Bóng tối dần buông xuống. Những ngôi nhà trong thôn lần lượt lên đèn dầu, ánh sáng vàng vọt le lói qua những khe cửa.
Từ xa, tiếng chó sủa vang lên rời rạc. Triệu Tuyết Nhi bước vào nhà, đặt thau gỗ xuống góc bếp, rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế đẩu ọp ẹp.
Mẹ cô ta từ trong buồng bước ra, liếc nhìn bộ quần áo đẹp đẽ trên người con gái, rồi hừ lạnh một tiếng: “Lại đi đâu mà diện thế kia? Có mà mặc váy lụa cũng chẳng ai thèm ngó đâu.”
Triệu Tuyết Nhi không đáp. Cô ta chỉ cúi xuống, lặng lẽ xoa đôi chân đã tê cóng, ánh mắt tối sầm lại.
Mẹ cô ta không biết. Cả làng này không ai biết. Nhưng cô ta biết. Cô ta biết mình sẽ không sống kiếp này như kiếp trước. Cô ta sẽ không bị đánh đập, không bị chà đạp, không chết trong cô độc và tủi nhục.
Và nếu muốn như vậy, cô ta phải tiếp tục. Tiếp tục lên kế hoạch. Tiếp tục chờ đợi. Tiếp tục chiến đấu.
Dù có phải mất bao lâu đi chăng nữa.
Hạ Tây Khương không có ý định ra suối.
Cả buổi sáng hôm ấy, cô cặm cụi ngoài ruộng khoai phía đông, cố gắng hoàn thành nốt công việc dang dở.
Trời càng về trưa càng nắng gắt, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán, thấm ướt cả lưng áo. Cô đứng thẳng dậy, lấy tay quệt ngang mặt, rồi liếc nhìn bóng nắng để ước lượng giờ giấc. Đã gần giữa trưa. Mẹ và Tiểu Minh chắc đang đợi cơm.
Cô vác cuốc lên vai, men theo bờ ruộng đi về phía làng. Trên đường, cô ghé ngang qua túp lều nhỏ ngoài đồng – nơi mẹ cô thường nghỉ trưa sau những buổi làm cỏ.
Nhưng hôm nay Lý Quế Hoa không ở đấy. Một bác gái làm cùng nói với cô rằng mẹ cô đã về nhà từ sớm, vì thấy hơi mệt.
Hạ Tây Khương lo lắng, rảo bước nhanh hơn. Dù sức khỏe của Lý Quế Hoa đã khá lên nhiều, nhưng cô vẫn chưa yên tâm.
Cơ thể suy dinh dưỡng lâu ngày không thể hồi phục hoàn toàn chỉ trong vài tuần. Cô cần tiếp tục bồi bổ, tiếp tục theo dõi, tiếp tục đảm bảo rằng mẹ không bị quá sức.
Con đường từ ruộng về nhà có hai lối. Lối chính chạy thẳng qua giữa thôn, ngang qua sân kho hợp tác xã, gần và tiện. Lối phụ vòng ra phía rìa tây, men theo bờ suối, xa hơn một chút nhưng vắng vẻ và mát mẻ hơn.
Bình thường Hạ Tây Khương hay đi lối chính, nhưng hôm nay cô quyết định đi lối phụ – một phần vì muốn tránh cái nắng gay gắt giữa trưa, một phần vì tò mò muốn xem con đường này dẫn ra suối như thế nào.