Ánh sáng ban mai nhợt nhạt của mùa đông kinh kỳ không thể len lỏi qua những lớp rèm lụa dày nặng của Tàng Hương Các, bên trong điện, không gian tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng bấc nến cháy lách tách, Nam Chi Tinh tỉnh dậy trên một chiếc sập gụ khảm xà cừ quý giá nhưng cổ chân nàng lại vướng víu bởi một sợi xích vàng ròng mảnh mai, nối liền với chân giường, Trần Thiên Kỳ không nhốt nàng vào ngục tối, hắn nhốt nàng vào một lồng son dát vàng nơi mọi sự xa hoa đều là xiềng xích.
Cánh cửa khẽ đẩy vào, một cung nữ trẻ gương mặt lạnh lùng bưng khay thức ăn và một bộ y phục bằng gấm vân lụa đến bên cạnh.
“Nam cô nương, vương gia lệnh cho người tắm gội thay đồ, giờ Thìn ngài sẽ đến kiểm tra thành phẩm.”
Chi Tinh ngồi dậy, mái tóc xõa dài chạm đất, nàng nhìn bộ y phục màu xanh nhạt như màu trời sau cơn mưa, lòng dâng lên một nỗi chua chát, Trần Thiên Kỳ muốn nàng sạch sẽ, muốn nàng thơm tho chỉ để phục vụ cho cơn nghiện mùi hương quái đản của hắn, nàng không phản kháng, im lặng để cung nữ lau rửa vết thương trên cổ tay đã được băng bó cẩn thận bằng loại thuốc mỡ đắt tiền nhất, hắn không muốn nàng chết bởi vì một khi nàng chết linh dược của hắn cũng tan biến.
Khi mặt trời lên cao, tiếng ủng da nện đều trên hành lang đá hoa cương báo hiệu sự hiện diện của chủ nhân vương phủ, Trần Thiên Kỳ bước vào, không khí trong phòng lập tức hạ xuống vài độ, hắn đã thay một bộ trường bào màu tím đậm, tôn lên dáng vẻ hiên ngang nhưng đầy áp chế, ánh mắt hắn lướt qua khay thức ăn vẫn còn nguyên vẹn rồi dừng lại trên khuôn mặt nhợt nhạt của Chi Tinh.
Giọng hắn trầm thấp, mang theo sự chế giễu: “Ngươi muốn tuyệt thực để đe dọa ta sao?”
Chi Tinh ngước nhìn hắn, không hề tránh né: “Vương gia nghĩ một kẻ tay trắng như ta có tư cách gì để đe dọa ngài? Ta chỉ là không nuốt trôi những thứ được mua bằng máu của gia đình mình.”
Thiên Kỳ bước tới, bàn tay to lớn bóp chặt lấy cằm nàng, ép nàng phải đối diện với mình, khoảng cách gần đến mức nàng có thể cảm nhận được hơi thở của hắn, một mùi hương tuyết tùng lạnh lẽo bao trùm lấy nàng.
“Gia đình ngươi phản quốc, đó là tội danh do chính đương kim hoàng thượng phê chuẩn, bản vương giữ lại mạng của ngươi đã là ân huệ lớn nhất, đừng thử thách lòng kiên nhẫn của ta.”
Hắn buông tay, rút từ trong tay áo ra một lọ sứ nhỏ ném vào lòng nàng: “Bên trong là nhụy hoa Bách Dạ, loại thảo mộc cực hiếm từ Tây Vực. Trong vòng ba ngày ngươi phải chế ra được một loại hương có khả năng áp chế được cơn ác mộng của ta, nếu không người hầu cũ của Nam gia đang bị giam ở đại lao sẽ mất đi một ngón tay mỗi ngày.”
Nam Chi Tinh bàng hoàng, trái tim thắt lại, hắn đã nắm thóp được điểm yếu nhất của nàng, lòng trắc ẩn, nàng cầm lọ sứ đầu ngón tay run rẩy: “Ngài… ngài thực sự là ác quỷ.”
Thiên Kỳ lạnh lùng đáp lại: “Ở kinh thành này, kẻ tử tế đều đã chết từ lâu rồi.”
Hắn ngồi xuống ghế chủ tọa, thản nhiên tự rót cho mình một chén trà, đôi mắt sắc sảo quan sát từng cử động của nàng, Chi Tinh hiểu rằng mình không còn đường lui, nàng đứng dậy, kéo theo tiếng xích vang leng keng dưới sàn, tiến về phía bàn chế hương đặt ở góc phòng, nơi đó đã bày sẵn đầy đủ các dụng cụ, cối ngọc, bếp lò nhỏ, bình lọc thủy tinh và hàng chục loại tinh dầu quý hiếm.
Chi Tinh bắt đầu làm việc, khi nàng chạm vào hương liệu, thần thái nàng thay đổi hoàn toàn, đôi mắt nàng không còn sự u uất mà trở nên tập trung, nhạy bén, nàng nghiền nát nhụy hoa Bách Dạ, hòa trộn nó với một chút bột trầm già và vài giọt tinh chất từ nhựa cây linden, đôi bàn tay thon dài lướt đi thoăn thoắt giữa những bình gốm, giống như một vũ công đang thực hiện điệu múa trên đầu ngón tay.
Trần Thiên Kỳ nhìn chằm chằm vào bóng lưng của nàng, mùi hương bắt đầu tỏa ra, không nồng gắt như hương liệu trong cung mà thanh thoát, u linh, hắn cảm thấy lồng ngực mình bớt thắt chặt hơn, kỳ lạ thay khi nhìn nàng chìm đắm trong thế giới của mùi hương, hắn lại thấy một sự bình yên giả tạo mà hắn chưa từng có trong suốt mười năm qua.
Hắn bất ngờ lên tiếng: “Tại sao lại là hương hoa quỳnh?”
Chi Tinh khựng lại, không quay đầu: “Hoa quỳnh chỉ nở vào đêm muộn, tàn vào lúc rạng đông, nó giống như cuộc đời của những kẻ thấp cổ bé họng, ngắn ngủi và lặng lẽ nhưng hương của nó lại khiến người ta nhớ mãi, vì nó mang theo sự oán hận của bóng tối.”
Thiên Kỳ đứng dậy, tiến lại đứng ngay sau lưng nàng, hắn cuối xuống, hít hà mùi hương vương trên tóc nàng thay vì mùi hương trên bàn.
“Vậy ta sẽ khiến loài hoa ấy phải nở vĩnh viễn trong Tàng Hương Các này, dù có phải dùng máu để tưới, ngươi cũng không được phép tàn.”
Chi Tinh quay lại, đối diện với đôi mắt đen sâu thẳm của hắn, nàng nhìn thấy trong đó không chỉ có sự tàn nhẫn mà còn có một hố đen của sự cô độc, nàng thầm nghĩ, người đàn ông này thực ra cũng chỉ là một kẻ bị giam cầm trong quá khứ của chính mình.
Đột nhiên từ phía ngoài có tiếng huyên náo, một thuộc hạ hớt hải chạy vào quỳ xuống: “Báo! Vương gia, Thái hậu truyền ý chỉ, yêu cầu ngài đưa nữ tử họ Nam vào cung ngay lập tức để thẩm tra vụ án mất tích của tàng thư mật!”
Sắc mặt Thiên Kỳ lập tức đanh lại, sát khí tràn ngập, hắn nhìn Chi Tinh, rồi nhìn ra cửa phủ, trò chơi này không chỉ có hai người mà những thế lực ngầm trong cung đã bắt đầu đánh hơi thấy con mồi, hắn nắm lấy cổ tay nàng, siết chặt đến mức khiến vết thương cũ rớm máu.
“Nghe cho kỹ, nếu vào cung ai hỏi gì cũng không được nói, nếu ngươi dám tiết lộ một chữ về việc ta dùng máu của ngươi ta sẽ khiến cả dòng họ Nam gia tan thành tro bụi ngay lập tức.”
Chi Tinh mỉm cười cay đắng, dòng máu đỏ lại thấm qua lớp băng trắng tinh khôi: “Vương gia đang sợ sao? Sợ rằng bí mật của ngài sẽ bị phơi bày?”
Thiên Kỳ không trả lời, hắn phất tay áo, kéo nàng đi ra phía cỗ xe ngựa đang chờ sẵn dưới làn tuyết rơi.