“Lên xe đi, chúng ta phải đi ngay.” Lục Trạch hạ thấp giọng, thanh âm dứt khoát.
Tô Mộc Nghiên nhanh nhẹn leo lên yên sau, đôi bàn tay gầy nhỏ ôm chặt lấy vòng eo vững chãi của anh. Chiếc xe đạp lao vút đi trong màn đêm đặc quánh, bỏ lại phía sau căn nhà đất tù túng, đầy rẫy những âm mưu bẩn thỉu và sự tàn nhẫn của lòng người. Cơn gió đêm thu lùa qua mái tóc cô, mang theo hương vị phóng khoáng của tự do. Khẽ tựa đầu vào tấm lưng rộng che chở của Lục Trạch, cô biết từ giây phút này trở đi, cuộc đời mình đã chính thức lật sang một trang hoàn toàn mới.
Sáng hôm sau, khi Vương Thúy Hoa đẩy cửa buồng và phát hiện ra chiếc giường trống trơn, mụ ta liền tức điên lên như một con thú dữ bị sập bẫy. Tiếng chửi rủa chua ngoa, độc địa vang lên xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của thôn Đại Sơn. Trong cơn thịnh nộ, mụ ta thẳng tay đánh đập Tô Mộc Lan vì tội ngủ say không biết canh chừng.
Đúng lúc đó, lão Vương dẫn theo người làm hùng hổ đem kiệu hoa đến đón dâu. Trông thấy cảnh nhà họ Tô trống vắng không có người, lão ta lập tức lật bàn đòi lại khoản tiền sính lễ khổng lồ. Vương Thúy Hoa vốn đã tiêu tán một phần, đào đâu ra tiền để hoàn trả, liền bị đám người của lão Vương lao vào đập phá đồ đạc và đánh cho một trận tơi bời, thương tích đầy mình. Chỉ trong một ngày, gia đình họ Tô nhục nhã ê chề, trở thành trò cười và vết nhơ cho toàn thể dân làng bàn tán.
Trong khi đó, Tô Mộc Nghiên đã an toàn vượt qua hàng trăm cây số để đặt chân đến thành phố hoa lệ. Cô tìm đến ngôi nhà nhỏ trong ngõ vắng của bà Lý, người bạn cũ thâm tình năm xưa của ông nội. Nhìn thấy đứa cháu tội nghiệp bình an vô sự xuất hiện trước cửa, bà Lý vui mừng khôn xiết, và niềm hạnh phúc ấy càng nhân lên gấp bội khi bà tận mắt nhìn thấy tấm giấy báo trúng tuyển thủ khoa đại học của cô. Bà đon đả sắp xếp cho cô một căn buồng nhỏ thoáng đãng, tận tình chăm sóc để giúp cô nhanh chóng ổn định cuộc sống mới.
Vài ngày sau, Tô Mộc Nghiên khoác lên mình bộ quần áo tươm tất, một mình đến trường đại học để làm thủ tục nhập học. Ngôi trường đại học danh tiếng hiện ra trước mắt cô vô cùng rộng lớn và khang trang, với những dãy nhà giảng đường cao tầng uy nghi và những hàng cây cổ thụ rợp bóng mát. Bước đi giữa khuôn viên rộn rã tiếng cười nói của các sinh viên, cô cảm thấy mình như đang thực sự bước vào một thế giới khác, một thế giới chân chính của tri thức, khát vọng và những cơ hội đổi đời.
Ngay tại sảnh chính của tòa nhà hành chính, cô vô tình gặp lại Trần Phong. Anh đang đứng giữa một nhóm sinh viên ưu tú, phong thái tự tin, lịch lãm cùng khí chất vương giả bẩm sinh khiến anh dễ dàng trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn. Vừa nhác thấy bóng dáng thanh mảnh của Tô Mộc Nghiên, đôi mắt Trần Phong chợt sáng lên. Anh chủ động tách khỏi đám đông, thong thả bước về phía cô, trên môi nở một nụ cười rạng rỡ hiếm hoi: “Chúc mừng cô gái nhỏ. Thủ khoa toàn huyện, thành tích này thực sự không tồi chút nào.”
Tô Mộc Nghiên điềm nhiên mỉm cười, phong thái đối đáp vô cùng thong dong, tự tại: “Cảm ơn anh, Trần Phong. Có được ngày hôm nay cũng là nhờ một phần từ sự khích lệ của anh trong lần gặp gỡ trước.”
Trần Phong chăm chú nhìn cô, ánh mắt sâu thẳm đã hoàn toàn thay đổi so với vẻ khinh khỉnh ngày đầu. Giờ đây, anh không còn coi người con gái trước mặt là một cô gái nông thôn nghèo hèn, ít học nữa. Anh đã âm thầm điều tra và biết được bí mật động trời. Cô chính là giọt máu độc nhất của Lâm Uyển Nhi, là đại tiểu thư danh chính ngôn thuận của gia tộc Lâm gia quyền thế. Hơn thế nữa, sự cứng cỏi và trí tuệ kiệt xuất của cô khiến một kẻ kiêu ngạo như anh cũng phải nể phục và trân trọng từ tận đáy lòng.
“Em đã sẵn sàng cho cuộc sống sinh viên đầy biến động sắp tới chưa? Sẽ có rất nhiều thử thách cam go đang chờ đợi cô ở phía trước đấy.” Trần Phong nhướng mày thử thách.
“Em luôn sẵn sàng.” Tô Mộc Nghiên ngước cao đầu, đôi mắt phượng ánh lên sự kiên định sắt đá: “Em chưa bao giờ biết sợ hãi thử thách, em chỉ sợ cuộc đời này không cho em cơ hội để đối mặt và nghiền nát chúng mà thôi.”
Những ngày tháng sinh viên của Tô Mộc Nghiên chính thức bắt đầu từ đó. Cô tựa như một miếng bọt biển khô cằn, lao vào hấp thu kiến thức với một niềm đam mê mãnh liệt. Không chỉ giới hạn bản thân trong những lý thuyết suông trên giảng đường, cô còn tích cực tham gia vào các câu lạc bộ, các hoạt động xã hội và âm thầm mở rộng mạng lưới quan hệ với những nhân vật tầm cỡ. Cô thừa hiểu, để có thể đặt chân vào giới thượng lưu và lật đổ những thế lực đã từng hãm hại mẹ con cô, kiến thức thôi là chưa đủ. Cô cần kỹ năng giao tiếp sắc sảo, tư duy lãnh đạo thiên bẩm và một mạng lưới nhân mạch rộng lớn làm bệ phóng cho riêng mình. Ván bài lật ngửa với Lâm gia và nhà họ Tô, cô nhất định phải chuẩn bị thật hoàn hảo.