Khi nước trong các nồi đã đủ độ sôi, Giang Nguyệt dùng một chiếc gáo gỗ dài khuấy đều dung dịch trong nồi. Lớp cháy đen từng cứng như đá, lúc này đã nhũn ra, lơ lửng như bùn loãng. Nàng chắt thứ nước đen đậm ấy đi, rồi tráng lại bằng nước sạch. Giờ đây, chỉ cần dùng một chiếc bàn chải tre chà nhẹ, từng mảng cặn bám lâu năm lập tức bung ra, để lộ lớp đồng vàng óng ánh và lớp gang đen tuyền như mực tàu dưới đáy nồi.
Đến giữa trưa, khi những người khác vẫn còn đang mệt mỏi vật lộn giữa đống bát đĩa ngổn ngang, thì đống nồi niêu của Giang Nguyệt đã được cọ sạch bong, xếp gọn gàng một góc. Chúng lấp lánh dưới những vệt nắng thưa thớt, yếu ớt từ mái hiên rọi xuống.
Tống ma ma tiến lại, mắt mở to đầy khó tin. Bà ta nhấc một chiếc chảo lên, săm soi kỹ từng chi tiết, thậm chí còn đưa ngón tay trỏ miết mạnh quanh đáy. Không một gợn mỡ, không một vết đen. Hoàn hảo đến ngỡ ngàng. Biểu cảm trên gương mặt tròn căng của bà ta thoáng chốc từ sững sờ chuyển sang giận dữ. Kế hoạch dằn mặt rõ ràng đã bị phá tan tành.
“Hừ, coi như ngươi cũng có chút khôn vặt.” Tống ma ma tức tối ném mạnh chiếc chảo xuống đất, phát ra tiếng loảng xoảng chát chúa: “Đừng vội đắc ý. Việc ở đây còn nhiều. Sang kia xử nốt đống rau củ cho ta!”
Bà ta hất cằm về phía góc sân, nơi đó chất đống mấy bao tải rau củ nát nhừ, úa vàng – toàn là hàng loại thải từ Ngự Thiện Phòng. Giang Nguyệt không nói một lời, chỉ lặng lẽ cúi đầu bước tới, tuân lệnh. Nhưng khi tay nàng chạm vào những món nguyên liệu bị xem là phế phẩm, lòng nàng lại khẽ rung lên như có điều gì đó trỗi dậy.
Nàng nhặt lấy một củ cải trắng bị sâu gặm mất phần đầu, áp sát lên mũi. Mùi đất ẩm còn vương nơi đầu rễ và cái ngọt thanh tinh khiết như đang thì thầm trong gió. Nàng cầm lên một bó cải thìa hơi ngả vàng, lật từng bẹ xem xét. Nàng biết rõ, chỉ cần gỡ đi vài lá úa bên ngoài, phần thân non bên trong vẫn giữ trọn độ giòn ngọt, đủ để hồi sinh trong một món ăn tuyệt hảo.
Và rồi, ánh mắt nàng bỗng khựng lại. Giữa đống rau củ bỏ đi, nổi bật lên vài nhánh hương thảo bị dập nát. Loại cây này không phải gia vị phổ dụng của Đại Việt, mà mang theo một mùi thơm hăng nồng, rất đỗi đặc trưng – một trong những hương liệu bí truyền được ghi chép trong “Bách Vị Phổ” của Mộc gia, chuyên dùng để khử mùi gây của thịt cừu trong món canh “Dương Cao Thang” trứ danh.
Món canh ấy từng là niềm tự hào lớn nhất của cha nàng. Thế nhưng, cách xử lý hương thảo ở đây lại có điểm sai lệch. Kẻ kia đã vô tâm ngắt bỏ hết phần lá non đượm hương, chỉ giữ lại thân già khô xác, khiến tinh hoa của cả loại dược liệu bị hao mòn quá nửa. Một lỗi lầm tưởng nhỏ nhặt nhưng chí tử đối với kẻ hành nghề chân chính.
Lý Hùng. Chắc chắn là hắn.
Hắn hiện đang ở trong Ngự Thiện Phòng, ngạo nghễ dùng những bí quyết hắn đã đánh cắp từ gia tộc nàng để trèo lên chốn vinh hoa. Nhưng hắn chỉ là một kẻ học vẹt. Hắn có thể học được mặt chữ, chứ không bao giờ nắm được linh hồn của món ăn. Hắn không hiểu rằng trong ẩm thực, từng chiếc lá, từng đầu rễ đều mang trong mình một sứ mệnh.
Giang Nguyệt siết chặt nhánh hương thảo trong tay. Những cọng khô cứng đâm vào lòng bàn tay khiến nàng thấy nhói đau, nhưng vết đau ấy chẳng đáng là gì so với ngọn lửa đang cuộn trào trong lồng ngực.
Một ngày dưới Tẩy Trần Viện – mệt mỏi, tủi nhục – vậy mà lại mang đến cho nàng quá nhiều. Bởi chính tại nơi thấp kém, ô uế này, nàng đã nhận ra chiến trường thuộc về mình. Không phải nơi lầu son điện ngọc, mà là nơi đáy bùn âm thầm này. Từ những thứ người người vứt bỏ, nàng sẽ phân tích, học hỏi, moi ra từng sơ hở của kẻ địch.
Nước rửa bát có lạnh buốt đến đâu cũng không thể dập được ngọn lửa trong lòng nàng. Trái lại, cái lạnh ấy chỉ khiến nó cháy âm ỉ, mãnh liệt hơn, chờ một ngày thiêu rụi hết thảy bất công.