Bụi đỏ dưới chân cuốn lên theo từng nhịp bước, cuộn tròn trong cái nắng trưa oi ả. Phía trước, con đường làng ngoằn ngoèo dẫn về căn nhà đất xơ xác, nơi có người mẹ tảo tần và em trai đang ngóng đợi. Phía sau, dòng suối vẫn lững lờ chảy, hờ hững và vô tình như thể chưa từng chứng kiến những toan tính cuộn trào của lòng người.
Nhưng Hạ Tây Khương hiểu rõ.
Ván cờ này mới chỉ vừa bắt đầu.
Trình Viễn Đình đổ bệnh đúng vào ngày thứ ba đặt chân đến thôn Thạch Khê.
Sáng hôm ấy, anh vẫn thức dậy từ sớm như thói quen, theo chân mọi người ra đồng làm cỏ. Nắng hạ đổ xuống như trút lửa, những cơn gió núi hiếm hoi tràn về chỉ càng cuốn theo hơi nóng hầm hập tỏa ra từ lòng đất.
rong khi các thanh niên trí thức khác vừa làm vừa rôm rả trò chuyện, thỉnh thoảng lại nghỉ tay lau mồ hôi kêu than, thì Trình Viễn Đình chỉ lẳng lặng làm việc. Nhịp cuốc của anh đều đặn, nhẫn nại, tuyệt nhiên không lộ một tơ hào mệt mỏi.
Thế nhưng khi mặt trời đứng bóng, bất thường mới bắt đầu lộ rõ.
Lưu Kiến Quốc là người đầu tiên phát hiện ra sự khác lạ. Đang cúi lưng nhổ cỏ, anh ta đột nhiên nghe thấy tiếng thở dốc nặng trĩu ngay bên cạnh.
Ngẩng đầu lên, Kiến Quốc giật mình thấy Trình Viễn Đình đã dừng tay từ bao giờ. Gương mặt anh tái dại không một giọt máu, trán phủ một lớp mồ hôi lạnh rịn ra chi hít, hai tay tì chặt vào cán cuốc như thể đó là điểm tựa duy nhất giữ cho mình không đổ gục.
“Này Trình Viễn Đình, anh sao thế?”
“Không sao.” Giọng anh vẫn giữ được nét trầm thản nhiên, nhưng nhịp thở lại dồn dập đến lạ: “Chỉ hơi chóng mặt một chút.”
“Chóng mặt cái gì mà mặt mày cắt không còn hạt máu thế này? Thôi nghỉ tay đi, để tôi đỡ anh vào bóng râm ngồi.”
Lưu Kiến Quốc vứt vội chiếc cuốc, bước nhanh tới xóc nách Trình Viễn Đình. Nhưng ngay khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào da thịt anh, Kiến Quốc bất giác giật thót người.
Toàn thân Trình Viễn Đình nóng hổi như một lò than, tưởng như có ngọn lửa ngầm đang bùng cháy đốt rụi anh từ bên trong.
“Trời đất ơi, anh sốt hừng hực thế này! Nóng cỡ này mà còn ráng ra đồng làm gì nữa? Về nhà kho ngay!”
Tiếng hô khoán làm mấy thanh niên gần đó vội vã buông tay xẻng tay cuốc chạy lại. Mọi người xúm xít nửa dìu nửa cõng Trình Viễn Đình về khu nhà kho tập thể, cẩn thận đặt anh nằm xuống chiếc giường gỗ ọp ẹp.
Người quýnh quáng chạy đi vắt khăn lạnh đắp lên trán anh, kẻ lục tung từng chiếc ba lô tìm đồ cấp cứu.