Cố Thanh Dao lùi lại một bước, giọng nói dứt khoát như đang ra lệnh.
Người đàn ông kéo lại vạt áo khoác, lặng lẽ nhìn cô thêm một lần. Hắn không nói lời cảm ơn, cũng chẳng hỏi thêm bất cứ điều gì, chỉ xoay người, nhanh chóng lẩn vào màn đêm rậm rạp.
Đợi đến khi bóng hắn hoàn toàn khuất sau những thân cây, Cố Thanh Dao mới khẽ thở hắt ra, đưa tay quệt lớp mồ hôi trên trán vào ống tay áo. Cô xoay người, men theo những gốc thông lớn, bắt đầu leo lên triền dốc dẫn tới đỉnh vách đá phía sau chuồng bò.
Vách đá tai mèo ban đêm trơn trượt vì sương lạnh. Cố Thanh Dao nắm lấy một sợi dây leo to bằng cổ tay, cẩn thận thử độ chắc chắn rồi mới từ từ thả người xuống. Những cạnh đá sắc nhọn quệt qua mu bàn tay, cào rách lớp da mỏng, rịn ra vài giọt máu, nhưng cô chỉ cắn chặt răng, không để lọt ra một tiếng động.
Chân vừa chạm xuống nền đất ẩm phía sau túp lều, Cố Thanh Dao ngay lập tức khom người, lách qua khe hở giữa hai tấm đan nứa đã mục nát.
Bên trong chuồng bò tối đen như mực. Không khí đặc quánh mùi phân gia súc, rơm rạ ẩm mốc, cùng thứ mùi hôi hám khó tả của cảnh bần hàn.
Cố Thanh Dao nín thở, cố để đôi mắt thích nghi với bóng tối. Ở góc trong cùng, phía sau máng cỏ, một đống rơm khô đang khẽ phập phồng. Tiếng ho sù sụ, đặc quánh đờm liên tục vang lên, mỗi cơn ho đều kéo theo tiếng khò khè nặng nề, chẳng khác nào tiếng bếp lò rèn cũ kỹ.
Cố Thanh Dao rón rén bước tới rồi quỳ xuống bên đống rơm.
Dưới lớp chăn bông mỏng dính, rách bươm và bốc lên thứ mùi chua loét, một thân thể gầy gò cuộn tròn, run lên từng hồi vì rét.
Cô đưa tay chạm nhẹ vào cổ tay người đang nằm.
Làn da lạnh ngắt, nhăn nheo ôm lấy những đoạn xương gầy guộc. Cố Thanh Dao đặt ba ngón tay lên mạch đạo. Nhịp mạch truyền tới yếu ớt, lúc chìm lúc nổi, rối loạn đến mức gần như không còn quy luật.
Hàn khí đã xâm nhập sâu vào lục phủ ngũ tạng, phế khí suy kiệt nghiêm trọng. Cộng thêm tình trạng thiếu dinh dưỡng kéo dài, cơ thể đã mất đi khả năng tự hồi phục.
Nếu cô đến chậm thêm một, hai ngày, có lẽ ông ngoại sẽ thật sự bỏ mạng trong cái chuồng bò lạnh lẽo này.
“Ông ngoại…”
Cố Thanh Dao khẽ gọi, giọng nhỏ đến mức chỉ đủ cho hai người nghe thấy, nhưng trong đó chất chứa biết bao nhiêu xót xa và kiềm nén.
Người nằm trong đống rơm khẽ cựa mình. Cơn ho tạm thời lắng xuống. Ông ngoại khó nhọc mở đôi mắt đục ngầu, cố nhìn rõ khuôn mặt đen nhẻm đang cúi sát bên mình.