Hoàng thành về đêm chìm trong tịch lặng, như một mãnh thú khổng lồ đang say giấc giữa những bức tường rêu phong. Trăng lặng lẽ treo đầu thành, ánh bạc đổ dài lên những lối đi lặng người và rì rầm đâu đây tiếng côn trùng khẽ hát trong những lùm cây ẩm ướt. Gió khuya nhẹ len qua khe cửa mục nát của Tẩy Trần Viện, mang theo một làn hơi sương lạnh buốt.
Giang Nguyệt lặng lẽ trở về gian phòng tạp dịch. Nơi đó chỉ là một gian phòng nhỏ, chật chội, ngột ngạt bởi hơi người, mồ hôi và vải vóc cũ kỹ. Nàng cùng năm cung nữ khác chấp nhận nằm chen chúc trên một chiếc phản lớn, mỗi người chỉ có một khoảnh nhỏ vừa vặn để thả lưng sau một ngày vắt cạn sức lực.
Tấm lưng nàng đau ê ẩm, mười đầu ngón tay sưng tấy đỏ ửng vì ngâm nước lạnh suốt ngày. Nàng thả mình xuống chiếu cói mỏng, cái lạnh từ manh chiếu thô sơ chậm rãi ngấm vào da thịt, rỉ rả thấm sâu từng đốt xương sống. Thân xác rã rời là thế, nhưng đầu óc nàng lại tỉnh như nước, sắc lạnh như lưỡi dao vừa mài bén trên đá nước.
Trong bóng tối, Giang Nguyệt khẽ mở lòng tay. Nhánh hương thảo đã dập nát vẫn nằm đó, mùi thơm đã phai gần hết, chỉ còn đọng lại thoang thoảng một mùi hăng hắc, phảng phất u buồn. Thế nhưng, cảm giác nhánh cây cứng cáp, gai góc đâm nhẹ vào da thịt vẫn còn rõ rệt vô cùng. Lý Hùng. Hắn đang ở đâu đó trong những bức tường son thiếp vàng này, kiêu ngạo đứng sau gian bếp, nấu ra các món ăn của Mộc gia bằng sự ngạo mạn ngu xuẩn. Hắn không hay, từng sai sót hắn phạm phải, dù nhỏ cỡ đầu kim, đang bị một đôi mắt lặng lẽ nơi chốn bùn nhơ này nghiêm ngặt ghi lại.
Những ngày kế tiếp, công việc rửa bát vốn tẻ nhạt, nặng nhọc và hổ thẹn, lại bất ngờ trở thành phương tiện do thám tinh xảo trong tay Giang Nguyệt. Nàng không chỉ rửa, mà còn quan sát, phân loại, ghi nhớ. Những bát đĩa từ cung Cảnh Dương của Đức phi có hoa văn mẫu đơn tinh xảo, thức ăn thừa lại toàn rau luộc, nước canh thanh đạm – chứng tỏ chủ nhân đang tiết chế khẩu phần để giữ vóc dáng. Chén đĩa men ngọc bích từ Đông Cung của Thái tử vẫn thường vương lại những món bổ khí dưỡng huyết, song gia vị lại nhạt nhẽo – tín hiệu cho thấy người dùng đang cần bồi dưỡng sức khỏe.
Và quan trọng hơn cả, là sự hiện diện kiêu sa của những mâm son khảm vàng lóng lánh, từ các yến tiệc do Ngự Thiện Phòng đích thân đảm nhiệm. Chính nơi đây, nàng lượm được dấu vết không thể chối cãi của Lý Hùng.
Nàng lật giở một con cá diếc còn sót lại. Trên thân cá chỉ có một đường khía nông, xiêu vẹo. Kỹ thuật “Thập tự hoa đao” của Mộc gia yêu cầu những đường dao vảy rồng đan chéo đều đặn, vừa đủ cắt vào lớp thịt, không gây nát thân nhưng vẫn để gia vị ngấm sâu khi hấp hay chiên. Còn đây, chỉ là một nhát dao bắt chước cạn cợt, vô hồn.
Một lần khác, nàng khẽ nếm chút cặn canh sót lại nơi đáy thố sứ. Vị ngọt gắt, thô và lẫn vị lợ. Nàng lập tức hiểu: kẻ nấu đã dùng đường phèn để đẩy nhanh vị ngọt thay vì nhẫn nại hầm xương và rau củ trong lửa nhỏ nhiều canh giờ để rút ra được cái ngọt ngào tự nhiên, sâu lắng.
Mỗi một phát hiện như một mũi kim tàng hình, âm thầm đâm sâu vào lòng căm hận của Giang Nguyệt; nhưng đồng thời, cũng là từng viên gạch vững vàng bồi đắp niềm tin nơi nàng. Kẻ thù của nàng, rốt cục, không phải là vị thần bếp bất khả chiến bại. Hắn chẳng qua chỉ là một kẻ sao chép vụng về, một tên trộm chỉ đoạt được lớp vỏ hào nhoáng bên ngoài mà vĩnh viễn không thể chạm tới linh hồn của ẩm thực Mộc gia.
Hôm ấy, Tống ma ma bước vào Tẩy Trần Viện, vẻ mặt đen kịt như đáy nồi gang. Bà ta chỉ tay về phía mấy thùng gỗ lớn đầy ắp cơm nguội, giọng the thé, gay gắt: “Lại là đám người Thượng Thực Cục, mắt lớn hơn bụng! Tiệc trà thưởng hoa của mấy tiểu thư trong Ngự Hoa Viên có dăm ba người mà nấu cơm cứ như sắp nghênh địch. Lãng phí của trời! A Nguyệt, ngươi lo xử lý sạch sẽ đống này cho ta. Trước giờ giới nghiêm mà còn sót một hạt thì đừng trách ta lòng lang dạ thú.”
Chúng cung nữ nghe vậy ai nấy đều cúi gằm mặt, len lén liếc Giang Nguyệt bằng ánh mắt ái ngại. Xử lý cơm thừa chẳng phải chuyện gì dễ chịu, mà lại vừa vất vả vừa bẩn thỉu. Cách duy nhất là đem ra bãi rác sau vườn, đào hố mà chôn, với từng ấy cơm, một mình Giang Nguyệt có đào đến tận khuya cũng chưa xong.