—
Sau cơn sốt và những lần mưa lạnh như muốn xuyên qua da thịt, Linh Nhu hiểu rõ: nếu không nhanh chóng củng cố nơi trú ẩn, một trận giông mạnh nữa thôi cũng đủ cuốn phăng mọi công sức họ gây dựng.
Buổi sáng trời trong, mặt đất vẫn còn âm ẩm, hơi sũng nước. Linh Nhu ngồi co chân trước lều, mắt quét qua khung gỗ xiêu vẹo, lớp da thú đã bị thấm nước ở vài chỗ, nặng trĩu. Dù A Khiên đã chèn đá, gia cố các cọc tre, nhưng nếu có gió to thổi ngược chiều… chắc chắn lại sập.
Cô rướn người, chạm tay vào cọc gỗ dựng góc lều. Một cảm giác âm u, mệt mỏi dâng lên – dường như chính cây gỗ cũng đang “than phiền”.
“Ta bị đốn gấp. Chưa đủ cứng, chưa đủ già.”
Cô khựng lại, rồi nhìn sang khóm cây cao cách đó không xa – loại cây từng “thì thầm” về gió và mưa. Chạm tay vào gốc, lần này không chỉ là cảm xúc, mà là một chuỗi hình ảnh ngắn lướt qua: một đám rễ to đan chéo, tán lá khép kín, gió thổi mà không lọt vào trong.
Hệ thống lập tức phản hồi bằng một tín hiệu mờ:
[Phát hiện vùng thực vật phù hợp tạo “màng chắn sinh học thô sơ”]
[Gợi ý: Dùng lá cây “Rù Rì” phủ mái – kháng nước tốt. Rễ cây “Ngọa Ẩn” thích hợp đan chắn gió.]
Linh Nhu hít sâu, ánh mắt sáng lên. “A Khiên, ta nghĩ chúng ta cần đổi cách xây lều…”
—
Hai người bắt đầu công cuộc nâng cấp căn lều. A Khiên, dù không hiểu rõ vì sao Linh Nhu chọn những loại cây đó, vẫn làm theo – vì những gì cô nói gần đây, thường đúng.
Cô chỉ tay vào loại cây lá xoắn phủ lớp sáp mỏng:
“Lá này dày, ít bị ngấm nước. Nếu khô rồi đắp lớp thứ hai phía trên mái, nước mưa sẽ trượt đi hết.”
Hắn trèo lên mái tạm, ghim từng lớp lá theo hướng đổ mưa. Trong khi đó, cô tập trung vào phần quan trọng hơn: dựng hàng chắn gió quanh khu vực sống.
—
Linh Nhu dẫn A Khiên tới một vạt đất nơi rễ cây “Ngọa Ẩn” mọc chằng chịt. Họ chặt tỉa khéo léo, lấy phần rễ nhỏ dài như sợi dây thừng, quấn xoắn từng đoạn, đan thành tấm chắn thô sơ. Khi chạm vào, Linh Nhu còn “nghe” thấy một tiếng thì thầm vững vàng:
“Chúng ta từng ngăn sư tử gió. Nếu ngươi giữ ta sống, ta giữ ngươi ấm.”
Vậy là cô không chặt đứt toàn bộ, mà chôn một phần gốc quanh căn lều – rễ vẫn bám đất, sinh trưởng, dần tự cố định thành hàng rào sống.
—
Cuối ngày, khi trời sầm lại như thường lệ, căn lều mới dựng xong. Lợp bằng hai lớp lá kháng nước, cọc gỗ già và giàn dây rễ chắn gió xung quanh. A Khiên ngồi trong, nhìn mái không rỉ một giọt, còn vách lều đung đưa nhưng không sập, mắt đầy ngạc nhiên.
“Chưa từng thấy ai dựng kiểu lều kỳ dị thế này…” – hắn lẩm bẩm.
Linh Nhu chỉ cười, không giải thích. Cô khẽ tựa vào góc, lòng ấm hơn bất cứ lúc nào. Lần đầu tiên từ khi đến thế giới này, cô cảm thấy mình không còn chỉ là người sống sót – mà đã bắt đầu tạo dựng nơi thuộc về mình.
—
Sau những ngày vất vả dựng lại lều, vá mái, lót nền, Linh Nhu tưởng rằng mình sẽ được yên ổn đôi chút. Nhưng cảm giác bất an chưa từng rời khỏi cô. Khi đêm xuống, tiếng gió rít xuyên qua những khe lá, tiếng động khẽ như móng chân thú giẫm lên lá khô khiến lòng cô lặng như nước đóng băng.
Sáng sớm, khi mặt trời vừa rọi lên những giọt sương đọng trên rìa lá, Linh Nhu ra khỏi lều, bước dọc theo mép khu trại. Bỗng chân cô dừng lại trước một bụi cây nhỏ thấp ngang hông – thân cây xoắn lại, lá thẫm xanh, tua tủa những chiếc gai li ti. Cô chưa từng để ý tới nó trước đó.
Không hiểu vì sao, cô cúi xuống, vươn tay chạm nhẹ vào thân cây. Trong khoảnh khắc ấy, một cảm giác lạ xộc vào tim cô như một tiếng thở dài bằng gió.
“Đừng tới gần. Nhưng nếu cần ta, hãy cho ta rễ.”
Mắt Linh Nhu mở lớn. Đồng thời, âm thanh quen thuộc của hệ thống vang lên như một hơi thở ngầm:
[Phát hiện thực vật loại: “Thích Khách Thấp”]
[Thuộc tính: Rễ khỏe, mọc nhanh, gai nhọn. Khi bị chạm mạnh, tiết ra mùi kích ứng với thú ăn cỏ và động vật nhạy mùi.]
[Đề xuất: Di thực và bố trí quanh chu vi cư trú. Bắt đầu thiết lập “Hàng Rào Sống Sơ Cấp”.]
Cô quay vào lều, kéo A Khiên ra với ánh mắt lấp lánh. Hắn cau mày nhìn bụi gai:
“Cây gì mà xấu xí vậy? Gai đầy ra thế kia…”
“Xấu nhưng có ích,” cô mỉm cười, “Ta có cách giúp trại này an toàn hơn.”
—
Họ mất nguyên cả ngày để tìm những bụi cây cùng loại trong bán kính vài trăm mét. Linh Nhu học cách cảm nhận “ý nguyện” của cây trước khi đào – nếu cây phản kháng bằng sự khô khốc trong tâm trí, cô sẽ bỏ qua. Chỉ những cây “im lặng chấp nhận” mới được mang về.
A Khiên ban đầu chỉ nghĩ đó là mê tín. Nhưng đến khi anh thấy những bụi cây được trồng lại không héo, rễ bám đất nhanh, thậm chí lá còn mở to hơn lúc đầu – hắn không nói gì thêm.
Linh Nhu bố trí chúng thành vòng cung bất quy tắc, chừa ra lối vào. Giữa các bụi, cô dùng dây mây đan thành mạng lưới thưa – vừa để neo cây, vừa làm lưới ngăn nhỏ cho những sinh vật thấp bé.
[Kích hoạt tiến trình: Hàng Rào Sống Sơ Cấp]
[Tình trạng: 28% kết nối – Đang hòa hợp]
—
Vài ngày trôi qua, thời tiết ẩm ướt làm đất mềm, cây bén rễ nhanh hơn dự kiến. Đêm hôm ấy, trời nổi gió lớn. Mưa không rơi, nhưng gió ào ào như muốn quét sạch rừng rậm. Trong lều, ánh lửa chập chờn. A Khiên nằm ngủ sát mép, tay đặt gần dao đá.
Linh Nhu không ngủ được.
Cô chợt cảm thấy một rung động nhẹ dưới lòng đất – không phải chấn động rõ ràng, chỉ như có thứ gì đó trượt ngang qua rễ cây. Rồi mùi hăng hắc như ớt nồng thoảng lên từ cửa lều.
Cô bước ra ngoài, không gọi A Khiên, chỉ lặng lẽ nhìn quanh. Bụi gai gần nhất khẽ cuộn lá, những chiếc gai dựng thẳng. Dưới ánh trăng lờ mờ, có vết chân – ba ngón, móng sắc, to hơn bàn tay người.
Nhưng không có máu, không có tiếng gầm. Thứ gì đó đã lảng đi – như bị cảnh báo.
—
Sáng hôm sau, Linh Nhu cùng A Khiên kiểm tra chu vi. Một số bụi đã mọc thêm rễ mới, lá phủ rộng ra đất. A Khiên đặt tay lên một cây, chép miệng:
“Không ngờ… lũ này còn biết canh gác cho mình.”
Cô mỉm cười, không nói gì.
[Tiến trình: Hòa hợp sinh học đạt 61%. Mở khóa phụ: “Kết nối Mầm sống” – cảm nhận sinh vật gây nhiễu qua cây từng cảm ứng.]
Trước mắt họ, vòng gai im lặng trải dài, uốn lượn như một lời cam kết không lời giữa người và rừng.
—
Hôm sau, khi mà rừng chưa kịp tỉnh hẳn, sương trắng giăng như tấm lưới mỏng, len qua từng tầng lá. Linh Nhu vừa bước ra khỏi lều thì sững người.
Một vài chiếc lá ở bụi gai cửa lều rơi rụng, mặt dưới có vệt xước nhỏ, như bị cào bằng móng sắc.
Khi cô cúi xuống kiểm tra, trái tim cô đập mạnh: dưới lớp đất ẩm là vết chân ba ngón, hình rẻ quạt, lún sâu vào đất như của một sinh vật nặng ký nhưng có thói quen rón rén.
[Cảnh báo nhỏ: Một thực thể mang đặc điểm ăn tạp – cảnh giác, không gây đe dọa tức thời.]
Cô gọi A Khiên dậy.
“Lại có thứ gì mò đến… nhưng không dám vào.”
A Khiên cau mày. Hắn đi quanh chu vi, dùng cành khô vạch đất, quan sát vết chân. Sau một hồi nhìn dấu móng, hắn nói chắc nịch:
“Là gà rừng lớn. Có thể là loại Cổ Đỏ – hung dữ hơn bình thường, chuyên phá tổ thỏ để ăn trứng.”
“Chúng phá bẫy à?”
“Không. Nhưng nếu quen đường, sẽ quay lại. Ta sẽ bắt một con về cho em ăn thịt.”
“Không, em muốn nuôi chúng!”
“Nuôi?”
“Đúng vậy!”
—
Ngày hôm sau, A Khiên giăng bẫy lồng bằng mây, thiết kế từ kinh nghiệm ngày còn sống ở bộ lạc. Linh Nhu phụ anh bện dây, bôi chút nhựa cây chua chua lên mồi để tăng mùi hấp dẫn.