Giang Nguyệt chỉ khẽ lắc đầu, ánh mắt nàng trao lại cho cô bé vẫn trong vắt như gương hồ thu, nhẹ nhàng mà vững vàng. Nàng hiểu – đây là một phép thử, và cũng là đòn dằn mặt của Tống ma ma. Nếu từ chối, bà ta sẽ có cớ trừng trị nặng tay. Nếu nhận mà không làm được, bà ta sẽ mượn đó để dè bỉu, hành hạ nàng ngày này qua ngày khác. Giang Nguyệt không có đường lui.
“Con tuân lệnh.” Nàng khẽ đáp, rồi chậm rãi bước về phía chiếc lu, dáng điệu thản nhiên như thể đang tiến đến một lọ cắm hoa, chứ chẳng phải thứ chất đầy ô uế.
Tống ma ma nhếch môi cười khẩy, một nụ cười méo mó, ngạo nghễ và thỏa mãn. Bà ta khoanh tay, đứng chờ thưởng lãm một màn kịch bà tính sẵn đến từng hồi.
Trong khi đó, tại Tĩnh Tâm Các, làn khói nhè nhẹ toát ra từ chén trà sen thanh khiết, lượn lờ giữa không gian tĩnh tại, mơ hồ như sương mỏng. Lý Băng Nguyệt – Thượng cung nổi danh với dung nhan khuynh thành và vẻ lạnh lẽo như sương sớm đầu đông – đang ung dung nhấp một ngụm trà. Bên cạnh nàng, Tiểu Lục đứng hầu, miệng thao thao kể lại chuyện ở Tẩy Trần Viện hôm qua với vẻ hào hứng hiếm thấy, đôi mắt sáng rỡ như sao.
“… Bẩm chủ tử, nô tài không hề thêm thắt một chữ! Chỉ từ ít cơm nguội với vài mẩu da heo người ta bỏ đi thôi, thế mà nha đầu đó lại làm ra món cơm cháy vàng giòn giễm! Chủ tử mà nếm thử, một miếng thôi đã nghe tiếng “rôm rốp” rộn ràng trong miệng! Vị mặn ngọt của nước mắm đường hài hòa vừa vặn, quyện cùng hành phi thơm lừng và chút cay nồng của tiêu xay… Cắn vào, cơm giòn tan mà chẳng hề cứng, lớp chà bông lại tơi xốp, đậm đà… Thật sự là… là mỹ vị nhân gian!”
Tiểu Lục vừa miêu tả, tay vừa múa may xoành xoạch như đang mô tả lại cả quá trình thưởng thức, vẻ mặt mê say chưa từng thấy.
Lý Thượng cung đặt nhẹ chén trà xuống mặt bàn gỗ lim nhẵn bóng. Trên dung nhan diễm tuyệt của nàng không hiện chút gợn sóng: “Chỉ là đồ ăn vặt của bọn trẻ ngoài phố, có gì đáng để ngươi ồn ào đến vậy?”
Tiểu Lục rụt rè cúi đầu, giọng nhỏ hơn hẳn: “Dạ không phải… Nô tài không phải kẻ chưa từng thấy sự đời. Nhưng điều lạ là, tuy món đó dân dã, lại ẩn chứa sự tinh tế hiếm có. Độ giòn của cơm được tính chuẩn hệt như cân đo từng khắc. Lớp chà bông thì mềm ẩm, không khô xác, vị đậm mà không át mất hương thơm tự nhiên của hạt gạo… Kỹ thuật ấy… tuyệt không giống một tạp dịch vô danh có thể làm ra. Nô tài cả gan đoán, nha đầu Giang Nguyệt ấy…”
“Ngươi không cần đoán.” Lý Thượng cung cắt lời, giọng nói vẫn phẳng lặng tựa nước hồ mùa đông, lạnh mà sâu. “Ta là người chấm thi cho nó, chẳng lẽ ta lại không rõ tài năng của nó đến đâu?”
Bà nhớ lại cảnh thiếu nữ ấy múa dao thái củ cải, từng lát mỏng như tơ nhện, rơi xuống nhẹ như bụi tuyết giữa khung cảnh kỳ thi. Bài vấn hương của nàng lại xuất sắc đến mức khiến không ít vị giám khảo phải ngẩn người thán phục. Giang Nguyệt – cái tên ấy khắc sâu trong trí nhớ bà như một viên ngọc thô quý hiếm. Thế nhưng, cung cấm nào phải chốn cho ngọc thô tùy tiện hé lộ ánh sáng. Ở đây, viên ngọc nào lấp lánh quá đà khi chưa được mài giũa, tất chỉ chuốc họa vào thân. Tẩy Trần Viện – nơi vừa dơ bẩn lại khắc nghiệt – là hòn đá mài sắc bén nhất, cũng là món lễ vật đầu tiên bà trao tặng cho nàng. Bà muốn nhìn xem, viên ngọc ấy liệu sẽ bị bùn đất vùi chôn, hay có thể tự mình phát ra thứ ánh sáng xuyên qua lớp nhơ bẩn. Món cơm cháy ngày hôm ấy, chính là hồi đáp đầu tiên mà bà chờ đợi.
“Nàng ta đã ở đó bao lâu rồi?” Lý Thượng cung đột ngột hỏi.
“Dạ, bẩm chủ tử, tính đến hôm nay vừa tròn mười ngày.”
Lý Thượng cung khẽ gật đầu. Đầu ngón tay thon dài, trắng nõn như ngọc băng, nhịp nhịp lên mặt bàn gỗ trơn bóng. Mười ngày bị Tống ma ma đày đọa vẫn không khuất phục, trái lại còn có thể biến phế phẩm thành mỹ vị, biến nơi khốn dụng thành chốn nương náu cho kẻ lầm than. Tâm tính ấy, so với tài năng, lại càng hiếm có khó tìm.
“Tiểu Lục.”
“Dạ, có nô tài.”
“Đến Tẩy Trần Viện, truyền Giang Nguyệt đến gặp ta.”