“Vậy được. Hãy mang thịt đổi muối. Nhưng nhớ… đây không chỉ là trao đổi, mà là thử thách. Nếu tộc Sơn giữ lời, Tân Nguyệt sẽ coi họ như bằng hữu. Nếu phản bội…”
Nàng dừng lại, ánh mắt sắc như dao quét qua từng gương mặt:
“…thì họ cũng chẳng khác gì kẻ thù.”
Trong quảng trường lớn, cuộc giao dịch bắt đầu.
Người của Tân Nguyệt khiêng ra những khối thịt thú săn to lớn — còn tươi rói, mùi thơm ngào ngạt. Máu thịt vẫn còn hơi ấm, chứng tỏ mới được săn không lâu.
Đáp lại, Sơn tộc mở các bao tải vải thô, để lộ những tảng muối trắng ngần, khô cứng, lấp lánh dưới ánh mặt trời. Mùi mằn mặn thoang thoảng lan ra, khiến nhiều người Tân Nguyệt đứng gần không khỏi hít sâu một hơi, trong lòng rạo rực.
Trong phiên giao dịch, Kha Tụ cho người cân thử từng bao muối. Một bao muối của Sơn tộc nặng khoảng 20 cân (10kg).
Người Tân Nguyệt bàn bạc chốc lát, rồi Nhật Phong đứng ra công bố:
– 1 bao muối = 30 cân thịt thú săn tươi.
– Nếu đổi thịt đã phơi khô thì 1 bao muối = 20 cân thịt khô.
Điều này khiến người Sơn tộc cực kỳ phấn khích, vì thịt khô thì có thể bảo quản lâu hơn, mà họ thì đang đói lả nên chọn nhiều thịt tươi hơn.
Một chiến sĩ Tân Nguyệt thì cười:
“Muối có thể giữ thịt, vậy đổi nhiều thịt tươi về, sau này tự ướp muối, lợi cả đôi đường!”
Hầu Bạch gật gù:
“Đúng là công bằng, không ai thiệt. Các ngươi quả nhiên không xem thường chúng ta.”
Cuối cùng, trong phiên này:
– Sơn tộc mang tới 10 bao muối (200 cân).
– Họ đổi lấy 300 cân thịt tươi + 100 cân thịt khô.
Người trong thành xôn xao, nhiều bà nội trợ thì gần như muốn reo hò:
“Có muối rồi, cuối cùng có thể muối rau, muối thịt, không sợ thiu thối nữa!”
Không khí lúc ấy nóng hừng hực, chẳng khác nào một lễ hội nhỏ.
Mấy chiến sĩ thì xoa tay, cười khoái trá:
“Thịt tươi thì ăn vài ngày là hỏng, nhưng có muối… hừm, ta có thể ăn thịt nướng mặn quanh năm!”
Người tộc Sơn cũng không kém phần phấn khích. Một gã trẻ tuổi nhìn đống thịt to, đôi mắt sáng rực, nuốt nước bọt ừng ực.
“Chúng ta… bao lâu rồi chưa được ăn một bữa thịt thỏa thuê…”
Hầu Bạch chắp tay, nghiêm túc nói với Kha Tụ và mọi người:
“Có thịt này, tộc Sơn ta sẽ vượt qua mùa khó khăn. Xin khắc ghi ân tình này.”
Không khí trở nên ấm áp, dường như niềm tin giữa hai bên đang dần hình thành.
Cuối cùng, Linh Nhu từ xa bước ra, đứng trên bậc thềm Sinh Linh Thụ. Giọng cô vang vọng khắp quảng trường:
“Thịt đổi muối — hôm nay, Tân Nguyệt và Sơn tộc chính thức đặt bước đầu tiên cho tình hữu nghị. Các ngươi ăn no, chúng ta sống bền. Đây là giao dịch công bằng, nhưng cũng là lời hứa.”
Ánh sáng xanh nhạt từ Sinh Linh Thụ lại lan tỏa, bao trùm quảng trường, phản chiếu trên muối trắng và thịt đỏ, như gắn kết hai tộc bằng sợi dây vô hình.
Tiếng hò reo bùng nổ. Người Tân Nguyệt và Sơn tộc nhìn nhau, không còn xa lạ như lúc ban đầu.
Trong đại sảnh hội nghị, không khí ban đầu còn thoải mái vì giao dịch thuận lợi, nhưng khi Hầu Bạch đột ngột đưa ra lời nhờ vả, cả căn phòng chợt lặng như tờ.
Người đàn ông trung niên Sơn tộc kia ôm chặt bao muối bên hông, vẻ mặt có phần khó xử. Một lúc lâu, hắn mới hít sâu rồi chậm rãi mở miệng:
“Chúng tôi đi đường gặp phải kẻ theo dõi, rất có thể là lũ phản tộc rình rập muối. Nếu quay về chỉ bằng sức chúng tôi, e rằng chẳng thể toàn mạng. Vậy nên… xin các vị Tân Nguyệt hãy cử người hộ tống. Bao muối này sẽ là phần thù lao.”
Hắn đặt bịch muối nặng trịch xuống nền đá. Âm thanh khô khốc vang vọng, như nhấn mạnh giá trị và sự thành thật của lời đề nghị.
Có người lập tức xôn xao:
“Vì một bao muối mà mang quân đi mạo hiểm sao?”
“Muối quý thật, nhưng sinh mạng chiến sĩ lại càng quý hơn!”
“Ai biết có phải bẫy hay không?”
Trái lại, một số người lại nhìn xa trông rộng:
“Muối không chỉ để ăn, còn để giữ thịt, giữ cá. Có nó, mùa hè sẽ không lo hỏng lương thực. Đây là cơ hội hiếm có!”
“Nếu bảo vệ Sơn tộc thành công, chúng ta chẳng khác nào lập uy, từ nay sẽ có thêm một tộc nhỏ nguyện giao thương.”
Không khí trở nên gay gắt, như thể mỗi tiếng nói đều nặng tựa ngàn cân.
Lúc ấy, Linh Nhu lặng lẽ quan sát qua Sinh Linh Thụ, không xen vào, chỉ im lặng lắng nghe.
A Khiên rốt cuộc đứng dậy. Khí thế hùng hổ bùng phát, khiến cả căn phòng lập tức im bặt. Giọng hắn trầm thấp nhưng kiên quyết:
“Đây không chỉ là chuyện một bao muối. Nếu ngay cả một tộc nhỏ cũng không bảo vệ nổi, còn ai dám đến Tân Nguyệt cầu hợp tác? Muốn thành lập uy tín, thì phải bước một bước đầu tiên.”
Câu nói ấy giống như một búa tạ đóng xuống, không cho ai còn đường phản bác.
Nhật Phong lập tức đứng lên:
“Đường núi hiểm trở, lại có kẻ ẩn mình, e rằng cần một người quen thuộc địa hình. Để ta đi đầu.”
Kha Tụ hơi nheo mắt, mỉm cười nhạt:
“Nếu đã có kẻ rình mò, thì càng cần một bóng dao trong bóng tối. Ta cũng đi.”
Tiếng bàn tán lắng dần. Cuối cùng, hội nghị chính thức thông qua: một đội chiến sĩ sẽ hộ tống Sơn tộc về núi, lấy bao muối làm phần thù lao.
Hầu Bạch xúc động đến mức đôi mắt hoe đỏ, cúi người thật sâu:
“Ân tình này, Sơn tộc sẽ khắc cốt ghi tâm!”
Trời còn chưa sáng hẳn, cổng thành Tân Nguyệt đã mở. Một đoàn nhỏ rời thành, dẫn đầu là Nhật Phong, lưng thẳng như mũi giáo. Bên cạnh hắn là Kha Tụ, không nói nhiều, chỉ lẳng lặng đi trong bóng tối của rừng cây. Theo sau là vài chiến sĩ, trên vai gùi đầy thịt hun khói — vật phẩm dùng để trao đổi cho Sơn tộc.
Người Sơn tộc dẫn đường là Hầu Bạch, gương mặt vừa hồi hộp vừa mừng rỡ. Hắn không ngừng ngoái lại nhìn tường thành sừng sững phía sau, thầm nghĩ: Nếu có thành lũy như thế, Sơn tộc ta đã chẳng phải lo đói khát và sợ hãi mỗi ngày.
Đoàn người đi suốt nửa ngày, con đường núi khúc khuỷu, gió lùa qua rừng cây, mang theo hơi ẩm và mùi đất. Lúc đầu mọi thứ yên ả, chỉ nghe tiếng bước chân xen lẫn tiếng côn trùng. Nhưng đến chiều muộn, không khí bỗng chốc đổi khác.
Nhật Phong bất chợt giơ tay ra hiệu dừng lại.
“Có mùi máu…” – giọng hắn thấp trầm, nặng nề.
Quả nhiên, ngay sau đó, những bóng người từ bụi rậm hai bên đường đồng loạt nhảy ra. Mắt chúng sáng rực nhìn chằm chằm vào bao gùi thịt hun khói.
Một tên chột mắt, gương mặt dữ tợn, tiến lên trước.
“Thịt… để lại! Những kẻ khác, muốn sống thì cút!”
Hầu Bạch run rẩy, lùi về sau. Hắn nhận ra đó chính là đám phản tộc từng bị trục xuất khỏi Sơn tộc.
“Chúng theo dõi ta lâu rồi…” – hắn thì thầm, mặt trắng bệch.
Nhật Phong chỉ hừ lạnh, khí thế lan tỏa khiến đám địch thoáng chùn bước. Nhưng đối phương đông gấp đôi, hiển nhiên đã chuẩn bị từ trước.
Đúng lúc ấy, Kha Tụ lùi một bước, bóng hắn tan biến như hòa vào rừng tối.
“Có… có kẻ biến mất!” – một tên phản tộc hoảng hốt.
Ngay sau đó, tiếng rít lạnh lẽo vang lên. Một tia sáng bạc lóe lên giữa ánh hoàng hôn, và máu phun thành vệt đỏ rực. Tên phản tộc gục xuống mà chưa kịp kêu gào.
Kẻ chột mắt gầm lên:
“Thích khách! Chém chết bọn chúng, thịt kia là của ta!”
Nhật Phong nhíu mày, hai tay ấn xuống đất.
“Trấn Phủ Thổ Nguyên!”
Mặt đất rung chuyển, dựng lên những vách đất chặn ngang, tách địch ra thành từng nhóm nhỏ. Đám chiến sĩ Tân Nguyệt lập tức lao vào cận chiến, tiếng thép chạm thép, tiếng gào thét hòa vào rừng núi.