Trong hỗn loạn, Hầu Bạch ôm chặt gùi thịt, tim đập thình thịch, mồ hôi túa ra lạnh ngắt. Trong lòng hắn chỉ có một ý niệm:
Vì một gùi thịt… bao nhiêu người sẵn sàng chém giết. Nếu có thêm thành trì, có thêm đồng minh như Tân Nguyệt… Sơn tộc ta có thể sống sót.
Trận đánh chỉ kéo dài trong chớp mắt.
Đám phản tộc gào thét, liều mạng xông lên. Nhưng giữa ánh chiều tà, Kha Tụ như bóng ma thoắt ẩn thoắt hiện. Mỗi khi hắn lóe lên từ một góc tối, lại có một thân hình đổ gục, lưỡi dao của hắn lạnh lẽo mà chính xác đến rợn người.
Trong khi đó, Nhật Phong vẫn đứng trấn giữa đường núi, hai tay khẽ vung, những mảng đất đá dựng thành tường chắn, chia cắt kẻ thù thành từng nhóm nhỏ. Lực uy áp từ huyết mạch khiến chiến sĩ phản tộc run rẩy, vũ khí trên tay lỏng ra, chẳng còn tinh thần chiến đấu.
“Giữ thịt cho chắc, còn lại… để ta.” – hắn trầm giọng.
Chỉ sau một khắc, đất đá nhuộm máu, tiếng thét cũng lịm dần. Đám phản tộc bỏ chạy tán loạn, để lại mùi tanh nồng và thi thể rải rác khắp đường. Đoàn người Tân Nguyệt hầu như không hề hấn gì, chiến thắng gần như tuyệt đối.
Hầu Bạch đứng ngây ra, vừa sợ vừa mừng. Trong mắt hắn, những chiến sĩ này hệt như thần linh giáng trần, khác hẳn với cảnh tượng rệu rã nơi Sơn tộc.
Đoàn người tiếp tục đi, đến khi mặt trời lặn mới vào đến nơi.
Sơn tộc chỉ là một thung lũng nhỏ, nhà cửa lụp xụp bằng gỗ mục và da thú rách nát. Trẻ con gầy gò, mắt to hõm sâu, thấy người lạ thì trốn sau lưng mẹ. Người lớn thì xương xẩu, mặt hốc hác, hơi thở yếu ớt vì đói kéo dài.
Cả thôn làng dường như chỉ còn một chút hơi tàn để níu lấy sự sống.
Những gùi thịt vừa đặt xuống đã khiến ánh mắt tất cả sáng rực như lửa. Một đứa bé lén nuốt nước bọt, đôi bàn tay run run chìa ra, rồi lại bị mẹ kéo giật lại, ánh mắt vừa khát khao vừa sợ hãi.
Nhật Phong khẽ cau mày, nhưng không nói gì.
Kha Tụ đứng im, trong mắt thoáng hiện tia phức tạp. Hắn vốn quen với sự lạnh lẽo của bóng tối, nhưng cảnh tượng đói nghèo này vẫn khiến lòng hắn khẽ rung lên.
Hầu Bạch thì đỏ hoe mắt, quỳ xuống cảm tạ:
“Đa tạ Tân Nguyệt… nếu không có chư vị, e rằng hôm nay Sơn tộc ta đã không còn đường sống.”
Đêm đó, đoàn người Tân Nguyệt được mời nghỉ lại trong căn nhà lớn nhất của Sơn tộc. “Lớn nhất” nhưng cũng chỉ là vài thân gỗ ghép sơ sài, mái che bằng cỏ khô rách tả tơi, gió lùa vào lạnh buốt.
Hầu Bạch bày thịt ra, chia cho từng người trong tộc. Cảnh tượng cả thôn ngồi quây quần quanh đống lửa, vừa run rẩy vừa xé từng miếng thịt mà ăn, ánh mắt rạng rỡ như được cứu sống… khiến Nhật Phong và Kha Tụ đều trầm mặc.
Nhật Phong nói khẽ, như chỉ để đồng đội nghe:
“Chỉ một bao muối, chúng ta đổi được nhiều thịt đến thế. Nhưng với họ, một bữa ăn đủ no lại quý giá hơn cả tính mạng.”
Kha Tụ ngẩng nhìn lên bầu trời đầy sao, khóe môi mím chặt:
“Nếu cứ để mặc, sớm muộn gì tộc này cũng diệt vong. Nhưng… nếu được dẫn dắt…”
Lời hắn bỏ lửng, nhưng trong mắt ánh lên một tia sáng khác lạ.
Trở về thành Tân Nguyệt, khi báo cáo mọi chuyện, Linh Nhu lặng im hồi lâu, ngón tay khẽ gõ lên bàn. Đôi mắt trong veo như có thể soi thấu cả cõi lòng người.
Cô khẽ cười, nhưng giọng nói mang theo sự kiên định:
“Được rồi, các anh đừng vội. Họ tuy nhỏ bé, nhưng chí ít còn biết cảm ân. Một ngọn lửa yếu ớt vẫn có thể cháy sáng nếu được che chở… Chờ thêm thời cơ, tôi sẽ để Sơn tộc quy phục dưới cờ Tân Nguyệt.”
Ánh sáng xanh từ Sinh Linh Thụ ngoài sân vọng vào, khẽ lay động theo gió, như ẩn ẩn đồng tình với lựa chọn đó.
Hai tháng sau, trên cánh đồng trước tường thành, những bông kê đã ngả sang màu vàng óng, nặng trĩu hạt. Dưới ánh nắng ban mai, cả một khoảng đất như khoác lên chiếc áo mới rực rỡ, lay động theo từng cơn gió xuân.
“Chín rồi! Mùa hạt kê đầu tiên của chúng ta đã chín rồi!” – tiếng reo hò vang khắp nơi.
Từ trong thành, từng nhóm người ùa ra, tay cầm liềm, dao nhỏ, tiếng nói cười rộn rã. Linh Nhu cũng không đứng ngoài cuộc, nàng xắn tay áo, hòa vào dòng người. Trên gương mặt cô không giấu nổi niềm hân hoan: “Đây không chỉ là hạt kê, mà là mầm sống mới của chúng ta.”
Mọi người bắt đầu cắt kê, bó thành từng bó lớn, chất thành từng đống. Trẻ con thì chạy loanh quanh, vừa nhặt những bông rơi vãi, vừa cười khanh khách. Khung cảnh yên bình, ấm no khác hẳn những ngày bấp bênh trước kia.
Trong sân trung tâm, những chiếc cối đá lớn đã được chuẩn bị sẵn. Linh Nhu chăm chú hướng dẫn mọi người trong từng công đoạn, hạt Kê sau khi phơi khô được đưa vào cối, từng người dùng chày giã mạnh. Tiếng chày giã thình thịch vang vọng đều đặn, xen lẫn tiếng hò nhịp nhàng:
“Giã một lần, vỏ bung ra!”
“Giã hai lần, hạt trắng phau!”
Sau khi giã xong, đàn bà và trẻ em mang kê ra nia, sàng sẩy, gió nhẹ thổi qua cuốn đi lớp vỏ mỏng màu nâu nhạt. Còn lại những hạt kê vàng óng, tròn mẩy, sáng bóng như những hạt ngọc nhỏ.
“Ôi, đẹp quá… nhìn kìa, hạt sạch như gạo thật rồi.” – Linh Nhu gật đầu mừng rỡ thốt lên trong lòng.
Một vài bếp lửa đã nổi lên, nồi kê đầu tiên được nấu thử. Mùi thơm dịu ngọt lan tỏa khắp sân, khiến bụng ai cũng réo ùng ục.
Khi tiếng reo hò vẫn còn vang dội, ngoài cổng thành bỗng xuất hiện một đoàn người nhỏ. Họ lững thững tiến lại gần, dáng vẻ mệt mỏi, áo quần xộc xệch. Đi đầu là một người đàn ông tầm tuổi trung niên, dáng cao nhưng gầy, tóc xõa rối, đôi mắt đầy mệt mỏi nhưng kiên cường – Hầu Bạch.
Đám lính gác lập tức siết chặt vũ khí, nhưng khi nhìn kỹ, nhận ra đó là Sơn tộc – bộ tộc nhỏ từng mang tin báo trước đây.
“Là họ sao… lại tới nữa à?” – một người lính khẽ thì thầm.
Nhưng lần này, khác hẳn trước kia. Thay vì vẻ bình thản, Hầu Bạch cùng đồng tộc hiện ra với ánh mắt bàng hoàng, kinh ngạc đến há hốc mồm khi nhìn tường thành Tân Nguyệt. Những bức tường cao vững chãi, những mái nhà đã dựng kín, cả cánh đồng kê vàng rực – tất cả khiến họ tưởng như lạc vào thế giới khác.
“Trời đất ơi… chỉ mới ít ngày không tới Tân Nguyệt…” – Hầu Bạch nghẹn giọng, đôi mắt như không tin vào chính mình.
Người bên cạnh ông, Bạch Mộc, lại không giấu được ánh nhìn phức tạp, thậm chí mang chút hằn học. Y khẽ nhếch môi, lẩm bẩm: “Đúng là… có khác gì một bộ tộc lớn đâu…”
Sau buổi trao đổi thịt – muối, không khí trong quảng trường Tân Nguyệt dần lắng lại. Người Sơn tộc ôm chặt bao thịt khô trong tay, mặt mày hốc hác nhưng ánh mắt lại sáng rực, như vừa được cứu sống từ bờ vực.
Hầu Bạch thì đứng tách ra một góc, trán lấm tấm mồ hôi, rõ ràng trong lòng còn điều gì đó chưa nói hết.
Kha Tụ nhìn ông chằm chằm:
“Anh còn chuyện gì muốn nói? Đừng quanh co nữa. Chúng ta không thích kẻ mập mờ.”
Hầu Bạch cắn môi, do dự một lúc lâu rồi mới thở dài:
“Thực ra… chúng tôi đến đây không chỉ vì đổi thịt. Còn một chuyện khác… nếu không nói ra, e rằng cả Sơn tộc sẽ không trụ nổi.”
Người trong quảng trường xôn xao. Linh Nhu nhíu mày, phất tay ra hiệu:
“Nói đi.”
Hầu Bạch run run, giọng khàn hẳn đi:
“Ở gần khu rừng phía đông… có một tộc lớn, gọi là tộc Xích Trảo. Bọn họ mạnh mẽ, sống bằng săn bắn, quen giết chóc, từ lâu đã nhòm ngó chúng tôi. Vài ngày trước, bọn họ kéo người đến, nói thẳng rằng… nếu Sơn tộc không dâng lên một nửa lương thực mùa này, thì phải dâng người.”