Con zombie đầu tiên vừa bò qua lỗ thủng đã bị một viên đạn xuyên thẳng giữa trán.
Đầu nó giật mạnh ra sau, dịch não đen đặc bắn lên tấm thép méo mó. Cơ thể chưa kịp ngã xuống đã bị những con phía sau đẩy văng vào trong.
Lỗ thủng dưới chân tường rộng gần hai mét. Hàng chục cánh tay thối rữa chen qua cùng lúc, cào cấu lên mép thép, khiến những đầu ngón tay bị cắt rời rơi lộp bộp xuống nền. Máu đen chảy thành dòng, nhưng đàn zombie không hề dừng lại.
Chúng giẫm lên đồng loại, chui qua khoảng trống như một dòng nước bẩn tràn qua con đê đã vỡ.
Dũng vừa bắn vừa lùi về phía sau.
Tuyến tiêu diệt nằm cách bức tường phía nam gần một trăm mét. Đó là một hành lang rộng, hai bên được dựng bằng những khối bê tông và hàng rào thép cao hơn ba mét. Phía cuối hành lang là ba lớp chướng ngại vật, súng máy hạng nặng và một rãnh chứa nhiên liệu được chuẩn bị cho tình huống tường thành bị xuyên thủng.
Mọi người từng hy vọng sẽ không phải sử dụng nó.
Dũng cầm bộ đàm rồi ra lệnh:
“Đội một và đội hai rút về hai bên hành lang. Đội súng máy giữ nguyên vị trí. Không được khai hỏa cho đến khi zombie tiến vào hết tầm bắn.”
Một chiến sĩ nhìn dòng zombie đang tràn qua lỗ thủng rồi hỏi:
“Nếu chúng không đi vào hành lang thì sao?”
Dũng chỉ về những tấm chắn thép được dựng hai bên:
“Chúng chỉ còn một đường. Giữ đội hình!”
Các chiến sĩ phía trước nhanh chóng rút lui. Họ vừa chạy vừa kéo theo những người bị thương, bỏ lại sau lưng lớp bao cát đã nhuộm đỏ bởi máu người và máu zombie.
Một chiến sĩ bị thương ở chân không chạy kịp. Anh vừa khập khiễng được vài bước thì ba con zombie đã lao qua lỗ thủng.
Con đầu tiên nhào lên lưng anh.
Hai hàm răng ngoạm xuống phần gáy không được áo giáp che phủ. Da thịt bị xé toạc, máu phun lên cằm con zombie. Người chiến sĩ chỉ kịp phát ra một tiếng kêu ngắn ngủi trước khi hai con còn lại đè anh xuống.
Dũng lập tức bóp cò.
Ba viên đạn xuyên qua đầu ba con zombie. Anh lao tới, kéo người chiến sĩ khỏi đống xác nhưng phần cổ của người này gần như đã bị cắn nát. Khí quản lộ ra giữa lớp thịt đỏ, máu trào thành từng đợt theo nhịp tim yếu ớt.
Người chiến sĩ mở miệng nhưng không thể phát ra âm thanh.
Dũng giữ lấy vai anh rồi nói:
“Cố lên! Quân y đang tới!”
Người chiến sĩ nhìn dòng zombie đang tràn vào. Anh dùng chút sức lực cuối cùng, đẩy tay Dũng ra rồi chỉ về phía tuyến phòng thủ.
Dũng hiểu ý.
Anh đặt người chiến sĩ xuống, rút khẩu súng ngắn bên hông đặt vào bàn tay anh ta.
Dũng nghẹn giọng nói:
“Tôi sẽ quay lại.”
Người chiến sĩ khẽ gật đầu.
Dũng vừa chạy khỏi đó, tiếng súng đơn độc đã vang lên phía sau.
Anh không quay đầu.
Trên đài chỉ huy, Hùng nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng qua camera. Những ngón tay ông siết chặt quanh bộ đàm, nhưng giọng nói vẫn giữ được sự bình tĩnh.
Ông Hùng gọi:
“Dũng, báo cáo tình hình.”
Giọng Dũng vang lên giữa tiếng súng:
“Ba, tuyến ngoài đã mất. Zombie đang tiến vào hành lang tiêu diệt.”
Giọng ông Hùng trầm hẳn:
“Con còn bao nhiêu người?”
Dũng kiểm tra nhanh quân số rồi đáp:
“Ba mươi bảy người còn khả năng chiến đấu. Mười một người bị thương, bốn người đã mất.”
Ông im lặng trong một nhịp.
Bốn người vừa ngã xuống đều là những người chiến sĩ có tên, có gia đình. Có người đã cùng ông xây những lớp tường đầu tiên. Có người mới sáng nay còn đứng nhận khẩu phần tại nhà ăn.
Nhưng đàn zombie không cho họ thời gian đau buồn.
Ông lập tức ra lệnh:
“Lùi về tuyến tiêu diệt. Đợi đến khi ít nhất một nghìn con lọt vào hành lang mới kích hoạt.”
Dũng nhìn khoảng cách giữa đàn zombie và vị trí của mình rồi nói:
“Nếu đợi đủ một nghìn con, chúng sẽ áp sát hàng chắn cuối cùng.”
Ông Hùng đáp:
“Đốt quá sớm chỉ giết được lớp đầu. Chúng ta không còn nhiều nhiên liệu để thực hiện lần thứ hai.”
Dũng siết chặt khẩu súng rồi trả lời:
“Con hiểu.”
Hạ bộ đàm xuống. Ánh mắt ông vẫn dừng ở hình ảnh người con trai đang đứng giữa tuyến phòng thủ đầy máu.
Một nhân viên liên lạc báo cáo:
“Đội của anh Khải đã rời khu xử lý nước. Có ba người bị thương nặng, anh Khải cũng bị va đập ở ngực.”
Ông hơi run run lập tức hỏi:
“Nó còn tỉnh không?”
Nhân viên liên lạc đáp:
“Anh ấy vẫn tỉnh và đang yêu cầu quay lại tường thành.”
Hùng giơ bộ đàm lên:
“Khải, trả lời ba.”
Vài giây sau, giọng Khải vang lên. Hơi thở của anh nặng nề, mỗi từ nói ra đều mang theo cơn đau từ lồng ngực.
Khải đáp:
“Con nghe.”
Ông Hùng mở miệng nghiêm túc ra lệnh:
“Đưa người bị thương tới bệnh viện. Con cũng phải kiểm tra.”
Khải nhìn cột khói đang bốc lên từ tường phía nam rồi nói:
“Dũng vẫn ở tuyến tiêu diệt. Con có thể quay lại hỗ trợ em.”
Giọng ông nghiêm hơn:
“Con không biết mình có gãy xương hay xuất huyết bên trong hay không. Đừng biến bản thân thành gánh nặng giữa chiến trường.”
Khải im lặng.
Ông hạ giọng nhưng từng chữ vẫn dứt khoát:
“Dũng đang làm nhiệm vụ của nó. Con làm nhiệm vụ của con.”
Khải siết chặt bộ đàm rồi đáp:
“Vâng, thưa ba.”
Đoàn người bị thương tiếp tục di chuyển về phía bệnh viện.
Bên trong tuyến tiêu diệt, số lượng zombie đã vượt quá năm trăm. Chúng chen chúc giữa hai bức tường bê tông, giẫm đạp lên những cơ thể bị bắn hạ. Vì lối đi hẹp, đàn zombie phía sau không thể tản ra, chỉ biết tiếp tục dồn về phía trước.
Các chiến sĩ nấp sau lớp chướng ngại vật cuối cùng, nhìn biển xác sống càng lúc càng gần.
Một xạ thủ trẻ siết chặt khẩu súng đến mức hai tay run lên.
Xạ thủ trẻ hỏi:
“Chỉ huy, còn bao lâu nữa mới được bắn?”
Dũng nhìn con số trên thiết bị đếm rồi đáp:
“Chưa tới lúc.”
Khoảng cách chỉ còn sáu mươi mét.
Một vài con zombie nhanh nhẹn giẫm lên vai đồng loại, bò lên thành bê tông bên trái. Móng tay chúng cào lên bề mặt nhẵn, liên tục trượt xuống nhưng vẫn không ngừng thử lại.
Khoảng cách còn bốn mươi mét.
Mùi xác thối và thịt cháy ập tới như một bức tường. Vài chiến sĩ nôn khan sau khẩu trang, nhưng không ai rời vị trí.
Thiết bị đếm hiển thị chín trăm bảy mươi sáu.
Dũng nhìn thấy một con zombie mặc quần áo trẻ em đang bò giữa những đôi chân. Nửa thân dưới của nó đã bị giẫm nát, hai cánh tay nhỏ bé vẫn kéo phần ruột lòi ra phía sau.
Một thoáng do dự hiện lên trong mắt anh rồi nhanh chóng biến mất.
Thứ trước mặt không còn là một đứa trẻ.
Thiết bị đếm vượt qua một nghìn.
Dũng giơ tay lên rồi hét:
“Khai hỏa!”
Sáu khẩu súng máy hạng nặng đồng loạt nhả đạn.
Âm thanh đinh tai nhức óc dội giữa hai bức tường bê tông. Hàng trăm viên đạn tạo thành một lưới tử thần, quét ngang đội hình zombie.
Những cơ thể phía trước bị xé thành từng mảnh. Đầu, tay và những mảng thịt thối bay tung lên không trung. Một con bị đạn cắt đứt ngang bụng, phần thân trên văng xa hơn hai mét rồi rơi xuống giữa đám zombie phía sau, hai cánh tay vẫn quờ quạng.
Lớp đầu tiên đổ xuống.
Lớp thứ hai tiếp tục giẫm lên.
Đạn lại quét qua.
Chỉ trong vài chục giây, nền hành lang đã bị phủ kín bởi xác chết và máu đen. Những con phía sau phải trèo qua đống thi thể cao ngang đầu gối, tốc độ chậm lại rõ rệt.
Dũng đợi phần lớn đàn zombie lọt vào khu vực chứa nhiên liệu rồi ra lệnh:
“Châm lửa!”
Một chiến sĩ ấn công tắc.
Tia lửa điện chạy dọc theo rãnh nhiên liệu. Ngọn lửa bùng lên dữ dội, tạo thành một bức tường đỏ rực chắn ngang hành lang.
Hàng trăm con zombie lập tức bị bao phủ trong lửa. Quần áo mục nát cháy rụi, da trên mặt phồng lên rồi nổ tung. Mỡ từ cơ thể chúng chảy xuống, khiến lửa càng bùng cao.
Tiếng thịt cháy xèo xèo trộn lẫn tiếng gầm rú.
Đám zombie không biết đau vẫn tiếp tục lao về phía trước. Những cơ thể cháy rực đâm vào hàng rào thép, đưa hai cánh tay đỏ lòm qua khe chắn để chộp lấy người sống.
Một chiến sĩ đứng quá gần bị năm ngón tay đang cháy túm trúng áo giáp. Anh mất thăng bằng, đập người vào hàng rào.
Con zombie há miệng cắn qua khe thép.
Dũng lao tới, nắm cổ áo chiến sĩ kéo mạnh ra sau. Hàm răng con zombie khép lại cách mặt anh ta chưa đầy một gang tay.
Dũng đâm lưỡi lê xuyên qua miệng nó. Mũi thép đi thẳng ra sau gáy, ghim cái đầu đang cháy vào hàng rào.
Dũng quát:
“Lùi khỏi hàng chắn! Chúng chưa chết hẳn!”
Các chiến sĩ vừa bắn vừa lùi về vị trí thứ hai.
Kế hoạch đã tiêu diệt hàng trăm con, nhưng lượng zombie tràn qua lỗ thủng vẫn không hề giảm. Dòng xác sống phía sau tiếp tục đẩy những con mới vào hành lang, dùng chính thi thể cháy đen của đồng loại để lấp rãnh lửa.
Tại bệnh viện, hành lang đã chật kín người bị thương. Tiếng rên đau đớn, tiếng máy theo dõi và mùi máu tươi trộn lẫn trong không khí.
Khải vừa bước vào đã bị Vy chặn lại.
Vy nhìn vết lõm trên áo giáp rồi gọi:
“Anh Khải, ngồi xuống để em kiểm tra.”
Khải lắc đầu:
“Anh chỉ bị va đập. Em lo cho những người khác trước đi.”
Vy kéo khóa áo giáp của anh xuống. Một mảng bầm tím lớn đã lan từ giữa ngực sang sườn trái. Mỗi lần Khải hít vào, cơ bắp quanh đó lại co giật.
Vy nghiêm giọng:
“Nếu xương sườn gãy đâm vào phổi, anh có thể chết mà không kịp nhận ra.”
Khải nhìn về phía cửa bệnh viện rồi hỏi:
“Dũng thế nào rồi?”
Vy đáp:
“Em chưa nhận được tin mới.”
Khải định đứng dậy, nhưng cơn đau bất ngờ khiến anh khụy xuống. Minh lập tức bước tới đỡ lấy vai anh.
Minh nói:
“Anh không quay lại chiến đấu trong tình trạng này được.”
Khải nghiến răng hỏi:
“Cậu nghĩ tôi có thể ngồi đây khi em trai mình vẫn ở dưới đó sao?”
Minh nhìn thẳng vào mắt anh rồi đáp:
“Nếu anh muốn giúp anh Dũng, trước tiên phải bảo đảm mình không gục giữa đường.”
Khải định phản bác, nhưng Vy đã đặt ống nghe lên ngực anh.
Vy ra lệnh:
“Hít sâu.”
Khải miễn cưỡng làm theo. Cơn đau khiến hơi thở bị đứt quãng.
Vy kiểm tra hai bên phổi rồi nói:
“Âm phổi bên trái yếu hơn. Anh phải chụp ngay.”
Khải hỏi:
“Bao lâu?”
Vy đáp:
“Năm phút nếu anh hợp tác.”
Khải nhìn đồng hồ rồi gật đầu:
“Anh cho em năm phút.”
Ở phòng cấp cứu bên cạnh, người chiến sĩ bị mất nửa gương mặt đột ngột lên cơn co giật. Hai chân anh đạp mạnh xuống giường, vết khâu vừa hoàn thành lại rỉ máu.
Một y tá chạy ra gọi:
“Bác sĩ Vy, bệnh nhân bị cắn bắt đầu sốt!”
Vy vừa định quay lại thì Minh đã lấy khay thuốc.
Minh nói:
“Em đưa anh Khải đi chụp. Anh xử lý bên này.”
Vy nhìn số lượng bệnh nhân đang tăng lên rồi hỏi:
“Anh làm một mình được không?”
Minh đáp:
“Được.”
Vy vẫn chưa rời đi.
Minh kéo khẩu trang lên, che đi sắc mặt tái nhợt vì cơn đau ở vai rồi nói tiếp:
“Đi đi. Anh Khải là người nhà của em.”
Vy nhìn anh một giây. Cô nhận ra bàn tay Minh đang giữ khay thuốc cũng không hoàn toàn ổn định.
Vy dặn:
“Nếu vai đau hơn, anh phải gọi người thay.”
Minh chỉ khẽ đáp:
“Anh biết.”
Vy đưa Khải sang phòng chụp. Minh nhìn theo đến khi bóng cô khuất sau cánh cửa mới quay lại với bệnh nhân.
Trong phòng cách ly, Bảo vẫn nằm bất động. Nhịp tim của anh đã giảm xuống, nhưng nhiệt độ cơ thể vẫn hơn bốn mươi độ.
Phong đứng sau lớp kính, chăm chú nhìn về phía phòng Bảo.
Phong gọi:
“Bác sĩ Minh.”
Minh cầm bộ đàm rồi hỏi:
“Có chuyện gì?”
Phong đáp:
“Anh ấy đang thay đổi.”
Minh nhìn những đường gân đen trên cổ Bảo. Chúng không còn lan rộng mà đang từ từ co lại, tập trung quanh vết cắn trên chân.
Minh hỏi:
“Anh cảm nhận được gì?”
Phong áp bàn tay lên kính rồi nói:
“Cơn đói của anh ấy đang yếu đi.”
Minh còn chưa kịp trả lời, Bảo đã đột ngột mở mắt.
Dây cố định trên hai cổ tay lập tức căng lên.
Máy theo dõi phát ra tiếng cảnh báo chói tai.
Minh bước tới cửa phòng cách ly nhưng không mở ra. Anh quan sát đồng tử, nhịp thở và phản ứng của Bảo qua lớp kính.
Bảo quay đầu nhìn xung quanh. Ánh mắt anh vẫn đục ngầu, nhưng không lao vào cắn xé như một zombie.
Môi anh run lên.
Bảo khàn giọng gọi:
“Mai…”
Minh lập tức cầm bộ đàm rồi hỏi:
“Anh có nghe thấy tôi không?”
Bảo chậm rãi nhìn về phía Minh.
Bảo thều thào hỏi:
“Tôi… còn sống sao?”
Minh chưa trả lời ngay. Anh kiểm tra các chỉ số một lần nữa rồi nói:
“Anh còn sống. Nhưng vẫn chưa qua khỏi giai đoạn nguy hiểm.”
Bảo nhắm mắt. Hai hàng nước mắt chảy xuống thái dương.
Ở phòng bên cạnh, Phong không hề tỏ ra vui mừng. Anh quay đầu về phía nam, vẻ mặt càng lúc càng căng thẳng.
Minh nhận ra biểu hiện bất thường của anh rồi hỏi:
“Anh lại nghe thấy gì?”
Phong đáp:
“Không phải ở bệnh viện.”
Minh hỏi:
“Vậy ở đâu?”
Phong nhìn về hướng tuyến tiêu diệt.
Phong nói:
“Có thứ gì đó vừa vượt qua lửa.”
Tại tường thành phía nam, giữa những cơ thể đang cháy, một bóng đen đột ngột lao vọt lên.
Đó là một con zombie có thân hình gầy nhỏ, nhưng tốc độ nhanh đến mức các xạ thủ không kịp điều chỉnh nòng súng. Nó giẫm lên đầu những con zombie đang cháy, vượt qua rãnh lửa rồi bật cao khỏi hàng rào thép.
Cơ thể nó rơi thẳng vào giữa đội hình phòng thủ.
Một chiến sĩ vừa quay đầu đã bị hai bàn tay nó giữ chặt hai bên mặt. Con zombie há miệng cắn vào cổ anh, giật mạnh đến mức cả khí quản và một đoạn động mạch bị kéo bật ra ngoài.
Máu phun lên mặt những người xung quanh.
Con zombie ném thi thể sang bên rồi tiếp tục lao tới.
Mục tiêu tiếp theo của nó chính là Dũng.