Đàn zombie tiếp tục tràn tới.
Chúng chen chúc thành một khối đen đặc, trải dài qua nhiều con đường và ruộng hoang. Những con ngã xuống lập tức bị đồng loại giẫm qua. Xương tay, xương chân gãy răng rắc dưới hàng trăm bàn chân thối rữa. Có con bị đạp nát bụng, ruột gan trào ra trên mặt đất nhưng hai cánh tay vẫn cào cấu, cố kéo cơ thể chỉ còn một nửa tiến về phía trước.
Mùi xác thối theo gió nam thổi tới khiến những người đứng trên tường thành phải bịt kín khẩu trang.
Ông Hùng đứng trước bản đồ tác chiến đặt trên mui một chiếc xe quân sự. Ánh mắt ông liên tục di chuyển giữa màn hình máy tính bảng và biển xác sống ngoài kia.
Một binh sĩ phụ trách quan sát báo cáo:
“Khoảng cách còn hai cây số. Tốc độ của đàn zombie đang tăng.”
Ông Hùng bắt đầu rà soát lại tình hình:
“Thiết bị dẫn dụ đã vào vị trí chưa?”
Người phụ trách thông tin đáp:
“Xe phát âm thanh đã tới điểm số ba. Hai xe còn lại đang di chuyển về phía tây nam.”
Hùng lập tức ra lệnh:
“Không được bật cùng lúc. Kích hoạt điểm số ba trước, quan sát phản ứng của đàn zombie rồi mới quyết định bước tiếp theo.”
Mệnh lệnh được truyền đi.
Vài giây sau, từ một khu nhà máy bỏ hoang cách thành lũy hơn một cây số về phía tây nam, tiếng còi xe tải đột ngột vang lên. Ngay sau đó là tiếng nhạc công suất lớn được phát qua dàn loa gắn trên nóc xe.
Âm thanh chấn động cả khu vực:
[Ai khóc nỗi đau này, tăng…tăng…tắng…tằng…tăng…]
Sắc mặt ông Hùng lúc này rất muốn đào một cái hố chui xuống đất, thằng cháu quỷ nhà mình chọn nhạc gì đây.
Riêng các đồng chí trên tường thành thì cảm thấy bản thân như vừa rồi mới biết một bí mật rất lớn trước khi hy sinh cho Tổ Quốc – thủ trưởng nhà mình có sở thích nghe nhạc Vinahouse.
Âm thanh lớn lập tức có tác dụng thu hút. Phần bên trái của đàn zombie liền hỗn loạn. Hàng nghìn cái đầu méo mó đồng loạt quay về phía nhà máy. Những cái miệng đầy máu há ra, phát ra tiếng gầm khàn đục. Dòng xác sống ở rìa đàn bắt đầu đổi hướng, kéo theo hàng trăm con khác lao về nơi phát ra âm thanh.
Dù xấu hổ cấp mấy thì ông Hùng vẫn phải nhìn chằm chằm vào phần trung tâm của đàn zombie.
Ba con zombie biến dị cao lớn vẫn tiếp tục tiến về phía thành lũy.
Chúng không hoàn toàn phớt lờ tiếng động. Đầu của chúng đã quay về phía nhà máy, nhưng cơ thể đồ sộ vẫn bị dòng xác sống phía sau đẩy tới. Mỗi bước chân của chúng giẫm nát những thi thể nằm dưới đất, tạo thành những tiếng bẹp nhão ghê người.
Quan trọng hơn, phần lớn đàn zombie ở trung tâm không thể đổi hướng.
Mật độ quá dày khiến những con bên trong bị kẹp chặt. Dù chúng muốn lao về phía tiếng còi, biển xác sống phía sau vẫn cuồn cuộn ép chúng tiến thẳng tới bức tường phía nam.
Ông Hùng siết chặt bộ đàm rồi nói:
“Phương án dẫn dụ chỉ tách được phần rìa. Chuẩn bị va chạm trực diện.”
Trong trung tâm điều hành, Hạ Quân ngồi trước sáu màn hình lớn. Những ngón tay cậu liên tục lướt trên bàn phím, điều khiển ba chiếc máy bay không người lái bay dọc theo đội hình zombie.
Hình ảnh từ trên cao khiến sống lưng tất cả mọi người trong phòng lạnh buốt.
Đàn xác sống không phải một khối duy nhất.
Phía sau lớp zombie đang hiện ra trước thành còn có hai dòng khác đang men theo quốc lộ và những khu dân cư bỏ hoang. Chúng giống như các nhánh sông bẩn thỉu, liên tục nhập vào dòng chính.
Một kỹ thuật viên nhìn số liệu trên màn hình rồi nói:
“Nếu hai đàn phía sau hợp lại, số lượng có thể vượt quá hai mươi nghìn.”
Quân lắc đầu:
“Đây mới chỉ là phần máy bay quan sát được. Những khu vực bị cây và nhà cửa che khuất vẫn chưa tính vào.”
Một chấm đỏ trên bản đồ bất ngờ biến mất.
Màn hình của chiếc máy bay thứ hai lập tức phủ đầy nhiễu.
Kỹ thuật viên phụ trách drone hoảng hốt nói:
“Drone số hai mất tín hiệu.”
Quân hỏi nhanh:
“Vị trí cuối cùng?”
Kỹ thuật viên đáp:
“Cách tường phía nam một phẩy bảy cây số, độ cao tám mươi mét.”
Quân nhìn lại hình ảnh cuối cùng được truyền về. Khung hình nghiêng mạnh, chỉ kịp ghi lại một bóng đen lao lên từ nóc một căn nhà hai tầng.
Thứ đó đã nhảy cao ít nhất bốn mét.
Quân phóng lớn hình ảnh. Giữa những điểm ảnh vỡ nát, cậu nhìn thấy một cơ thể gầy khô với hai cánh tay dài quá đầu gối. Các ngón tay của nó cong lại như móc sắt, còn phần da trên lưng đã bị kéo căng đến mức lộ rõ từng đốt sống.
Quân chụp lại khung hình rồi gửi thẳng tới bộ chỉ huy.
Cậu cảnh báo qua bộ đàm:
“Bác Hùng, ngoài ba con hệ sức mạnh còn có loại biến dị có khả năng nhảy cao. Nó vừa hạ một drone ở độ cao khoảng tám mươi mét, nhưng có thể đã lợi dụng mái nhà hoặc vật thể cao để bật lên.”
Giọng ông Hùng vang lên từ bộ đàm:
“Có xác định được số lượng không?”
Quân đáp:
“Chưa. Hình ảnh chỉ ghi nhận được một con.”
Ông Hùng lập tức ra lệnh:
“Đánh dấu nó là mục tiêu nguy hiểm. Tất cả đơn vị trên tường phải buộc dây an toàn, không được đứng sát mép ngoài.”
Trong lúc toàn bộ thành lũy chuẩn bị nghênh chiến, khu cách ly của bệnh viện cũng bị phong tỏa hoàn toàn.
Bảo nằm trên giường bệnh, hai tay và hai chân đều được cố định bằng dây vải dày. Cơ thể anh ta liên tục co giật. Làn da đỏ bừng vì sốt, từng đường gân đen dưới cổ lúc nổi lên, lúc lại nhạt xuống như những con giun đang bò bên dưới da.
Vết cắn trên bắp chân đã được cắt bỏ phần thịt hoại tử, nhưng máu vẫn rỉ ra không ngừng. Mép vết thương tím đen, phần cơ bị xé nát lộ ra bên dưới lớp gạc. Mỗi lần Bảo giãy, máu lại thấm qua lớp băng, chảy thành dòng xuống tấm ga trắng.
Vy đứng cạnh giường, chăm chú theo dõi những con số trên máy giám sát.
Nhịp tim một trăm sáu mươi tám.
Nhiệt độ bốn mươi phẩy ba độ.
Nồng độ oxy trong máu tiếp tục giảm.
Minh vừa tiêm thuốc vừa nói:
“Thuốc hạ sốt gần như không còn tác dụng.”
Vy nhìn đồng tử của Bảo rồi nói:
“Phản xạ ánh sáng vẫn còn. Anh ấy chưa mất ý thức hoàn toàn.”
Bảo bất ngờ mở mắt.
Hai đồng tử co lại thành những chấm nhỏ. Anh ta há miệng hớp từng hơi, máu lẫn nước bọt trào ra ở khóe môi. Hai cánh tay bị trói căng cứng, khiến dây vải cứa sâu vào da.
Bảo cố gắng phát ra tiếng nói:
“Ồn… quá…”
Vy cúi xuống gần hơn rồi hỏi:
“Anh nghe thấy gì?”
Bảo nghiến răng, cả khuôn mặt méo đi vì đau đớn:
“Rất nhiều… tiếng chân…”
Vy tiếp tục hỏi:
“Tiếng chân ở đâu?”
Đầu Bảo từ từ quay về phía nam. Cổ anh ta vặn đến một góc bất thường, đôi mắt nhìn xuyên qua bức tường như đang quan sát thứ gì đó ở rất xa.
Bảo thều thào:
“Chúng… đang tới…”
Ngay sau câu nói đó, lưng anh ta bật cong khỏi mặt giường.
Những tiếng gầm đứt quãng trào ra khỏi cổ họng. Da ở vết cắn nứt toác, máu đen lẫn dịch vàng phun qua kẽ băng. Một mảnh thịt hoại tử bong khỏi bắp chân, rơi xuống sàn với tiếng bẹp nhỏ.
Máy theo dõi lập tức phát ra tiếng cảnh báo.
Minh giữ chặt vai Bảo rồi nói:
“Nhịp tim đang tụt!”
Vy ra lệnh:
“Chuẩn bị adrenaline. Một miligam.”
Y tá phụ trách đáp:
“Adrenaline đã sẵn sàng.”
Vy nhận ống tiêm, đẩy thuốc vào đường truyền. Chỉ vài giây sau, nhịp tim trên màn hình từ ba mươi hai tăng lên bốn mươi, rồi sáu mươi.
Cơ thể Bảo mềm xuống.
Nhưng những đường gân đen dưới cổ vẫn còn.
Vy nhìn đồng hồ rồi ghi lại thời gian. Cổ tay cô vẫn tím đỏ vì cú siết của Bảo lúc ở trên xe cứu thương. Khi cô vừa định điều chỉnh dây cố định, một bàn tay đã nhẹ nhàng giữ lấy cánh tay cô.
Minh nhìn vết bầm rồi nói:
“Để tôi làm.”
Vy nhìn anh một lát, cuối cùng vẫn lùi sang bên.
Minh thay cô kiểm tra dây buộc của Bảo. Mỗi khi nâng cánh tay phải, cơ vai anh lại cứng lên vì đau, nhưng anh không hề để lộ ra ngoài. Sau khi chắc chắn người bệnh không thể giãy khỏi giường, Minh lấy túi chườm lạnh đặt vào tay Vy.
Minh dặn:
“Chườm mười phút. Đừng dùng tay phải nâng đồ nặng.”
Vy định từ chối, nhưng vừa chạm vào ánh mắt anh, lời nói lại mắc ở cổ.
Cô chỉ khẽ đáp:
“Cảm ơn anh.”
Phía sau lớp kính của phòng cách ly bên cạnh, Phong đang đứng sát cửa.
Sắc mặt anh vẫn nhợt nhạt, nhưng đôi mắt đã tỉnh táo hơn trước. Anh không nhìn Bảo mà nhìn về phía nam, giống hệt hướng Bảo vừa quay đầu.
Vy bước tới trước lớp kính rồi hỏi qua bộ đàm nội bộ:
“Anh cũng nghe thấy sao?”
Phong nhắm mắt. Hai bàn tay anh siết chặt đến mức các khớp ngón trắng bệch.
Phong đáp:
“Không chỉ nghe thấy.”
Vy hỏi:
“Vậy anh cảm nhận được gì?”
Phong chậm rãi nói:
“Giống như có thứ gì đó đang dồn vào đầu tôi. Đói khát, đau đớn, tức giận… tất cả trộn lẫn với nhau.”
Minh đứng phía sau Vy, ánh mắt trở nên nặng nề.
Phong đột nhiên mở mắt rồi cảnh báo:
“Chúng đến rồi.”
Gần như cùng lúc đó, mặt đất rung lên.
Một tiếng nổ trầm đục vọng tới từ phía nam. Những chai thuốc đặt trên bàn khẽ va vào nhau. Bụi mịn rơi xuống từ khe thông gió trên trần bệnh viện.
Ngoài tường thành, tuyến rào chắn đầu tiên đã bị biển xác sống nuốt chửng.
Hàng rào dây thép gai quấn lấy chân những con đi đầu, xé rách da thịt và kéo ruột chúng vướng thành từng búi. Nhưng những con phía sau vẫn không ngừng lao tới. Chúng giẫm lên đồng loại, dùng chính thi thể bị mắc kẹt làm cầu vượt qua chướng ngại vật.
Các chiến sĩ trên tường đồng loạt khai hỏa.
Tiếng súng nổ thành từng tràng dài.
Đầu của những con zombie phía trước liên tục vỡ tung. Máu đen và óc đặc bắn lên mặt những con phía sau. Có con bị viên đạn xuyên qua hốc mắt, nửa hộp sọ bật khỏi cổ, nhưng thi thể chưa kịp ngã đã bị đàn phía sau kẹp chặt, tiếp tục bị đẩy về phía trước.
Ông Hùng quan sát khoảng cách rồi ra lệnh:
“Đội súng máy giữ nhịp bắn. Không xả đạn liên tục. Ưu tiên những con đang trèo lên đống xác.”
Một chỉ huy trên tường lặp lại mệnh lệnh:
“Từng loạt ba giây! Đổi nòng sau mỗi bốn loạt!”
Những thùng xăng chôn sẵn dưới cánh đồng lần lượt phát nổ.
Lửa đỏ bùng lên giữa đàn zombie. Hàng chục cơ thể bị hất tung, tay chân cháy đen rơi xuống như những mảnh gỗ. Ngọn lửa bén vào quần áo mục nát, biến nhiều con thành những ngọn đuốc sống.
Nhưng chúng không biết sợ hãi.
Những con đang cháy vẫn tiếp tục lao đi, mang lửa lan sang đồng loại. Mùi thịt thối bị thiêu khét tràn tới, đặc quánh đến mức vài người trên tường phải cúi xuống nôn ngay sau lớp chắn.
Một tiếng gầm khủng khiếp đột nhiên át cả tiếng súng.
Con zombie biến dị đầu tiên đã tới tuyến rào chắn thứ hai.
Cơ thể nó cao gần hai mét rưỡi. Một bên vai phình lớn dị dạng, lớp da bị cơ bắp bên dưới xé rách, để lộ những thớ thịt đỏ sẫm. Quai hàm của nó mất một nửa, chiếc lưỡi đen sì lủng lẳng trước cổ.
Nó cúi xuống, dùng hai tay nhấc bổng một khối bê tông chặn đường.
Các mạch máu đen trên cánh tay nó phồng lên.
Con quái vật ném mạnh.
Khối bê tông nặng hàng trăm kilôgam bay qua tuyến rào, đập thẳng vào chân tường thành. Một tiếng động dữ dội vang lên. Lớp thép gia cố lõm vào, vài bao cát phía trên đổ xuống.
Một binh sĩ bị mất thăng bằng, nửa người văng khỏi mép tường. Dây an toàn giữ anh ta lại, nhưng đàn zombie bên dưới lập tức vươn hàng chục cánh tay lên, cố túm lấy con mồi đang đung đưa.
Người đồng đội bên cạnh giữ chặt dây đai của anh rồi hét:
“Kéo anh ấy lên!”
Ba người hợp sức giật người binh sĩ trở lại. Một bàn tay zombie vẫn bám trên ống quần anh ta. Các móng tay thối rữa cào rách lớp vải, để lại ba đường máu trên bắp chân.
Người quân y lập tức kéo anh ta ra phía sau.
Người quân y hỏi:
“Có bị răng chạm vào không?”
Binh sĩ hoảng loạn đáp:
“Không! Chỉ là móng tay!”
Người quân y kiểm tra vết thương rồi quát:
“Đưa xuống khu theo dõi ngay!”
Ở bên dưới, con zombie biến dị tiếp tục lao vào tuyến chắn.
Viên đạn súng trường găm vào ngực và vai nó, xé ra từng mảng thịt lớn. Máu đen chảy xuống bụng nhưng tốc độ của nó không hề giảm.
Một xạ thủ trên tháp quan sát điều chỉnh kính ngắm rồi báo cáo:
“Mục tiêu hệ sức mạnh đã khóa.”
Hùng ra lệnh:
“Bắn vào đầu.”
Tiếng súng bắn tỉa vang lên.
Viên đạn xuyên qua thái dương con zombie, làm phần sau hộp sọ nổ tung. Cơ thể khổng lồ khựng lại rồi đổ về phía trước, nghiền nát năm con zombie bình thường.
Nhưng ngay khi nó ngã xuống, hai bóng người cao lớn khác đã bước qua xác nó.
Hùng nhìn lượng đạn còn lại trên bảng thống kê. Đây mới chỉ là những phút đầu tiên. Nếu tiếp tục tiêu hao với tốc độ này, kho đạn của tuyến nam sẽ không trụ được quá lâu.
Ông cầm bộ đàm lên rồi ra lệnh:
“Kích hoạt điểm dẫn dụ số bốn.”
Ở phía tây, chiếc xe phát âm thanh thứ hai bắt đầu hoạt động.
Tiếng còi hụ vang vọng qua vùng ngoại ô. Một phần đàn zombie lập tức quay đầu, nhưng chúng mới chạy được vài chục mét thì tiếng loa đột ngột tắt.
Trên màn hình tại trung tâm điều hành, tín hiệu của chiếc xe biến mất.
Kỹ thuật viên báo cáo:
“Điểm số bốn mất kết nối.”
Quân chuyển sang camera gần nhất.
Hình ảnh rung lắc hiện lên. Chiếc xe dẫn dụ đã bị lật nghiêng. Trên nóc xe, một sinh vật gầy khô đang dùng hai cánh tay dài xé toạc dàn loa. Mỗi lần móng vuốt của nó kéo xuống, những mảnh kim loại lại bắn tung tóe.
Chính là con zombie đã hạ drone.
Sau khi phá nát chiếc loa, nó ngẩng đầu về phía thành lũy.
Đôi chân khẳng khiu chậm rãi co lại.
Quân nhìn tư thế của nó, đồng tử lập tức co rút. Cậu chộp lấy bộ đàm rồi hét:
“Tất cả đơn vị tuyến nam chú ý! Zombie hệ nhảy đang hướng tới tường thành. Không được để nó tiếp cận!”
Nhưng lời cảnh báo vừa truyền đi, sinh vật kia đã bật khỏi nóc xe.
Cơ thể gầy khô lao vút qua không trung, đáp xuống giữa biển xác sống cách đó gần hai mươi mét. Nó không dừng lại, tiếp tục bật lên lần nữa. Những cái đầu zombie bên dưới bị hai bàn chân nó giẫm vỡ, trở thành từng điểm tựa đưa nó tiến nhanh về phía trước.
Trên tường thành, tất cả nòng súng đồng loạt chuyển hướng.
Khoảng cách tám trăm mét.
Sáu trăm mét.
Bốn trăm mét.
Đúng lúc ấy, phần đất dưới chân tường phía nam đột nhiên rung mạnh.
Một âm thanh kim loại bị bẻ cong vang lên từ tuyến phòng thủ bên dưới. Sau cú ném vừa rồi, khối bê tông đã làm lớp thép ở chân tường nứt ra một khe nhỏ. Hàng trăm con zombie đang điên cuồng dồn vào đúng vị trí đó.
Khe nứt bắt đầu lan rộng.
Một chiến sĩ công binh cúi xuống quan sát rồi biến sắc. Anh nhìn thấy từng bàn tay thối rữa đã luồn qua khe hở, móng tay cào loạn vào lớp thép bên trong.
Người chiến sĩ quay đầu hét:
“Chân tường đang biến dạng!”
Ngay sau tiếng hét, một cánh tay to lớn đầy gân đen bất ngờ xuyên qua khe nứt. Nó nắm lấy mép thép rồi kéo mạnh.
Tấm thép dày cong lên cùng một tiếng rít chói tai.
Bên ngoài, con zombie hệ nhảy đã tới cách thành chưa đầy hai trăm mét.
Nó co chân, đạp nát đầu một con zombie khác rồi phóng thẳng lên không trung.
Lần này, mục tiêu của nó chính là đỉnh tường thành.