Những ngày chờ đợi kết quả thi đại học trôi qua một cách chậm chạp và dồn nén đến nghẹt thở. Tô Mộc Nghiên gần như bị giam lỏng hoàn toàn trong căn phòng buồng chật hẹp. Vương Thúy Hoa và Tô Mộc Lan thay phiên nhau canh chừng cô nghiêm ngặt, tuyệt đối không để cô bước ra khỏi cổng nửa bước. Chúng lo sợ cô sẽ tìm đường bỏ trốn, làm đổ bể giao kèo béo bở với lão già tàn tật ở thôn bên. Khoản tiền sính lễ khổng lồ đã nằm gọn trong túi Vương Thúy Hoa, và bà ta đã cam đoan sẽ áp giải cô lên xe hoa ngay khi có kết quả thi, bất kể cô đỗ hay trượt.
Tô Mộc Nghiên ngồi lặng lẽ trong bóng tối của căn phòng nhỏ, đôi mắt phượng đăm đăm nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi một khoảng trời tự do bị che khuất bởi những cành cây khẳng khiu, khô khốc. Cô không còn rơi lệ, cũng chẳng hề hoảng loạn. Cô thừa hiểu, sự yếu đuối lúc này chính là tự sát. Cô đang nhẫn nhịn chờ đợi, tựa như một con báo săn ẩn mình trong bụi rậm chờ đợi thời cơ lật ngược thế cờ. Niềm tin duy nhất của cô lúc này chính là Lục Trạch, cô tin người đàn ông chính trực ấy tuyệt đối sẽ không để cô phải đơn độc trong trận chiến này.
Vào một buổi chiều muộn, khi Vương Thúy Hoa đang say giấc nồng, còn Tô Mộc Lan thì đang mải mê chải chuốt, ngắm nghía trước gương đồng ở nhà trên, Tô Mộc Nghiên chợt nghe thấy tiếng gõ cửa khẽ khàng quen thuộc từ phía cửa sổ. Cô nhẹ chân rón rén bước đến, hé mở cánh cửa gỗ cũ kỹ.
Dưới ánh hoàng hôn nhập nhẹm, Lục Trạch đứng đó. Gương mặt cương nghị của anh phảng phất nét mệt mỏi sau những ngày chạy vầy ngược xuôi, nhưng ánh mắt lại sáng rực lên một tia nhìn kiên định. Anh nhanh chóng chìa tay đưa cho cô một tờ giấy nhỏ được gấp lại cẩn thận.
“Đây là…” Tô Mộc Nghiên khẽ thì thầm, tim cô bỗng đập liên hồi.
“Giấy báo trúng tuyển của cô. Tôi đã nhờ người quen trên sở giáo dục huyện giữ lại ngay khi vừa hạ điểm chuẩn, trước khi họ gửi danh sách về xã.” Lục Trạch nói nhanh, thanh âm trầm thấp nhưng chứa đựng một sự chấn động mãnh liệt: “Cô đỗ rồi, Mộc Nghiên. Thủ khoa toàn huyện!”
Đôi bàn tay gầy gò của Tô Mộc Nghiên run lên bần bật khi mở tờ giấy ra. Những dòng chữ in mực đen trang trọng đập thẳng vào mắt cô: “Trường Đại học Kinh tế Thủ đô… Trúng tuyển… Thủ khoa…”
Trong khoảnh khắc ấy, những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu rốt cuộc cũng vỡ òa, trào ra khỏi bờ mi. Đó không phải là giọt nước mắt của sự uất ức rơi xuống vũng bùn kiếp trước, mà là giọt nước mắt của sự hồi sinh tột cùng. Cô đã làm được! Bằng chính đôi bàn tay và trí tuệ của mình, cô đã tự tay bẻ gãy gông xiềng của số phận!
“Cảm ơn anh, Lục Trạch… Cảm ơn anh rất nhiều…”Cô nghẹn ngào, giọng nói lạc đi vì xúc động.
Lục Trạch bất ngờ đưa bàn tay to lớn, thô ráp nắm chặt lấy tay cô, ánh mắt anh nghiêm nghị và quyết đoán: “Bây giờ không phải lúc để khóc, chúng ta phải lập tức hành động. Vương Thúy Hoa đã nhận tiền của lão già kia, bà ta sẽ không đời nào chịu buông tha cho cô đâu. Đêm nay, tôi sẽ giúp cô rời khỏi cái đầm lầy này.”
Tô Mộc Nghiên kiên quyết gật đầu. Cô biết, đây là cơ hội duy nhất, cũng là canh bạc cuối cùng của cuộc đời cô. Cô tuyệt đối không thể chần chừ thêm một giây phút nào nữa.
Đêm hôm đó, bầu không khí trong nhà họ Tô ngột ngạt đến mức tưởng như chỉ cần một đốm lửa nhỏ cũng có thể nổ tung. Vương Thúy Hoa ném sầm một bộ quần áo hỷ màu đỏ bằng thứ vải thô rẻ tiền lên giường, ép Tô Mộc Nghiên phải mặc vào. Mụ ta chống nạnh đứng ở đầu giường, buông lời đe dọa lạnh gáy: “Sáng sớm mai lão Vương sẽ cho người sang đây đón mày. Liệu cái thần hồn mà cư xử cho biết điều, đừng có dở chứng làm mất mặt cái nhà này, nếu không thì đừng trách tao ác!”
Tô Mộc Nghiên không phản kháng, cũng chẳng thèm đáp lời, chỉ lẳng lặng nhặt bộ quần áo đỏ rực ấy lên mặc vào người. Cô cố ý giả vờ ngoan ngoãn, thuận tùng để làm tê liệt sự cảnh giác của người đàn bà độc địa.
Thời gian chầm chậm trôi qua, màn đêm buông xuống đặc quánh. Khi những tiếng ngáy pho pho của Vương Thúy Hoa và Tô Đại Cường vang lên đều đặn từ buồng bên, Tô Mộc Nghiên mới chậm rãi mở mắt trong bóng tối. Cô nhẹ nhàng vén chăn bước xuống giường, dùng những động tác thuần thục và êm ái nhất để đẩy then cài cửa sổ phòng, sau đó khéo léo trèo ra ngoài sân.
Bên ngoài, nương theo bóng tối của rặng tre già, Lục Trạch đã đứng chờ sẵn từ bao giờ cùng một chiếc xe đạp cũ. Ánh trăng đêm thu bàng bạc chiếu rọi lên bóng lưng vững chãi của anh, biến anh thành vị cứu tinh duy nhất trong cuộc đời tăm tối của cô. Tô Mộc Nghiên siết chặt túi hành lý nhỏ, dứt khoát bước về phía anh, chính thức đạp đổ quá khứ để bước vào cuộc hành trình đòi lại giang sơn của chính mình.