Tiểu Lục thoáng sững người, nhưng trong đáy mắt chợt bừng lên niềm vui ánh lên như pháo hoa lặng lẽ. Hắn cúi đầu thật sâu: “Nô tài tuân lệnh!” Hắn biết, chủ tử rốt cuộc cũng đã ra tay. Viên ngọc kia sắp được rửa sạch lớp bùn đất rồi.
Tại Tẩy Trần Viện, Giang Nguyệt không hề vội vàng động tay vào cái lu sành cáu bẩn. Nàng đứng yên đó, trầm tĩnh quan sát, suy xét mọi chi tiết. Mùi chua gắt là do vi khuẩn lên men lâu ngày, còn lớp cặn bám cứng đầu là muối khoáng kết tủa từ nước mưa cũ. Dùng nước và tro bếp tuy phổ biến nhưng chưa đủ mạnh. Nàng chợt nghĩ đến những quả bồ hòn hoang dại sau vườn bếp, và cả ít vôi sống mà thợ hồ vô tình bỏ lại chiều qua…
Ngay khi nàng vẫn đang cân nhắc, bóng dáng Tiểu Lục lại hiện ra nơi cổng sân. Nhưng lần này hắn không đi một mình – theo sau còn có hai tiểu thái giám. Vẻ mặt nghiêm nghị, hoàn toàn khác hẳn cái vẻ tò mò hí hửng hôm trước.
Tống ma ma vừa trông thấy thái giám của Thượng cung liền hấp tấp chạy ra. Gương mặt đang cau có lập tức biến thành một nụ cười nịnh nọt đến mức khiến người nhìn phải nổi da gà. “Ôi chao, Lục công công, chẳng hay ngọn gió quý nào đưa ngài đến nơi hôi hám này vậy ạ?”
Tiểu Lục chẳng buồn liếc mắt nhìn lấy một cái. Hắn đưa mắt quét toàn sân, rồi dừng lại nơi Giang Nguyệt đang đứng. Với dáng đứng thẳng lưng và giọng nói rõ ràng như chuông đồng, hắn cất cao tiếng lệnh: “Phụng mệnh Lý Thượng cung, truyền tạp dịch Giang Nguyệt lập tức đến Tĩnh Tâm Các diện kiến. Không được chậm trễ!”
Một lời vang như sấm giữa trời quang.
Mọi người đều chết lặng. Nụ cười trên môi Tống ma ma đông cứng như bị gió lạnh thổi qua, méo mó đến tức cười. Bà ta không tin nổi vào tai mình. Người đứng đầu Thượng Thực Cục, một nhân vật cao quý bậc nhất trong cung, lại đích thân triệu kiến một tạp dịch chuyên rửa bát, cọ lu? Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?
Giang Nguyệt thoáng ngơ ngác nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Nàng hiểu, viên sỏi mà nàng cố tình ném ra cuối cùng cũng khuấy lên được những gợn sóng đầu tiên. Nàng lau vội đôi tay vào vạt áo, bước tới, cung kính cúi đầu: “Nô tỳ tuân lệnh.”
Tiểu Lục liếc qua cái lu vẫn còn nham nhở bùn cáu, lại đưa mắt nhìn Tống ma ma vẫn đang cứng đờ như tượng gỗ, khẽ hừ một tiếng đầy khinh miệt. Hắn quay sang Giang Nguyệt, giọng nói trầm lại, mang theo vài phần hòa nhã: “Đi thôi, đừng để Thượng cung phải chờ.”
Giang Nguyệt khẽ gật đầu, bước theo sau Tiểu Lục, bỏ lại sau lưng những ánh mắt kinh hãi chưa kịp nguôi ngoai của các cung nữ, và gương mặt xám ngoét vì tức giận cùng uất hận của Tống ma ma. Nàng biết, khoảnh khắc này cũng đánh dấu kết thúc cho những chuỗi ngày tại Tẩy Trần Viện.
Tĩnh Tâm Các, quả không hổ danh là nơi nghỉ ngơi của Thượng cung. Yên tĩnh, thanh nhã, vương chút hương đàn dịu nhẹ thay cho vị khói dầu ngột ngạt nơi bếp núc. Giang Nguyệt được dẫn vào một gian bếp nhỏ riêng biệt – sáng sủa, ngăn nắp, từ kệ tủ đến bàn bếp đều chế tác từ loại gỗ quý, các dụng cụ bằng đồng được lau đến bóng loáng như gương.
Lý Thượng cung đã ngồi sẵn nơi bàn trà. Bà không nói lời nào, chỉ khẽ đưa tay ra hiệu cho Giang Nguyệt lại gần. Ánh mắt bà sắc tựa đao kiếm, lặng lẽ lướt qua từ đầu đến chân Giang Nguyệt, như muốn moi móc từng vết bụi trong tâm tư nàng.
“Ngẩng đầu lên.” Giọng nói của bà lạnh tựa băng sương.
Giang Nguyệt chậm rãi ngẩng đầu, bình thản đối diện với ánh mắt kia. Nàng hiểu, giờ mới thật sự là khởi điểm của một cuộc sát hạch.
“Ta nghe nói, ngươi có thể biến cơm thừa thành mỹ vị.” Lý Thượng cung nhấn từng chữ, giọng đều đều: “Hôm nay, ta không cần ngươi bày biện cao lương mỹ vị. Trên bàn có một bìa đậu hũ non, một mớ rau tần ô, cùng vài lát gừng. Nấu cho ta một bát canh.”