Chiếc xe ngựa của Vương phủ lăn bánh trên những phiến đá xanh của hoàng thành, âm thanh khô khốc dội vào lòng Nam Chi Tinh những nhịp đập bất an, bên cạnh nàng Trần Thiên Kỳ vẫn ngồi bất động như một pho tượng tạc bằng đá cẩm thạch đen, hắn không nhìn nàng nhưng bàn tay hắn vẫn nắm chặt lấy cổ tay nàng qua lớp áo gấm, một sự kiềm tỏa không kẽ hở.
Thiên Kỳ đột ngột lên tiếng, giọng hắn thấp và sắc như dao: “Vào trong đó mạng của ngươi chỉ treo trên đầu môi, Thái hậu không phải kẻ muốn nghe sự thật, bà ta chỉ muốn nghe thứ bà ta cần. Hiểu chưa?”
Chi Tinh khẽ mím môi, đôi mắt nhìn ra ngoài màn che: “Vương gia đang lo cho ta hay lo cho cái bình thuốc di động này?”
Thiên Kỳ quay sang, ánh mắt tối sầm: “Ta lo cho cái mạng mà ta chưa cho phép chết.”
Xe dừng trước cửa điện Từ Ninh, không gian nơi đây đặc quánh mùi hương đàn hương nồng nặc, thứ hương thơm thường thấy ở những nơi thờ tự nhưng lại mang đến cảm giác ngột ngạt đến khó thở, Nam Chi Tinh bước xuống, trước mắt nàng là những bậc thang đá trắng muốt dẫn lên điện cao vút, nơi quyền lực tối cao của hậu cung đang ngự trị.
Bên trong điện, khói hương nghi ngút che mờ đi những gương mặt cung nữ đang cúi đầu, trên ghế phượng chạm trổ tinh xảo, một người phụ nữ vận phượng bào đỏ thẫm, đầu đội mũ cửu phượng lấp lánh bảo ngọc đang ngồi tĩnh tọa, đó chính là Từ Hy Thái hậu, người đàn bà quyền lực nhất Đại triều.
Trần Thiên Kỳ hành lễ, phong thái vẫn giữ được sự cao ngạo của một vị nhiếp chính vương: “Thần nhi tham kiến Thái hậu mẫu hậu.”
Chi Tinh quỳ xuống, trán chạm vào sàn đá lạnh lẽo: “Dân nữ Nam Chi Tinh tham kiến Thái hậu nương nương, vạn tuế, vạn vạn tuế.”
Thái hậu không lên tiếng ngay, bà ta nhấp một ngụm trà, tiếng nắp chén sứ chạm vào thành chén kêu cạch một tiếng thanh mảnh nhưng đầy uy quyền, sau một hồi im lặng đến rợn người bà ta mới thông thả cất lời: “Ngước mặt lên.”
Chi Tinh từ từ ngẩng mặt, ánh mắt Thái hậu như hai mũi kim châm, dò xét từng đường nét trên khuôn mặt nàng, bà ta khẽ nhíu mày, rồi nhìn sang Thiên Kỳ: “Kỳ nhi, ta nghe nói ngươi mang con gái của tội thần Nam gia về vương phủ, còn sắc phong làm sủng thiếp? Chẳng lẽ ngươi quên mất phụ thân nó chính là kẻ đã đánh mất mật thư quan trọng của triều đình sao?”
Thiên Kỳ bình thản đáp: “Mẫu hậu quá lời rồi, nàng ta có tài làm hương, thần nhi mang về chỉ để chữa trị chứng mất ngủ kinh niên, chuyện mật thư thần nhi vẫn đang điều tra, giữ nàng ta lại cũng là để làm con tin.”
Thái hậu cười nhạt, nụ cười không chạm đến mắt: “Con tin? Hay là một thứ dược liệu đặc biệt? Ta nghe cung nhân báo lại, Tàng Hương Các dạo này luôn có một mùi hương lạ lùng, thanh khiết đến mức khiến người ta mê muội, Nam Chi Tinh, ngươi nói xem ngươi đã dùng thứ bùa mê thuốc lú gì để mê hoặc Vương gia?”
Chi Tinh cảm thấy sống lưng lạnh toát, Thái hậu không chỉ nghi ngờ nàng mà đang công khai nhắm vào Thiên Kỳ, nếu nàng nói sai một câu, không chỉ nàng mà cả bí mật về huyết hương của Thiên Kỳ cũng sẽ bị phanh phui.
Chi Tinh cúi đầu, giọng nói trong trẻo nhưng kiên định: “Bẩm Thái hậu, dân nữ không có bùa mê chỉ có lòng thành, Vương gia chịu khổ vì tâm hỏa, dân nữ chỉ dùng những loại thảo mộc thanh đạm nhất để làm dịu tinh thần của ngài, nếu Thái hậu nghi ngờ dân nữ xin nguyện chế hương ngay tại đây để nương nương kiểm chứng.”
Thái hậu ra hiệu, một bộ dụng cụ làm hương được mang ra, Chi Tinh bắt đầu thực hiện, nhưng lần này, nàng không dùng máu, nàng khéo léo sử dụng các loại dược liệu có sẵn trong cung, hòa trộn chúng một cách điêu luyện, khói hương bay lên, nhẹ nhàng như mây khói đêm trăng, Thái hậu hít một hơi, gương mặt nghiêm nghị bỗng chốc giãn ra đôi chút.
Tuy nhiên ngay lúc đó, một vị nữ quan thân cận của Thái hậu bước tới, thì thầm vào tai bà điều gì đó, sắc mặt Thái hậu lập tức thay đổi, bà ta đập mạnh tay xuống bàn: “Càn rỡ! Ngươi dám dùng hương liệu có chứa Tâm Diệp Thảo, một loại thảo mộc có độc tính gây ảo giác? Ngươi muốn ám sát ta sao?”
Chi Tinh bàng hoàng: “Dân nữ không hề dùng Tâm Diệp Thảo! Trong khay nguyên liệu này vốn dĩ không có…”
Thái hậu quát lớn: “Khám xét.”
Đám cung nữ lao vào lục soát người Chi Tinh, từ trong tay áo nàng một gói bột màu xanh xám rơi ra sàn điện, Trần Thiên Kỳ đứng bên cạnh, đôi mắt hắn híp lại, sát khí cuồn cuộn, hắn biết nàng bị oan nhưng đây là cái bẫy đã được giăng sẵn để ép hắn phải tự tay tiêu diệt con cờ của mình.
Thái hậu nhìn Thiên Kỳ đầy thách thức: “Vương gia, ngài thấy sao? Kẻ mưu hại Thái hậu, tội đáng di tam tộc, hay là để ta giúp ngươi xử lý đóa hoa độc này?”
Nam Chi Tinh nhìn Thiên Kỳ, nàng thấy bàn tay hắn siết chặt đến mức nổi gân xanh, nàng không sợ chết nhưng nàng hận sự bất lực này, đột nhiên Thiên Kỳ bước tới, không phải để bảo vệ nàng mà là để giáng một cái tát nảy lửa vào mặt Chi Tinh.
Hắn quát lớn: “Tiện nhân! Ta tin tưởng ngươi vậy mà ngươi dám giấu giếm độc dược để làm loạn hậu cung.” Nhưng trong khoảnh khắc bàn tay chạm vào má nàng, Chi Tinh cảm nhận được một mảnh giấy nhỏ được hắn nhét nhanh vào lòng bàn tay nàng.
Hắn quay sang quỳ xuống trước Thái hậu: “Mẫu hậu, là thần nhi quản lý không nghiêm, xin cho thần nhi mang nàng ta về ngục tối của Vương phủ để tra khảo, tìm ra kẻ đứng sau sai khiến, nếu giết nàng ta lúc này, manh mối về mật thư sẽ đứt đoạn.”
Thái hậu nhìn chằm chằm vào Thiên Kỳ như muốn nhìn thấu tâm can của đứa con nuôi này, sau một hồi cân nhắc bà ta phẩy tay: “Được, ta nể mặt ngươi nhưng trong vòng bảy ngày nếu không có kết quả ta sẽ ban rượu độc cho cả nàng ta và đám nô bộc Nam gia.”
Trên đường rời khỏi hoàng cung, tuyết bắt đầu rơi nặng hạt hơn, trong xe ngựa, Nam Chi Tinh ôm lấy một bên mặt sưng đỏ, nước mắt lặng lẽ rơi, Thiên Kỳ ngồi đối diện, đôi mắt hắn chứa đựng sự phẩn nộ lẫn đau xót mà hắn không thể thể hiện ra trước mặt quân lính.
Thiên Kỳ trầm giọng, bàn tay hắn run rẩy đưa lên định chạm vào vết thương trên mặt nàng nhưng rồi lại rụt lại: “Cái tát đó là để giữ mạng cho ngươi.”
Chi Tinh mở lòng bàn tay, mảnh giấy chỉ vỏn vẹn ba chữ: “Sống để hận.”
Nàng nhìn hắn, một nụ cười cay đắng hiện lên trên môi: “Vương gia, ngài cứu ta hay là đang kéo ta vào một tầng địa ngục sâu hơn?”
Thiên Kỳ không trả lời, hắn kéo nàng vào lòng, mặc cho nàng chống cự, trong hương tuyết lạnh lẽo, mùi huyết hương trên cổ tay nàng lại bắt đầu lan tỏa, hòa quyện với mùi trầm hương trên áo hắn tạo nên một bản nhạc tang thương giữa lòng kinh thành đầy gió bão.