Hai thanh sắt chậm rãi cong sang hai bên.
Âm thanh kim loại bị bẻ vặn vang vọng trong đường cống tối tăm, hòa lẫn tiếng móng tay cào lên thành ống và những tiếng gầm bị nén thành từng đợt khàn đục.
Phía sau cửa chắn, bốn chiến sĩ của đội bảo vệ khu xử lý nước vừa lùi vừa nổ súng. Ánh lửa đầu nòng lóe lên, soi rõ những cánh tay thối rữa đang chen qua khe hở.
Một chiến sĩ bắn hết băng đạn rồi hét:
“Cửa chắn không giữ được nữa!”
Người đội trưởng kéo cần điều khiển cửa chống ngập. Động cơ phía trên trần rung lên, nhưng cánh cửa thép chỉ hạ xuống được một phần ba rồi kẹt cứng.
Một thi thể zombie đã bị ép ngang dưới khe cửa. Phần đầu và hai vai nằm bên trong, nửa thân dưới vẫn mắc ngoài đường cống. Cánh cửa thép đè nát lồng ngực nó, khiến xương sườn đâm xuyên qua lớp da, nhưng hai cánh tay vẫn điên cuồng cào về phía những người sống.
Người đội trưởng bắn vỡ đầu nó rồi ra lệnh:
“Rút về hành lang khử trùng! Đóng cửa số hai!”
Cả nhóm lập tức lùi lại.
Chiến sĩ đi cuối vừa quay người, bàn chân đã bị một cánh tay luồn qua song sắt túm lấy. Anh ngã sấp xuống nền, khẩu súng trượt khỏi tay.
Người chiến sĩ hoảng loạn gọi:
“Đội trưởng!”
Hai đồng đội quay lại kéo anh, nhưng từ khe hở, hàng chục bàn tay khác đã chộp tới. Móng tay cắm xuyên qua quần áo, xé rách da thịt trên chân và bụng anh.
Một cánh tay to lớn bất ngờ xuyên qua cửa chắn, nắm lấy đùi người chiến sĩ rồi giật mạnh.
Khớp háng phát ra tiếng rắc khô khốc.
Cả cơ thể anh bị kéo ngược về phía khe cửa. Hai bàn tay cào trên nền bê tông đến bật móng, để lại những vệt máu dài.
Người đội trưởng túm lấy cổ tay anh, nghiến răng kéo lại.
Người chiến sĩ đau đớn hét:
“Bắn tôi đi!”
Lực kéo từ phía sau cửa chắn đột ngột tăng lên.
Da thịt quanh hông người chiến sĩ căng ra rồi rách toạc. Máu phun lên mặt và ngực người đội trưởng. Phần thân dưới của nạn nhân bị kéo lọt qua khe cửa, ruột gan trào ra trên nền bê tông như một cuộn dây đỏ sẫm.
Người đội trưởng buộc phải buông tay.
Phần cơ thể còn lại lập tức biến mất vào trong đường cống. Tiếng nhai cắn dồn dập vang lên từ bên kia cửa chắn.
Người đội trưởng đỏ mắt, giơ súng bắn hết những viên đạn còn lại vào bóng tối rồi quát:
“Rút lui!”
Tại trung tâm điều hành, Hạ Quân nghe rõ toàn bộ âm thanh qua bộ đàm. Cậu siết chặt hai tay, nhanh chóng chuyển sơ đồ hệ thống thoát nước lên màn hình chính.
Đường cống phía nam dẫn vào bể điều tiết, sau đó chia thành ba nhánh. Một nhánh tới khu xử lý nước, một nhánh chạy dưới kho lương thực và nhánh còn lại kéo dài đến khu dân cư số bốn.
Nếu zombie vượt qua cửa chống ngập thứ hai, chúng sẽ có ba hướng để xâm nhập vào bên trong thành lũy.
Quân lập tức gọi cho ông Hùng:
“Bác Hùng, cửa chắn ngoài cùng đã bị phá. Cửa chống ngập số một đang kẹt, đội bảo vệ đã mất một người.”
Ông Hùng hỏi:
“Còn bao nhiêu lớp ngăn cách?”
Quân đáp:
“Cửa số hai và cửa khử trùng. Nhưng chúng chỉ được thiết kế để chặn nước, không chịu được va đập liên tục từ zombie biến dị.”
Ông Hùng nhìn biển xác sống bên ngoài. Tường thành phía nam đã rung chuyển sau mỗi lần con zombie hệ sức mạnh đâm vào lớp thép. Nếu điều quá nhiều người khỏi đây, tuyến phòng thủ trên mặt đất có thể vỡ trước.
Không còn cách nào khác, ông ra lệnh:
“Khải dẫn đội dự bị xuống khu xử lý nước. Mang theo thuốc nổ và súng hạng nặng. Dũng tiếp tục giữ tường thành.”
“Khóa ba nhánh cống bên trong. Dù phải phá hủy toàn bộ khu xử lý nước cũng không được để chúng chui vào khu dân cư.”
Khải nhận lệnh, lập tức dẫn theo mười hai người rời khỏi tường thành. Trước khi đi, anh ném hai băng đạn còn lại cho Dũng.
Khải nói:
“Phía trên giao cho em.”
Dũng bắt lấy đạn rồi đáp:
“Anh hai, cẩn thận dưới đó. Không nhìn rõ được đường rút thì đừng tiến sâu.”
Khải gật đầu:
“Anh biết rồi.”
Đội dự bị chạy xuống cầu thang. Phía sau họ, tiếng súng và tiếng gầm vẫn rung chuyển cả bức tường.
Khi Khải tới khu xử lý nước, cửa chống ngập số hai đang bị va đập liên tục. Mỗi cú đâm đều khiến cánh cửa thép phồng lên như một tấm tôn mỏng. Nước bẩn pha máu rỉ qua khe dưới cửa, chảy thành dòng trên nền nhà.
Ba người sống sót của đội bảo vệ đã lùi về hành lang. Một người bị thương ở cánh tay, toàn thân dính đầy máu của đồng đội.
Khải hỏi:
“Bên trong có bao nhiêu con?”
Người đội trưởng thở hổn hển đáp:
“Không đếm được. Đường cống chật kín. Có ít nhất một con biến dị hệ sức mạnh.”
Khải nhìn cánh cửa đang biến dạng rồi hỏi:
“Có thể xả nước từ bể điều tiết để đẩy chúng ra ngoài không?”
Một kỹ sư vận hành lắc đầu:
“Áp lực thông thường không đủ. Muốn tạo dòng chảy mạnh phải mở cửa xả khẩn cấp của bể dự trữ.”
Khải hỏi:
“Nếu mở thì mất bao nhiêu nước?”
Kỹ sư vận hành đáp:
“Ít nhất ba mươi phần trăm lượng nước dự trữ. Toàn bộ nước trong đường ống cũng sẽ bị nhiễm bẩn.”
Khải lập tức báo cáo lên trung tâm điều hành.
Quân nhìn số liệu dự trữ nước. Sau khi mất khu nông trường phía nam, nguồn cung của thành lũy vốn đã bị ảnh hưởng. Nếu xả thêm ba mươi phần trăm, toàn bộ cư dân sẽ phải giảm khẩu phần nước ngay trong ngày.
Nhưng nếu không xả, zombie sẽ tiến vào khu dân cư.
Quân nói qua bộ đàm:
“Bác hai, phương án xả nước có thể đẩy phần lớn zombie ra ngoài, nhưng chúng ta sẽ mất ít nhất ba mươi phần trăm lượng dự trữ. Hệ thống đường ống phía nam cũng phải ngừng sử dụng để khử nhiễm.”
Ông Hùng không mất nhiều thời gian cân nhắc.
Hùng ra lệnh:
“Xả nước.”
Quân nhắc lại:
“Sau đợt này, thành lũy có thể phải phân phối nước theo định mức.”
Ông nhìn những người đang chiến đấu trên tường thành rồi đáp:
“Còn người mới cần nước. Nếu để zombie vào được bên trong, giữ nước lại cũng vô nghĩa.”
Quân lập tức truyền lệnh xuống khu xử lý.
Tiếng còi cảnh báo vang lên. Các van điện tử lần lượt đóng lại, cô lập ba nhánh cống dẫn vào khu dân cư. Cửa xả khẩn cấp của bể dự trữ bắt đầu mở.
Ban đầu chỉ là một dòng nước nhỏ len qua đường ống.
Vài giây sau, một tiếng ầm lớn vang lên.
Hàng nghìn mét khối nước đổ xuống đường cống, cuốn theo bùn đất và rác thải. Dòng nước lao vào đám zombie như một bức tường trong suốt. Những cơ thể thối rữa bị hất tung, va vào thành cống đến gãy cổ, vỡ sọ.
Áp lực từ phía sau giảm xuống.
Cửa chống ngập số hai ngừng rung.
Một chiến sĩ vui mừng nói:
“Có tác dụng rồi!”
Nhưng người kỹ sư vẫn nhìn chằm chằm đồng hồ áp suất.
Kim đo chỉ tăng trong vài giây rồi bất ngờ đứng yên.
Kỹ sư vận hành biến sắc:
“Dòng nước bị chặn.”
Khải hỏi:
“Chặn ở đâu?”
Kỹ sư chỉ vào đoạn cống ngay trước cửa số một:
“Có thứ gì đó đang làm nghẽn đường ống.”
Camera trong đường cống đã hỏng, nhưng cảm biến áp lực cho thấy nước vẫn không thể thoát ra ngoài. Áp suất tiếp tục dồn lên. Nếu tình trạng này kéo dài, đường ống có thể vỡ ngay bên dưới thành lũy.
Khải ra hiệu cho mọi người lùi lại.
Một tiếng động trầm đục vang lên sau cánh cửa.
Rồi một tiếng nữa.
Ầm!
Cửa chống ngập số hai phồng mạnh vào trong. Những chiếc đinh vít ở mép cửa bật ra, bắn lên tường.
Từ khe hở bên dưới, nước đen đặc tràn vào hành lang. Trong dòng nước có những mảnh da người, ngón tay bị đứt và từng búi tóc bết máu.
Một chiến sĩ chĩa súng vào cánh cửa rồi nói:
“Con biến dị vẫn còn ở đó.”
Khải quan sát cấu trúc hành lang rồi ra lệnh:
“Đặt thuốc nổ tại điểm nối giữa đường cống và bể điều tiết. Nếu cửa số hai vỡ, chúng ta cho sập toàn bộ đoạn này.”
Kỹ sư vận hành hoảng hốt hỏi:
“Nổ ở đây có thể làm hỏng bể dự trữ.”
Khải vừa lắp băng đạn vừa đáp:
“Nếu không nổ, cả thành đều sẽ gặp nguy hiểm.”
Hai chiến sĩ công binh lập tức mang thuốc nổ tiến lên. Họ vừa đặt được khối đầu tiên thì cánh cửa thép bật khỏi bản lề.
Một dòng nước đen ngòm phun thẳng vào hành lang.
Ba con zombie bị nước đẩy lăn trên nền. Da thịt chúng đã tróc gần hết, xương tay xương chân đập xuống bê tông, nhưng vừa ngừng lăn đã lập tức bò dậy.
Phía sau chúng, một cái đầu khổng lồ chậm rãi nhô qua khung cửa.
Con zombie biến dị phải cúi thấp người mới lọt được vào hành lang. Phần da trên vai và lưng nó đã bị dòng nước xé rách, để lộ những khối cơ đen đỏ. Hàng chục cánh tay của zombie bình thường vẫn bám trên người nó, có cánh tay đã bị giật đứt nhưng những ngón tay vẫn co quắp.
Chính cơ thể đồ sộ ấy đã chắn ngang đường cống, ngăn dòng nước thoát ra ngoài.
Khải lập tức quát:
“Bắn vào đầu!”
Mười khẩu súng đồng loạt khai hỏa.
Đạn găm vào mặt, cổ và ngực con quái vật. Một mắt nó nổ tung, hàm dưới bị bắn vỡ, nhưng hai chân vẫn đứng vững giữa dòng nước.
Con zombie cúi xuống, nhấc bổng một xác chết rồi ném tới.
Thi thể đập trúng hai chiến sĩ công binh. Một người bị hất vào tường, mũ bảo hộ vỡ nát. Người còn lại ngã xuống, khối thuốc nổ trong tay trượt về phía cửa.
Con zombie biến dị lao tới.
Khải đẩy người công binh ra khỏi đường chạy rồi né sang bên. Nắm tay khổng lồ của con quái vật đập xuống vị trí anh vừa đứng, làm nền bê tông nứt toác.
Khải kê nòng súng dưới cằm nó rồi bóp cò.
Đầu con zombie bật ngược ra sau. Máu đen cùng những chiếc răng gãy phun lên trần, nhưng nó vẫn vung tay trúng ngực Khải.
Khải bị đánh văng hơn ba mét, lưng đập mạnh vào đường ống. Khẩu súng rơi khỏi tay. Áo giáp trước ngực lõm xuống, khiến anh không thể hít vào trong vài giây.
Con quái vật quay lại, bước về phía anh.
Một chiến sĩ nhặt khối thuốc nổ dưới nước rồi lao tới. Anh gắn nó vào phần lưng đầy cơ bắp của con zombie, giật chốt kích hoạt rồi hét:
“Còn mười giây!”
Hai người gần nhất kéo Khải đứng dậy.
Cả đội vừa bắn vừa rút về cửa khử trùng. Con zombie biến dị đuổi theo, hai tay đập vào tường khiến những mảng bê tông lớn rơi xuống.
Khải ôm ngực, cố chạy qua cánh cửa cuối cùng.
Người đội trưởng giữ tay trên nút đóng cửa rồi đếm:
“Năm giây!”
Một chiến sĩ vẫn còn ở phía ngoài. Bàn chân anh bị ba con zombie đang bò dưới nước túm lấy.
Anh đá vỡ đầu một con, nhưng hai con còn lại đã cắn ngập răng vào ống chân. Máu lập tức hòa vào dòng nước bẩn.
Khải quay lại định cứu người.
Người chiến sĩ bị cắn nhìn anh rồi hét:
“Đóng cửa!”
Khải gầm lên:
“Mau bò về phía này!”
Người chiến sĩ rút quả lựu đạn bên hông, ôm chặt lấy hai con zombie đang cắn mình.
Anh nhìn đồng đội lần cuối rồi nói:
“Đừng để chúng qua!”
Người đội trưởng nhấn nút.
Cánh cửa khử trùng đóng sập lại, ngăn cách hai bên.
Tiếng nổ đầu tiên vang lên gần như ngay lập tức.
Khối thuốc gắn trên lưng con zombie biến dị phát nổ, xé cơ thể nó thành nhiều mảnh. Cánh tay khổng lồ đập vào ô kính quan sát, những đầu ngón tay vẫn giật nhẹ.
Ngay sau đó, quả lựu đạn thứ hai nổ tung.
Máu và thịt bắn kín mặt kính.
Khải đứng phía bên này cánh cửa, hai tay siết chặt đến run lên. Anh không có thời gian để đau buồn.
Áp suất trong đường cống đang tăng quá nhanh.
Khải hỏi:
“Thuốc nổ phá đường cống đã đặt xong chưa?”
Chiến sĩ công binh kiểm tra bộ điều khiển rồi đáp:
“Mới đặt được hai khối. Không đủ để đánh sập toàn bộ.”
Khải nhìn bản đồ trên tường. Nếu kích nổ ngay, đoạn cống có thể chỉ bị nứt mà không sập hoàn toàn. Nhưng nếu quay lại đặt thêm thuốc, họ sẽ phải bước qua cánh cửa đầy zombie.
Khải cầm bộ đàm lên:
“ Dũng, khu xử lý nước có thể không giữ được. Nếu nghe thấy tiếng nổ lớn, chuẩn bị cho khả năng chân tường phía nam bị sụt.”
Trên tường thành, Dũng vừa chém đứt cánh tay một con zombie đã trèo tới mép tường.
Dũng đáp:
“Cứ làm điều cần làm. Phía trên em sẽ lo.”
Khải nhìn những người còn lại rồi ra lệnh:
“Kích nổ.”
Chiến sĩ công binh ấn nút.
Hai khối thuốc nổ dưới đường cống đồng loạt phát nổ. Toàn bộ khu xử lý nước rung chuyển. Trần hành lang nứt ra, bụi và những mảng bê tông trút xuống như mưa.
Đường cống trước cửa số hai sụp xuống.
Hàng trăm tấn đất đá đè lên đám zombie bên dưới. Dòng nước đang dồn ứ mất đường thoát, tràn ngược vào bể điều tiết. Nước đen pha máu nhanh chóng dâng lên, nhấn chìm xác chết và những đoạn tay chân nằm trong hành lang.
Trên màn hình trung tâm, tín hiệu cảm biến của đường cống phía nam lần lượt tắt.
Quân nhìn các chỉ số áp suất rồi thông báo:
“Đường cống đã sập. Chuyển động bên dưới đang giảm.”
Ông Hùng hỏi:
“Zombie đã bị chặn chưa?”
Quân không dám khẳng định ngay. Cậu chờ thêm vài giây, quan sát những đường biểu đồ dần ổn định.
Quân đáp:
“Tạm thời đã chặn được, bác Hùng. Nhưng bể điều tiết bị nhiễm bẩn, khu xử lý nước phía nam cũng mất hoàn toàn.”
Hùng nói:
“Thông báo phân phối nước theo định mức. Ưu tiên bệnh viện, nhà ăn và khu trẻ em.”
Quân đáp:
“Vâng.”
Tại bệnh viện, điện trong phòng phẫu thuật chớp tắt sau vụ nổ. Máy theo dõi phát ra tiếng cảnh báo, nhưng nguồn điện dự phòng lập tức hoạt động.
Vy vẫn đang khâu lại động mạch trên gương mặt người chiến sĩ bị cắn. Minh đứng đối diện, giữ ống hút máu và theo dõi huyết áp.
Một y tá nhìn màn hình rồi báo cáo:
“Huyết áp đang giảm.”
Minh điều chỉnh đường truyền rồi nói:
“Tăng tốc độ truyền máu.”
Vy khâu xong mũi cuối cùng. Máu không còn phun thành tia, nhưng tình trạng của bệnh nhân vẫn vô cùng nguy hiểm.
Ngay lúc đó, máy theo dõi ở phòng cách ly của Bảo phát ra tiếng báo động.
Nhịp tim của anh đột ngột tăng lên hơn hai trăm.
Phong lại đứng sát cửa kính, hai tay ôm đầu.
Vy bước khỏi phòng phẫu thuật rồi hỏi qua bộ đàm:
“Phong, anh nghe thấy gì?”
Phong thở dốc, đôi mắt đỏ ngầu:
“Tiếng dưới đất biến mất rồi.”
Vy hỏi:
“Vậy tại sao Bảo lại phản ứng?”
Phong chậm rãi quay đầu về phía tường thành.
Phong đáp:
“Vì thứ ở bên ngoài đang tức giận.”
Mặt đất đột nhiên rung chuyển dữ dội hơn tất cả những lần trước.
Trên tuyến phòng thủ phía nam, con zombie hệ sức mạnh cuối cùng đã leo lên đống xác cháy. Hai cánh tay nó bốc khói, da thịt bị lửa thiêu đến nứt toác, nhưng cơ thể khổng lồ vẫn lao thẳng vào phần chân tường đã biến dạng.
Nó húc lần thứ nhất.
Mối hàn cuối cùng bật tung.
Nó húc lần thứ hai.
Tấm thép lõm sâu vào trong.
Dũng vừa quay lại đã nghe thấy một tiếng xé kim loại chói tai.
Tấm thép dưới chân tường bị giật bung khỏi khung, để lộ một khoảng trống rộng gần hai mét. Hàng chục cánh tay lập tức chen qua. Những cái đầu thối rữa cắn loạn vào nhau, cố chui vào bên trong trước.
Dũng nâng súng, nhìn hàng phòng thủ thứ hai đang vội vàng dựng lên phía sau rồi hét:
“Tường phía nam đã thủng! Toàn đội lùi vào tuyến tiêu diệt!”
Từ khoảng trống dưới chân tường, con zombie đầu tiên bò được vào thành lũy.
Ngay sau nó là cả một biển xác sống.