Đường đi quả nhiên đúng như lời ông lão nói, chẳng dễ đi một chút nào. Đó chỉ là một con đường đất đỏ hẹp, lởm chởm ổ gà và hộc đá. Bánh xe bò bằng gỗ bọc vành sắt nghiến lên những tảng đá, khiến cả thùng xe liên tục nảy lên bần bật.
Lâm Tuyết và hai cậu thanh niên bị xóc đến đau ê ẩm cả người, hết lần này đến lần khác kêu oai oái. Cả ba phải bám chặt lấy thành xe, sắc mặt tái mét vì say xe lẫn mệt mỏi.
Cố Thanh Dao vẫn ngồi im lặng ở góc thùng xe, thả lỏng cơ thể, thuận theo từng nhịp xóc nảy để giảm bớt lực dội lên người. Ánh mắt cô không đặt vào sự khó chịu của bản thân mà liên tục phóng ra hai bên đường, âm thầm quan sát từng cảnh vật, từng con dốc và từng lối rẽ hiện ra giữa những triền núi.
Địa hình bắt đầu dốc dần lên. Những triền núi cằn cỗi phía trước lần lượt nhường chỗ cho những sườn núi phủ đầy cây bụi hoang dại. Khi chiếc xe bò chậm lại ở một đoạn dốc, Cố Thanh Dao cúi xuống bốc một nắm đất đỏ ven đường. Cô miết nhẹ lớp đất giữa các đầu ngón tay rồi đưa lên mũi ngửi thử. Đất tơi xốp, có mùi chua nhẹ đặc trưng, khả năng thoát nước cũng rất tốt.
Đầu ngón tay cô dừng lại trên lớp mùn mềm. Những kiến thức y lý được ghi chép trong sổ tay gia truyền của nhà họ Diệp ngay lập tức hiện lên trong đầu, giúp cô nhanh chóng nhận ra giá trị thực sự của vùng đất này.
Loại đất đồi có độ chua nhẹ, thoát nước tốt, cộng thêm khí hậu se lạnh về đêm, gần như là điều kiện sinh trưởng lý tưởng cho nhiều loại dược liệu quý như hoàng kỳ, cát cánh hay cam thảo. Nếu đi sâu hơn vào những khu rừng nguyên sinh phía sau dãy núi kia, nơi độ ẩm cao và ít chịu tác động của con người, rất có khả năng còn tồn tại những loại dược liệu quý hiếm hơn như nhân sâm hoang dã hoặc linh chi.
Trong mắt những người khác, nơi này chẳng qua chỉ là một vùng núi nghèo đói, heo hút đến mức khỉ ho cò gáy. Nhưng trong mắt Cố Thanh Dao, đây lại là cả một kho tàng thảo dược tự nhiên khổng lồ đang bị lãng quên.
Thôn Thanh Sơn nghèo khó không hẳn vì nơi đây không có tài nguyên, mà bởi vì người dân chỉ biết cắm mặt vào việc trồng lương thực trên những mảnh đất vốn chẳng mấy thích hợp. Nếu cô có thể nghĩ cách khai thác nguồn dược liệu hoang dã này, cuộc sống sau này chắc chắn sẽ có thêm một con đường khác để đi.
Chiếc xe bò tiếp tục chậm chạp bò lên con dốc. Mặt trời dần khuất sau đỉnh núi, ánh sáng cuối ngày cũng từng chút một nhạt đi, nhường chỗ cho màn sương mù và bóng tối đang tràn xuống từ những sườn núi. Gió núi mỗi lúc một lạnh hơn, luồn qua lớp áo mỏng khiến người ta rét buốt đến tận xương.