Bụng cô khẽ sôi lên vì đói. Từ tối qua đến giờ, cô chưa ăn gì. Cố Thanh Dao lặng lẽ thò tay vào túi áo khoác, lấy ra nửa chiếc bánh bao nguội ngắt đã lén cất lại từ bữa tối hôm trước. Cô bẻ một miếng nhỏ, chậm rãi nhai rồi nuốt xuống cùng với nước bọt. Vỏ bánh đã khô cứng, gần như chẳng còn chút vị gì, nhưng trong hoàn cảnh này, có thức ăn để lấp đầy bụng đã là may mắn.
Chuyến tàu số hiệu 427 lắc lư lao về phía trước, đưa cô ngày một xa thành phố.
Không gian bên trong toa hành khách hạng bét nhanh chóng trở nên ngột ngạt. Người chen người đến mức ngay cả việc duỗi thẳng chân cũng trở thành một chuyện xa xỉ. Mùi khói than từ đầu máy hơi nước quyện chặt với mùi mồ hôi chua nồng, mùi thức ăn để lâu và cả thứ mùi khai ngai ngái phả ra từ khu vực nhà vệ sinh cuối toa.
Hàng chục con người chen chúc trong không gian chật hẹp, tiếng trò chuyện, cãi vã, tiếng trẻ con khóc và tiếng bánh xe nghiến trên đường ray hòa vào nhau thành một thứ âm thanh hỗn loạn không ngừng nghỉ. Rác vụn và vỏ thức ăn bị vứt bừa bãi dưới sàn tàu cáu bẩn.
Cố Thanh Dao vẫn thu mình ở góc ghế sát cửa sổ, hai tay ôm chặt chiếc túi vải bạt đặt trên đùi. Lớp hóa trang bằng sáp ong và bột than tre trên mặt phát huy tác dụng đúng như cô mong muốn. Trong mắt những hành khách xung quanh, cô chẳng qua chỉ là một cô gái nhà quê đen nhẻm, gầy gò, quần áo sờn cũ, vẻ ngoài quê mùa lại có phần lầm lì, khó gần.
Suốt ngày đầu tiên, vài thanh niên tri thức ăn mặc tươm tất ngồi ở dãy ghế đối diện liên tục nhăn mặt, thậm chí còn cố tình dịch sang một bên để tạo khoảng cách với cô. Cố Thanh Dao hoàn toàn không để tâm. Bọn họ càng xem thường cô, cô càng cảm thấy yên tâm. Càng ít bị chú ý, tiền bạc và bộ kim châm cứu giấu trong người của cô càng an toàn.
Đến đêm thứ hai, nhiệt độ trong toa tàu giảm xuống rõ rệt. Những người xung quanh lần lượt chìm vào giấc ngủ, tiếng ngáy vang lên từ khắp nơi, lúc gần lúc xa. Cố Thanh Dao dù đã cố gắng chịu đựng nhưng đầu óc dần trở nên choáng váng, dạ dày cuộn lên từng cơn buồn nôn vì thiếu ngủ, đói bụng và không khí quá mức ngột ngạt.
Cô khẽ luồn tay vào tay áo, dùng ngón cái ấn mạnh lên huyệt Hợp Cốc nằm giữa ngón cái và ngón trỏ của bàn tay bên kia.
Lực ấn chuẩn xác, dứt khoát. Cơn đau nhói pha lẫn tê dại lập tức truyền đến, nhưng chỉ sau vài nhịp thở, cảm giác buồn nôn đã dịu xuống, đầu óc cũng tỉnh táo hơn đôi chút.