Cố Thanh Dao giả vờ mếu máo, run rẩy bước tới xách chiếc thùng cặn bốc mùi chua loét. Cô cố ý lê bước thật chậm về phía túp lều cỏ tranh, dưới sự giám sát của hai gã dân quân đang mải mê sưởi ấm và ăn khoai, cách đó chưa đầy mười mét.
Cánh cửa nứa ọp ẹp bị đẩy ra. Bóng tối cùng mùi ẩm mốc trong chuồng bò lập tức ập vào mặt. Diệp Hoài An nằm thoi thóp trên đống rơm, đôi mắt đục ngầu hé mở khi nghe tiếng động. Nhận ra bóng dáng nhỏ bé quen thuộc, ông khẽ mấp máy môi nhưng không phát nổi thành tiếng.
Cố Thanh Dao bước tới bên chiếc máng cỏ bằng gỗ mục nát, nghiêng thùng, chậm rãi đổ thứ nước cặn chua loét xuống.
Ngay khoảnh khắc thân thùng che khuất tầm nhìn từ bên ngoài cửa, tay trái cô lập tức luồn vào túi áo ngực, rút ra một gói thuốc đã sao khô.
Bàn tay cô lướt qua đống rơm, chuẩn xác nhét gói thuốc vào ngay dưới lòng bàn tay đang buông thõng của Diệp Hoài An. Ngón tay khẽ bóp nhẹ tay ông một cái, ra hiệu.
“Nhai kỹ, nuốt nước, giấu bã đi.”
Cố Thanh Dao chỉ mấp máy môi, phát ra âm thanh nhỏ đến mức gần như hòa lẫn vào tiếng gió, không để lọt ra ngoài dù chỉ một chút động tĩnh.
Diệp Hoài An khẽ chớp mắt. Những ngón tay gân guốc lập tức co lại, siết chặt gói thuốc quý giá rồi lặng lẽ giấu sâu xuống lớp rơm khô dưới bụng.
Cố Thanh Dao rút tay về, đứng thẳng người dậy, xách chiếc thùng không rồi quay ngoắt bước ra ngoài. Khuôn mặt cô nhăn nhó như thể không thể chịu nổi mùi hôi thối bên trong.
“Cháu đổ xong rồi ạ.”
Cô lên tiếng báo với hai gã dân quân rồi đặt chiếc thùng xuống góc sân.
“Được rồi, thu dọn đồ đạc rồi cút về đi. Chiều tối nhớ mang cơm lên đây.”
Gã dân quân xua tay đuổi cô, sau đó quay lại ngồi bên đống lửa, tiếp tục hơ tay sưởi ấm.
Cố Thanh Dao ngoan ngoãn thu dọn hai chiếc thùng gỗ rỗng cùng rổ tre, móc tất cả vào đòn gánh. Khối lượng trên vai đã nhẹ đi nhiều, nhưng từng nhịp thở của cô vẫn được điều tiết cẩn thận.
Cô quẩy đòn gánh lên vai, xoay người bước xuống con dốc đá lởm chởm, hướng về phía trung tâm thôn. Gió núi từ phía sau thốc tới, mang theo cảm giác lạnh buốt khó tả.
Cố Thanh Dao đi được chừng năm mươi mét. Vừa khuất sau một khúc cua có rặng dương xỉ mọc um tùm, một tiếng quát sắc lạnh đột ngột vang lên từ phía sau, xé toạc tiếng gió rít.
“Khoan đã, con ranh kia. Đứng lại!”
Bước chân Cố Thanh Dao khựng lại giữa chừng. Đòn gánh trên vai khẽ chao đảo. Cô từ từ quay đầu lại.