đầu hài lòng. Di sản của gia tộc nàng vẫn chưa chết. Nó đang chảy trong huyết quản nàng, đang sống lại trên đầu lưỡi của nàng.
Kẻ thù có thể cướp đi gia đình nàng, danh dự của nàng, cướp đi cả cuốn “Bách Vị Phổ” mà chúng thèm khát. Nhưng chúng không bao giờ cướp được thứ quý giá nhất: tài năng và tâm hồn của một người đầu bếp chân chính.
Mộc Lan ăn hết bát canh, không chừa lại một giọt. Nàng cảm thấy một luồng hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể, tiếp thêm cho nàng sức mạnh. Ánh mắt nàng nhìn về phía xa, nơi những mái ngói cong vút của hoàng cung ẩn hiện mờ ảo trong màn đêm. Đó là một con quái vật khổng lồ đã nuốt chửng gia đình nàng, và cũng là nơi kẻ thù của nàng, Lý Hùng, đang ngự trị trên đỉnh cao danh vọng với chức vị Thượng Quan Ngự Thiện.
“Cha, nương, mọi người.” Nàng thì thầm với màn đêm, giọng nói kiên định lạ thường. “Con sẽ không để ngọn lửa của Mộc gia lụi tàn. Con sẽ sống. Sống để một ngày nào đó, con sẽ bước vào nơi đó, dùng chính tài nghệ mà cha đã dạy, để đòi lại công bằng cho gia tộc chúng ta.”
Trên đầu lưỡi này, không chỉ có hương vị của sơn hào hải vị, mà còn có vị mặn chát của máu và nước mắt. Và một ngày nào đó, nó sẽ nếm được vị của công lý.
Đêm đó, Mộc Lan không còn mơ thấy ác mộng. Nàng mơ thấy một cánh đồng lúa vàng óng, nơi cha nàng đang đứng đợi, tay cầm một chiếc muôi gỗ, mỉm cười rạng rỡ.