Hừng đông cho một thân phận mới không mang ánh nắng vàng xuyên qua song cửa, chẳng có tiếng oanh ca véo von trên cành. Bình minh của Giang Nguyệt bắt đầu bằng một luồng khí lạnh mốc ẩm, tanh nồng mùi thức ăn phân hủy qua đêm, lẫn tro bếp nồng hăng như lửa nhen chưa cháy, nhẹ nhàng luồn qua khe cửa như rắn mùi vô hình. Nàng được dẫn đi bởi một tiểu thái giám – mặt còn búng ra sữa, nhưng ánh mắt thì đã chai sạn vì sớm quen lạnh lùng.
Con đường họ đi không dẫn về những dãy nhà phấn son của các cung nữ phẩm cấp cao. Nó rẽ ngoặt vào một lối nhỏ, hẹp và khuất, được lót đá xanh đã sậm màu rêu phong, càng tiến sâu càng thâm trầm ẩm thấp. Ánh dương như bị những vách tường hoàng cung cao vời thôn tính sạch sẽ, chỉ để sót lại vài vệt sáng nhợt nhạt mơ hồ hắt lên mặt đá ẩm ướt, lúc nào cũng rịn nước.
Điểm đến là một khoảnh sân sau trũng thấp, quanh năm nhầy nhụa bùn nước, được người ta đặt cho một cái tên nghe mỹ lệ đến mức trào phúng: Tẩy Trần Viện. Nơi gọi là gột rửa bụi trần, nhưng thực ra lại là vùng trần tục nhất chốn cung môn, là phòng rửa bát khổng lồ của toàn Thượng Thực Cục.
Đây là nơi chôn vùi những giấc mộng gấm hoa nơi bếp lửa, là trạm dừng chân cuối cùng của những đầu bếp đã thất thế giữa chốn thâm cung. Hàng chục cung nữ và thái giám tạp dịch, vận trên người những bộ áo xám tro vải thô loang lổ dầu mỡ, cặm cụi cúi đầu như lũ bóng ma quanh các bể đá khổng lồ. Hơi nước nóng quẩn quanh nghi ngút, quyện cùng mùi mỡ lợn đông váng, mùi canh thừa ôi rữa và mùi nước tro ngột ngạt, tạo nên một thứ sương khí đục ngầu, đặc quánh tới mức chỉ cần hít vào một hơi đã thấy lồng ngực trĩu nặng. Tiếng bát sứ va loảng xoảng vào thành bể, tiếng muôi đồng rơi xuống nền đá chan chát, tiếng nước xối ào ào và cả những tiếng quát tháo gắt gỏng, tất thảy hòa thành một bản hòa âm hỗn độn của đời lao dịch.
Vị tiểu thái giám dúi vào tay Giang Nguyệt một bộ áo vải thô cứng như vỏ cây, rồi hất cằm về phía một bà ma ma to béo, mặt mày béo phệ, đang đứng chống nạnh quát vang như sấm rồi nói: “Kia là Tống ma ma, quản sự ở đây. Tự mình qua trình diện đi.” Nói đoạn, hắn quay gót vội vàng, dáng vẻ như chỉ muốn rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt, tựa hồ ở thêm một khắc nữa cũng khiến đôi hài gấm hắn mang phải vấy bẩn.
Giang Nguyệt hít sâu một hơi, cố gắng nén lại cảm giác buồn nôn khi thứ không khí bức bối ấy tràn ngập trong phổi. Nàng lặng lẽ thay bộ đồ tạp dịch, cảm nhận từng sợi vải thô ráp cọ sát vào da thịt – điều hoàn toàn xa lạ với những lớp lụa là mềm mại nàng từng khoác. Không một lời than thở, nàng bước đến trước mặt Tống ma ma, từ tốn cúi đầu thi lễ: “Nô tỳ Giang Nguyệt, ra mắt Tống ma ma.”
Tống ma ma nheo mắt, đôi tròng ti hí gần như chìm hẳn dưới những thớ thịt chồng chất trên mặt, từ tốn đảo ánh nhìn từ đầu đến chân Giang Nguyệt. Trong từng nét bĩu môi, từng tiếng khịt mũi, vẻ khinh bỉ bày ra rõ ràng không chút che đậy. “Ồ, Giang Nguyệt.” Giọng bà ta kéo dài, trơn tuột như một miếng mỡ lợn bị nhai lại: “Là ngươi sao? Thí sinh đứng đầu kỳ tuyển chọn, người có đao công xỏ chỉ qua sợi củ cải, nấu được món Đậu Hũ Tương Ma khiến Thượng cung cũng phải gật gù cơ đấy… Mà hôm nay lại trôi dạt đến cái xó rửa chén này rồi?”
Tin tức trong cung cấm lan truyền còn nhanh hơn cơn gió bấc quét qua song cửa. Chuyện của Giang Nguyệt đã hóa đề tài trà dư tửu hậu, là trò tiêu khiển khoái trá cho bao kẻ từng vì ganh ghét mà ôm bực vào lòng.
Giang Nguyệt vẫn giữ gương mặt tĩnh lặng như mặt nước hồ thu, không một chút lay động. “Nô tỳ tài mọn, tâm tính chưa thuần, được Thượng cung chỉ định đến đây để mài giũa thêm ạ.”
“Mài giũa?” Tống ma ma cười phá lên, cái bụng mỡ rung bần bật như mặt hồ bị xô sóng: “Ngươi nói hay lắm. Ở đây, ta sẽ “mài” cho ngươi biết mùi đời là thế nào.” Nói đoạn, bà ta chỉ tay về phía một chồng nồi đồng chảo gang chất cao quá đầu người; mỗi cái đều đen nhẻm vì muội than, bên ngoài vành váng lên vì mỡ đông, còn đáy thì dính cứng những lớp cháy khét như vỏ sạn lâu năm. “Kia, phần của ngươi. Chùi cho sạch bóng đến mức ta có thể soi gương chải tóc được. Nếu đến giờ cơm tối mà còn sót lấy một vết bẩn nhỏ như hạt đỗ, thì đừng mơ tới bữa ăn.”