Trở lại bên bếp, Giang Nguyệt không vội nhóm lửa. Nàng đặt nhẹ từng miếng đậu hũ non, mềm mại như óc đậu, vào một bát nước muối loãng trong veo. Đó là bí quyết riêng của Mộc gia. Nước muối vừa đánh thức vị ngọt thanh trong từng miếng đậu, vừa khiến chúng săn chắc hơn đôi phần để khi nấu không bị vỡ nát.
Tiếp theo, nàng đổ phần thịt băm xấu xí lên thớt gỗ. Nàng không cho vào chảo ngay, mà dùng sống dao miết nhẹ, rồi kiên nhẫn dùng mũi dao nhặt từng sợi gân trắng và mỡ lá ra riêng. Khi đã lọc sạch, nàng đưa tay cầm con dao bản lớn, nắm chặt cán dao bằng cả hai tay, bắt đầu băm lại phần thịt. Kỹ pháp “Lạc Anh Tân Phân” do cha truyền lại liền hiện thân. Cổ tay mềm mại uyển chuyển, lưỡi dao lướt qua thớt nhanh đến độ chỉ còn sót lại một vệt sáng mờ. Tiếng dao chạm thớt vang lên lách tách, không ồn ã, mà nhẹ nhàng như mưa xuân rơi lẫn trên tàu lá chuối non. Chỉ trong chốc lát, đống thịt vụn lổn nhổn đã hóa thành một khối thịt nhuyễn mịn, hồng tươi, mềm mại như nhung mới dệt.
Từ bên kia, Trương Tú Lệ thoáng kinh ngạc. Nhưng dung nhan vẫn giữ vẻ khinh khỉnh. Đao công giỏi thì đã sao? Tương cay mới là linh hồn món ăn, mà tương của nàng ta là tinh phẩm khó ai bì.
Lúc này Giang Nguyệt mới nhóm lửa. Lửa bừng lên, liếm quanh đáy chiếc chảo gang đen láng. Nàng không vội cho dầu, mà trước tiên thả phần mỡ lá đã được nhặt riêng vào chảo, hạ nhỏ lửa, từ từ thắng mỡ. Tiếng nổ lách tách vang lên mềm mại, mùi béo ngậy dần lan khắp Ngự Hỏa Đài. Khi từng miếng mỡ đã vàng ươm, giòn tan, nàng vớt ra để riêng, để lại trong chảo một lớp mỡ trong vắt, tinh khiết như nước sương mai.
Nàng không có dầu thực vật hảo hạng, liền dùng chính thứ người khác bỏ đi để tạo ra loại mỡ thơm nhất cho mình.
Nàng trút phần thịt băm đã được xử lý vào chảo. Tiếng “xèo” vang lên giòn tai. Một làn khói trắng mang theo hương thơm nức mũi dâng lên, quyện trong gió. Thịt tơi ra nhanh, được xào đến khi săn lại, các cạnh cháy xém nhẹ, mùi thơm trở nên nồng nàn, tựa như làn hương dẫn dắt vị giác người xem vào mộng mơ.
Giờ mới là lúc “cứu” lấy hũ tương đạm bạc kia. Giang Nguyệt múc một muỗng tương cho vào chảo, nhưng ấy mới chỉ là phần khởi đầu. Tay kia của nàng nhanh tựa chớp mở hộp gia vị, đầu ngón tay thon dài khéo léo nhón một ít ớt khô nghiền nhỏ để tăng vị cay, thêm một nhúm hoa tiêu Tứ Xuyên để đem đến vị tê dại, rồi rắc chút bột quế, thả nhẹ một cánh hoa hồi, dệt nên mùi thơm nồng ấm và vị ngọt hậu. Từng thứ được thêm vào chảo mỡ nóng, đảo đều tay. Ngay lập tức, hương thơm phức tạp bùng nổ, xộc thẳng vào khứu giác tất cả những ai quanh đó. Vị cay nồng của ớt, vị tê đặc trưng từ hoa tiêu, cái ấm nồng từ quế, cùng dư vị thanh tao của hồi hòa quyện một cách hoàn hảo, bù đắp sự non nớt của tương mới, biến nó thành một loại nước sốt đậm đà, tầng hương tầng vị đan xen, như có ma lực níu giữ lòng người.
Cuối cùng, nàng nhẹ tay trút những miếng đậu hũ đã được vớt ráo vào chảo. Không dùng xẻng để đảo, nàng sợ chỉ một động tác thô vụng cũng đủ khiến từng khối đậu vỡ nát. Vì vậy, nàng chọn cách lắc chảo. Cổ tay nàng khẽ động, chiếc chảo gang vốn nặng là thế lại lướt nhẹ như nhịp điệu vũ khúc. Những miếng đậu không ngừng chuyển động, như đang nhảy múa trong dòng sốt đỏ au bóng mượt, vậy mà vẫn giữ nguyên dáng vẻ vuông vức. Nàng thêm vào một chút nước dùng, hòa một ít bột năng để sốt được sánh, phủ một lớp mềm như nhung. Trước khi bắc ra, nàng rắc một chút hành lá thái nhỏ xanh mướt cùng tóp mỡ vàng ươm giòn rụm lúc nãy. Đĩa Đậu Hũ Tương Ma hoàn hảo, đến lúc này mới chính thức ra đời.
Một canh giờ khép lại, hai mươi đĩa thức ăn lần lượt được dâng lên bàn giám khảo.
Đĩa của Trương Tú Lệ rực rỡ hút mắt. Những khối đậu hũ trắng muốt tựa ngọc, nổi bật trên nền sốt đỏ au, óng ánh và có phần phô trương. Một lớp dầu ớt dày, đỏ rực, nổi lềnh bềnh trên mặt món ăn, gợi nên cảm giác cay bỏng đầy mê hoặc.
Ngược lại, đĩa của Giang Nguyệt giữ vẻ trầm mặc, khiêm nhường hơn. Màu sốt nâu đỏ sẫm, không quá bóng bẩy, nhưng hương thơm thì lại tầng tầng lớp lớp, hòa quyện thành một bản hợp xướng mê say, khiến người ta bất giác nuốt nước bọt. Trên mặt đĩa, những miếng tóp mỡ vàng ruộm giòn tan, lấp lánh như những hạt ngọc lẫn trong sương sớm.