Mặt hồ phẳng lặng của Tẩy Trần Viện – nơi xưa nay chỉ quen soi bóng những phận đời câm lặng – giờ đây đã gợn lên một vòng sóng dịu nhẹ.
Sáng hôm sau, khi tia nắng đầu tiên còn chưa đủ hong khô lớp rêu mốc trên sân đá, không khí nơi đây đã dường như có điều đổi khác. Những cung nữ tạp dịch khi liếc nhìn Giang Nguyệt, ánh mắt đã không còn là mặc cảm hay dè dặt như trước. Thay vào đó là sự tò mò ẩn hiện, một thoáng kính nể đầy mơ hồ, xen lẫn cả một tia thấp thỏm lo sợ. Họ rón rén chuyền tay nhau những mẩu cơm cháy giòn tan còn sót lại từ bữa tối hôm qua, nhấm nháp từng chút như thể đang thưởng thức món quà bánh quý giá gửi từ tận kinh thành.
Mỗi khi lỡ chạm phải ánh mắt bình thản của Giang Nguyệt, họ lại vội vã cúi đầu, đôi môi khẽ mấp máy nụ cười – vừa rụt rè, vừa mang theo một nét biết ơn không ngôn lời nào diễn tả được.
Giữa những xôn xao âm ỉ, chỉ có một người sừng sững như tảng băng trôi lạc lõng giữa dòng nước ấm: Tống ma ma.
Gương mặt già nua từng in hằn vô số nếp nhăn bởi năm tháng và sự cau có, nay càng thêm u ám, tựa áng mây giông vần vũ báo hiệu cơn mưa ngâu sắp đổ xuống chốn Thăng Long. Bà ta đi đi lại lại giữa sân, từng bước nặng nề như đang nghiền nát chút kiên nhẫn cuối cùng còn sót lại trong lòng mình. Đôi mắt tam giác sắc như dao cứ thế ghim chặt về phía Giang Nguyệt – người con gái vẫn lặng lẽ bên chậu nước tro, im lìm như một chiếc bóng. Và chính sự im lặng ấy, trong mắt Tống ma ma, lại trở thành lời khiêu khích ngạo mạn nhất. Một nha đầu mới bước chân vào cung không bao lâu, bị đày đến nơi bẩn thỉu cuối cùng của Tẩy Trần Viện, vậy mà dám dùng chút tài cỏn con nơi bếp núc để khiến lòng người cảm mến, thậm chí còn lọt mắt xanh một thái giám thân cận bên cạnh Thượng cung. Như thể có ai đó vừa giáng cho bà một cái tát vô hình, nhưng bỏng rát đến tận tâm can – một sự sỉ nhục công khai dành cho quyền uy bà đã nhọc nhằn xây đắp bao năm trời.
“Giang Nguyệt.” Giọng Tống ma ma vang lên khô lạnh, sắt lẹm như thanh kim loại rít trên mặt đá, xé toạc bầu không khí nặng nề.
Giang Nguyệt thong thả đặt giẻ lau xuống, rồi mới đứng thẳng người. Nàng chẳng hề tỏ ra sợ hãi, chỉ bình thản đáp: “Dạ, có con.”
Tống ma ma hất nhẹ chiếc cằm nhọn hoắt về góc sân, nơi đặt một chiếc lu sành to bằng nửa người, thân lu cáu ghét, phủ đầy lớp rêu xanh rêu vàng, toát ra mùi chua loét nồng nặc. “Cái lu muối dưa của phòng bếp chính bị hỏng rồi, người ta vứt ra đây. Bên trong toàn là dưa cải úng thối, mốc meo thối rữa. Nhiệm vụ của ngươi hôm nay… là cọ rửa nó cho sạch. Phải sạch đến mức soi gương được, không được để sót lại một chút mùi chua nào.”
Các cung nữ đứng gần đấy nghe vậy lập tức biến sắc. Chiếc lu ấy đã nằm chỏng chơ ở góc sân hơn tháng nay, dầm mưa đội nắng, mùi hôi thối đến mức ruồi nhặng cũng chẳng dám bay ngang qua. Tẩy được lớp cáu bẩn bên ngoài đã là việc chẳng dễ gì, huống hồ còn phải khử cái mùi chua đã ngấm đến tận thớ đất nung xốp. Rõ ràng đây chẳng phải một yêu cầu thông thường, mà là một lời tuyên phạt độc địa được ngụy trang dưới vỏ bọc nhiệm vụ.
Tiểu Thúy lo đến tái mặt, bàn tay bé nhỏ siết lấy vạt áo Giang Nguyệt, thì thào, như sợ một làn gió thoảng cũng đủ đưa lời mình đến tai người khác: “Tỷ tỷ… đừng nhận… Cái lu đó… làm thế nào mà sạch được chứ?”