Mưa phùn kéo dài suốt ba ngày ba đêm.
Con đường đất dẫn lên núi vốn đã gập ghềnh, giờ lại càng lầy lội hơn. Hai bên đường là rừng tùng già rậm rạp, cành lá đan xen che kín bầu trời, giữa ban ngày mà ánh sáng cũng chỉ le lói từng vệt nhợt nhạt.
Người đánh xe ngựa siết chặt dây cương, nhìn về phía trước bằng ánh mắt đầy bất an.
“Đạo trưởng, còn phải đi tiếp sao?”
Thiếu niên ngồi phía sau mở mắt.
Đó là một gương mặt rất trẻ, nhiều nhất cũng chỉ hai mươi tuổi, ngũ quan thanh tú nhưng không hề mềm mại, đôi mắt đen sâu như hồ nước mùa đông, bình tĩnh đến mức không nhìn ra bất kỳ cảm xúc nào.
Bộ đạo bào màu xám đã phủ một lớp bụi đường, túi đồ đặt ngang đầu gối, trên tay đeo một chiếc chuông nhỏ. Mỗi khi xe ngựa xóc nảy, chiếc chuông lại phát ra tiếng leng keng rất khẽ.
Thiếu niên tên Tạ Trầm là đồ đệ đời thứ mười bảy của Thanh Huyền Quan.
Người đánh xe nuốt nước bọt: “Đạo trưởng, cậu không biết đâu, thôn Vân Thủy mấy tháng nay xảy ra nhiều chuyện kỳ quái lắm.”
“Người trong thôn ban ngày còn bình thường, đến tối thì đóng chặt cửa, không ai dám ra ngoài.”
“Có người nói ban đêm nhìn thấy bóng trẻ con nhảy trên nóc nhà, có người nghe thấy tiếng khóc, có người còn bảo… nhìn thấy xác chết tự mình đi lại.”
Nói đến đây, ông ta rùng mình: “Trưởng thôn đã mời ba vị đạo sĩ tới rồi, nhưng cả ba đều không quay về.”
Tạ Trầm khẽ nâng mí mắt: “Ba người?”
“Đúng vậy, có người là đạo sĩ, có người là thầy trừ tà nổi danh vùng này.”
Tạ Trầm không hỏi nữa.
Người đánh xe tưởng hắn sợ, vội nói tiếp: “Hay là đạo trưởng cứ quay về đi.”
“Tôi không lấy tiền công nữa, nhìn cậu còn trẻ…”
“Không cần.” Giọng nói của Tạ Trầm rất nhẹ, nhưng cũng rất dứt khoát.
Xe ngựa tiếp tục lăn bánh.
Càng đến gần thôn Vân Thủy, không khí càng lạnh. Đó không phải cái lạnh của tiết trời mà là âm khí.
Người bình thường chỉ cảm thấy lạnh sống lưng, nhưng trong mắt người tu đạo, từng luồng khí đen đang lặng lẽ tràn ra từ sâu trong ngọn núi phía sau ngôi làng như sương mù đặc quánh, chậm rãi bao phủ cả vùng.
Tạ Trầm đưa tay chạm vào chiếc la bàn phong thủy trong tay áo.
Kim chỉ nam vốn luôn ổn định, lúc này lại xoay tít không ngừng.
Hắn hơi nhíu mày.
Âm khí mạnh hơn dự đoán.
___
Khi xe ngựa dừng trước cổng thôn, mặt trời đã ngả về tây.
Chiếc cổng to ở đầu thôn được làm bằng gỗ cũ, trên treo một tấm biển đã mục gần hết.
Hai bên đường không thấy bóng người, chỉ có từng căn nhà đóng kín cửa, ngay cả chó cũng không sủa.
Người đánh xe đặt hành lý xuống đất: “Đạo trưởng, tôi chỉ đưa cậu đến đây thôi. Trời cũng ngập ngà rồi, tôi phải đi ngay mới kịp ra khỏi thôn trước trời tối.” Nói xong, ông ta gần như lập tức quay xe.
Tiếng bánh xe lộc cộc vang xa, chưa đầy một phút đã biến mất sau màn mưa.
Tạ Trầm đứng một mình trước cổng làng.
Gió núi thổi qua làm chiếc chuông trên tay hắn rung nhẹ lên.
Leng keng.
Ngay khi tiếng chuông vang lên, một bóng người phía cuối con đường chợt ló đầu ra.
Là một ông lão khoảng sáu mươi tuổi. Ông ta nhìn Tạ Trầm một lúc lâu như đang cân nhắc gì đó rồi mới cẩn thận hỏi: “Ngài là đạo trưởng được huyện cử tới?”
“Phải.”
Ông lão thở phào: “Cuối cùng cũng có người tới rồi. Xin mời, xin mời.”
Tạ Trầm theo ông ta đi vào trong thôn.
Đến lúc này hắn mới phát hiện, gần như mọi cánh cửa đều hé ra một khe nhỏ, có rất nhiều ánh mắt đang lặng lẽ nhìn mình.
Người lớn thì nhìn với ánh mắt lo lắng bất an, cố gắng ngăn cản đám trẻ con đang nhao nhao đòi ra vì tò mò. Có nhà thậm chí đã tắt tắt đèn tối đen, đóng chặt cửa.
Thứ bọn họ sợ không phải thiếu niên mặc đạo bào trẻ tuổi mới đến kia mà là thứ đang quanh quẩn trong thôn Vân Thủy này, trực trờ khi bóng tối bao trùm để nuốt chửng bọn họ.
___
Nhà trưởng thôn không lớn, chỉ là căn nhà gỗ ba gian cũ kỹ.
Vừa bước vào, đã có hơn mười người ngồi đợi bên trong.
Thấy Tạ Trầm còn trẻ, vẻ mặt không ít người lập tức thất vọng.
“Trẻ thế này sao…”
“Trông còn nhỏ tuổi hơn thằng Tam nhà tôi nữa.”
“Gã đạo trưởng râu bạc lần trước còn không làm được mà trốn mất, liệu lần này có tin được không?”
Mặc dù bàn tán rất nhỏ, nhưng trong căn phòng chỉ vỏn vẹn mười mấy mét vuông này, từng giọng nói như được khuếch đại. Tất nhiên Tạ Trầm đã nghe thấy hết, chỉ là hắn không giải thích.
Trưởng thôn ho nhẹ một tiếng: “Mọi người đừng thất lễ, vị đạo trưởng này là đích thân huyện trên cử người mời, không giống mấy tên đạo sĩ giả lúc trước.” Rồi quay sang Tạ Trầm: “Xin hỏi đạo trưởng quý tính?”
“Tạ.”
“Đạo trưởng Tạ.” Trưởng thôn lão rót một chén trà nóng: “Thôn chúng tôi xảy ra chuyện từ khoảng hai tháng trước.”
“Lúc đầu chỉ là gia súc bị giết, tại sao chúng tôi lại chắc chắn là bị giết chứ không phải bị người thôn khác lấy trộm.” Nói đến đây ông ta dừng lại, ánh mắt hiện lên vẻ sợ hãi: “Bởi vì mỗi lần phát hiện ra thì chỉ còn mỗi cái đầu và bộ xương thân, làm gì có ai có thể róc hết thịt một cách sạch sẽ như thế chứ. Xong dần dần sau đó, người bắt đầu chết.”
“Chết thế nào?”
“Không có vết thương nhưng cả người khô quắt như bị hút sạch máu.”
Trong phòng lập tức yên tĩnh, một người phụ nữ ôm đứa trẻ trong lòng run run: “Đêm nào tôi cũng nghe thấy tiếng trẻ con cười, giống y hệt thằng út.”
“Nó cứ quanh quẩn ngoài cửa.”
“Nếu mở cửa…”
Bà nghẹn giọng.
“Thì sáng hôm sau…”
“…người trong nhà sẽ chết.”
Một thanh niên khác vội chen vào.
“Ba hôm trước, nhà Lý Tam không tin.”
“Nửa đêm mở cửa.”
“Cả nhà bốn người…”
“…không ai sống.”
Mặc Uyên lặng lẽ nghe.
Một lát sau mới hỏi.
“Các ngươi có chôn cất họ không?”
“Có.”
“Ở đâu?”
“Nghĩa địa sau núi.”
Mặc Uyên đặt chén trà xuống.
Khẽ nói.
“Đưa ta đến đó.”
Mọi người đồng loạt biến sắc.
“Không được!”
“Bây giờ sắp tối rồi.”
“Đêm xuống tuyệt đối không thể lên núi.”
“Mặc đạo trưởng, chờ sáng mai đi.”
Mặc Uyên nhìn ra ngoài cửa.
Mặt trời chỉ còn nửa vành.
Hắn bình tĩnh nói.
“Nếu chờ đến sáng.”
“E rằng tối nay trong thôn sẽ lại có người chết.”
Cả căn phòng lập tức im bặt.
Không ai dám lên tiếng.
Một lúc rất lâu sau.
Trưởng thôn cắn răng.
“Ta… ta dẫn đường.”
Người bên cạnh lập tức kéo tay ông.
“Ông điên rồi?”
Ông lão cười khổ.
“Ta là trưởng thôn.”
“Nếu ngay cả ta cũng không dám.”
“Thì còn ai dám nữa?”
Mặc Uyên đứng dậy.
Thanh trường kiếm sau lưng khẽ rung lên.
Hắn cầm lấy chiếc đèn dầu trên bàn.
Ngón tay khẽ búng.
Ngọn lửa vốn màu vàng nhạt.
Trong nháy mắt…
Chuyển thành màu xanh lục.
Cả căn phòng vang lên tiếng hít khí lạnh.
Đèn dẫn hồn.
Chỉ khi quanh đây có âm khí cực nặng, ngọn lửa mới đổi màu.
Mặc Uyên nhìn ngọn lửa nhảy múa.
Ánh mắt bình tĩnh của hắn cuối cùng cũng hiện lên một tia ngưng trọng.
Thứ ẩn trong ngọn núi này…
E rằng không phải cô hồn dã quỷ bình thường.
Mà là một tà vật đã tồn tại rất lâu.
Bên ngoài.
Mặt trời lặng lẽ chìm hẳn sau dãy núi.
Màn đêm buông xuống.
Từ nơi sâu nhất của khu rừng phía sau thôn, dường như có một tiếng cười non nớt rất khẽ theo gió truyền tới.
“…Ha…”
“…Ha ha…”
Âm thanh ấy giống hệt tiếng trẻ con.
Nhưng lại khiến tất cả người trong căn nhà đồng loạt tái mặt.
Chỉ riêng Mặc Uyên chậm rãi quay đầu nhìn về phía ngọn núi.
Đôi mắt đen sâu như mặt hồ tĩnh lặng.
“Đến rồi.”