Vị Thượng cung tiến tới, nếm đĩa của Trương Tú Lệ trước. Bà chỉ gắp một miếng nhỏ, chậm rãi đưa vào miệng, nhai rất kỹ, nét mặt không lộ lấy một tia cảm xúc. Bà nói: “Dầu mỡ quá nhiều, vị cay gắt át hết các tầng vị khác. Đậu hũ không nát, nhưng cũng chưa ngấm gia vị. Tầm thường.”
Sắc mặt Trương Tú Lệ tức thì trắng bệch như tờ giấy. Nàng ta sửng sốt, không tin vào tai mình – rõ ràng là nàng ta đã dốc hết tâm lực, chọn nguyên liệu tinh tuyển nhất!
Vị Thượng cung chuyển sang đĩa của Giang Nguyệt. Ngay khi gắp miếng đậu hũ đầu tiên, bà đã cảm nhận được sự khác biệt. Miếng đậu mềm mại nhưng không hề vỡ vụn, run rẩy như chứa đựng một luồng sinh khí thầm lặng. Bà đưa lên miệng.
Lập tức, vị tê dìu dịu của hoa tiêu lan dọc đầu lưỡi, tựa lời chào mời nhẹ nhàng đánh thức từng tế bào vị giác. Liền theo đó là vị cay nồng bùng lên – không phải cái cay gắt gỏng xuyên óc, mà là một cái cay âm ấm, đượm sâu, như ngọn lửa âm ỉ cháy dưới lớp tro than. Nhiệt nóng của món ăn vừa dọn lan ra khắp khoang miệng, khiến cảm giác càng thêm trọn vẹn. Khi cắn nhẹ, miếng đậu mềm như tơ lụa tan ra, để lộ vị ngọt thanh tao của đậu nành nguyên chất, hòa lẫn với nước sốt sánh đậm đã thấm sâu đến tận lõi. Thỉnh thoảng, một miếng tóp mỡ vỡ tan nơi đầu lưỡi, béo đậm mà giòn tan, tạo nên sự đối trọng tuyệt diệu trong kết cấu. Và đến cuối cùng, nơi cuống họng còn vương lại một dư vị thơm nồng phức hợp, trầm ổn mà mê hoặc, vấn vương chẳng muốn rời.
Bảy vị: tê, cay, nóng, thơm, mềm, tươi, giòn. Không thiếu một vị nào, lại giao hòa đến tuyệt đối.
Vị Thượng cung chậm rãi đặt đũa xuống, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Giang Nguyệt. Trong đáy mắt bà, sự nghiêm khắc vẫn đó, nhưng ẩn sau là nỗi kinh ngạc khó che giấu cùng một ánh nhìn thăm dò sâu thẳm. Bà đã chứng kiến tất cả. Bà biết rõ những nguyên liệu Giang Nguyệt nhận được là loại tàn tệ nhất. Biến thứ người ta vứt đi thành món ăn mời được thiên tử – đó không còn là kỹ nghệ, mà là nghệ thuật.
Bà hỏi: “Tên của ngươi là Giang Nguyệt?”
“Bẩm vâng.” Giọng Giang Nguyệt bình tĩnh, như gió thoảng đầu cành.
Bà gật đầu, ngừng một nhịp: “Tài năng của ngươi… xứng đáng đứng đầu.”
Ngự Hỏa Đài lập tức lặng ngắt như tờ. Trương Tú Lệ lảo đảo, suýt nữa thì quỵ xuống ngay tại chỗ.
Thế nhưng, giọng vị Thượng cung lại đột nhiên trầm xuống, lạnh buốt như nước giếng sâu: “Tuy nhiên, tài năng phi thường thường đi kèm với tâm tính kiêu ngạo. Thượng Thực Cục không cần một đầu bếp chỉ biết phô trương kỹ nghệ, mà cần người biết khiêm cung giữ lễ, biết kính trên nhường dưới. Ngươi tuy có tài, nhưng tâm tính còn cần phải rèn giũa thêm.”
Bà hắng giọng, tuyên bố một lời khiến tất cả mọi người chết sững: “Kỳ tuyển chọn kết thúc. Giang Nguyệt, ngươi được nhận. Từ ngày mai, sẽ là cung nữ tạp dịch tại phòng rửa chén, phụ trách dọn sạch và xử lý nguyên liệu dư thừa. Khi nào ta thấy tâm tính của ngươi đủ chín chắn, sẽ cân nhắc lại.”
Lời ấy như gáo nước đá tạt thẳng vào ngọn lửa chiến thắng. Người giành ngôi đầu lại bị đẩy xuống đáy thấp nhất – một sự trừng phạt không che giấu, một lời cảnh cáo rõ ràng.
Thế nhưng, Giang Nguyệt chỉ từ tốn cúi đầu, giọng nàng vẫn êm như nước đứng: “Con tuân lệnh.”
Nàng hiểu. Trong sâu thẳm, nàng hiểu rõ. Vị Thượng cung kia đã nhìn ra năng lực của nàng vượt quá thường tình, cũng đã khởi nghi về thân phận nàng. Đẩy nàng xuống vị trí thấp kém nhất – vừa là một phép thử, vừa là chiếc áo giáp ngụy trang để giấu nàng khỏi ánh nhìn sắc lẻm nơi cung cấm. Một mầm non quá sức rực rỡ, nếu không được bảo hộ kỹ lưỡng, sẽ dễ dàng bị gió vùi bão giập.
Nàng đã vào cửa. Hoàng cung đã mở – cho dù con đường phía trước là lối mòn đầy dầu mỡ và nước thải. Giang Nguyệt cúi đầu nhìn đôi bàn tay mình – chúng vẫn còn vương mùi tro bếp, vương vị thơm lặng lẽ của gia vị. Chính đôi bàn tay này, từ tàn tro Mộc gia năm xưa, sẽ nhóm lên ngọn lửa phục thù – ngay giữa trái tim nơi quyền lực đã giết cả gia tộc nàng.