Nắng sớm trong veo như mật, len qua những lớp ngói lưu ly cong cong của hoàng thành, rải xuống sân đá xanh của Thượng Thực Cục một tầng ánh sáng nhẹ nhõm mà tựa tơ lụa. Hai mươi thí sinh cuối cùng đứng lặng như tượng gỗ, hơi thở căng cứng nơi lồng ngực. Bầu không khí háo hức, xôn xao thuở ban đầu giờ như bị gió sớm cuốn đi mất, chỉ còn lại sự tĩnh mịch đậm đặc, lửng lơ giữa sương mai lành lạnh.
Bọn họ được dẫn tới một khu biệt lập nằm sâu phía sau – nơi gọi là Ngự Hỏa Đài. Chốn ấy không mang dáng vẻ lộng lẫy, trang nghiêm như nhà bếp chính vinh dự nấu ngự thiện. Đó là một dãy bếp nhỏ, tường gạch nung già phủ màu mưa nắng, mái lợp ngói đen, trầm mặc như đã ngủ quên tự thuở nào. Mười chiếc bếp lò xếp thành hai hàng thẳng tắp; củi khô đã chẻ sẵn chất gọn gàng bên cạnh. Những ống khói vươn cao, đâm thẳng lên trời xanh trong vắt, lặng lẽ như những kẻ canh gác trung thành. Trong không gian thoảng mùi tro bếp lẫn dầu mỡ cũ, thấm vào từng viên gạch, hòa cùng hương gia vị khô treo lủng lẳng nơi xà gỗ – tất cả tạo nên một thứ mùi vị của sự sàng lọc, của quyền lực và thách thức nơi hậu trù.
Vị Thượng cung đứng sừng sững trên bậc thềm cao nhất, ánh mắt sắc lẹm như lưỡi dao cau quét qua từng gương mặt non trẻ đang thấp thỏm. Hai nữ quan đứng kèm cũng mang thần sắc nghiêm khắc đến tĩnh mịch.
“Hôm nay là vòng sát hạch cuối cùng.” Giọng bà vang lên không lớn song đầy khí lực, đủ để làm câm bặt mọi lời thì thầm: “Vòng này không xem các ngươi nấu ra sơn hào hải vị, cũng chẳng cần đao công hoa mỹ. Đề thi chỉ một món – là món dân dã.”
Vài gương mặt khẽ giãn ra, bờ vai nhẹ đi đôi chút. Song Giang Nguyệt thì không. Nàng siết nhẹ tay trong tay áo, lòng lặng như mặt hồ thu không gợn sóng. Cha nàng từng nói mà cười: nấu một tiệc yến trăm món cho vua chúa còn dễ hơn nấu một bát cơm trắng dẻo mềm, hay luộc được đĩa rau xanh mướt cho người trong lòng. Bởi cái tinh túy của ẩm thực đôi khi chẳng khoác lụa là vàng ngọc, mà ẩn dưới lớp áo thô mộc của những điều giản đơn nhất.
“Món ăn hôm nay”… Vị Thượng cung nhấc tay chỉ về chiếc bàn dài phủ vải đỏ, nơi nguyên liệu đã được bày biện sẵn…”là Đậu Hũ Tương Ma.”
Lại có tiếng xì xào vang khẽ, rồi nhanh chóng tắt lịm. Đậu Hũ Tương Ma – một món cay nồng, quen thuộc tới mức có thể bắt gặp ở bất kỳ quán ven đường hay mâm cơm người thường. Nguyên liệu chỉ gồm đậu hũ non, thịt băm, cùng tương ớt và vài gia vị thường nhật. Dùng món ấy để phân cao thấp giữa những kẻ đã vượt qua hai vòng sát hạch nghiêm ngặt, liệu có phải quá đơn giản?
Như nhìn thấu được nỗi nghi hoặc đó, vị Thượng cung cất giọng: “Chớ khinh thường. Một đĩa Đậu Hũ Tương Ma thượng phẩm phải hội tụ đủ bảy vị: tê, cay, nóng, thơm, mềm, tươi, giòn. Nó thử thách khéo léo canh lửa, sự tinh thông về gia vị, và trên hết, là chân tâm của người bếp trong việc hoán chuyển cái tầm thường thành bất phàm. Các ngươi có một canh giờ. Bắt đầu!”
Chữ “bắt đầu” vừa dứt, nhóm thí sinh như đàn én sổ lồng, ào tới bàn nguyên liệu. Trương Tú Lệ, vốn quen được ưu ái chiều chuộng, lanh lẹ lách lên đầu tiên. Ánh mắt nàng ta lóe tia đắc chí khi liếc qua Giang Nguyệt vẫn điềm đạm bước tới sau cùng. Không chần chừ, nàng ta chọn miếng thịt nạc vai ngon nhất, đã được xay sẵn – màu hồng tươi rói, mỡ nạc quyện vào nhau như vân cẩm. Tiếp đó, nàng múc đầy bát tương đậu biện hảo hạng, loại tương ủ lâu năm, đỏ sẫm, nồng đượm một mùi thơm đặc trưng của tháng năm tích tụ.
Đến khi Giang Nguyệt tiến đến, trên bàn chỉ còn sót lại những nguyên liệu bị người ta chê bỏ. Miếng thịt băm kia rõ ràng là đồ thừa xay lại, màu xám trắng nhợt nhạt, lẫn lộn những sợi gân dai nhách cùng mỡ lá bóng nhờn. Hũ tương đậu biện cay cũng chỉ còn lại đáy lọ. Đó là loại tương mới, đỏ tươi nhưng hời hợt, thiếu sắc nâu trầm lắng cũng như vị đậm đà vốn có. May mắn thay, đậu hũ vẫn còn nguyên những khối vuông vức. Song, nguyên liệu chính thì khác biệt một trời một vực.
Trương Tú Lệ từ trong căn bếp của mình liếc sang, khóe môi khẽ nhếch lên, nở một nụ cười kín đáo. Với một đống phế liệu như thế, dù có là ngự trù trong cung cũng khó xoay xở. Phần thắng này, nàng ta đã nắm chắc như năm ngón tay mình.
Giang Nguyệt không nói lời nào, trên nét mặt không lộ chút phật lòng. Nàng lặng lẽ chọn lấy những nguyên liệu còn lại, đôi mắt tinh khiết không hề gợn sóng. Sự chèn ép này, nàng đã quá quen thuộc. Ba năm lăn lộn tại quán ăn của Lão Trọc, nàng đã học được cách biến củ cải khô thành nhân sâm, cá tạp hóa thành mỹ vị. Với người khác, đây là đường cùng. Với nàng, lại là cơ hội để chứng minh bản lĩnh.