A Khiên quay lại, nhướn mày nhìn cô như hỏi “có vấn đề gì à?”. Linh Nhu không đáp, chỉ lấy con dao đá mà hắn luôn mang theo, bắt đầu lột da, mổ bụng, lọc sạch nội tạng, rửa sơ bằng nước suối trong một chiếc vỏ quả rỗng.
“Ăn như anh thì toàn mùi khét và khói. Để em làm thử.”
Cô dùng những nhánh lá thơm hệ thống từng gợi ý để lót đáy một hốc đá nhỏ như cái nồi tự nhiên, cho thịt đã tẩm muối khoáng và thảo mộc vào, đốt đá cuội nóng rồi thả vào trong hốc để làm chín từ từ.
[Hệ thống: Kỹ năng “Chế biến cơ bản” được kích hoạt.]
Khói không còn cuồn cuộn, mà lặng lẽ tỏa ra một mùi thơm rất đặc biệt – mùi của thịt mềm, hơi ngọt, xen lẫn mùi của cỏ dại và đá nóng. A Khiên ngồi xuống bên cạnh, ánh mắt có chút nghi ngờ, nhưng cũng không giấu được tò mò.
“Em học ở đâu cách làm như thế?”
“Thần linh mách bảo em đó…” – Linh Nhu đáp, vừa nói vừa lấy một chiếc lá to, cẩn thận gắp miếng thịt ra.
Khi A Khiên cắn thử, hắn nhíu mày… rồi nhai chậm lại. Lát sau, chẳng nói chẳng rằng, hắn cầm lấy phần còn lại và ăn sạch.
“Không tệ.” – giọng khàn khàn, rất khó để phân biệt là lời khen hay thừa nhận.
Linh Nhu bật cười – lần đầu tiên sau nhiều ngày sống sót trong nỗi lo lắng và cơn đau, cô thấy lòng nhẹ đi một chút.
[Hệ thống: Kỹ năng “Chế biến cơ bản” tăng cấp. Tinh thần +5. Quan hệ bạn đồng hành: +10.]
“Tối mai, nếu anh bắt được gì nữa… để em nấu.” – cô nói, mắt ánh lên niềm hứng khởi.
A Khiên không trả lời. Nhưng lúc hắn đứng lên kiểm tra lại vòng rào, cô thấy trên môi hắn thấp thoáng một nụ cười khó nhận ra giữa ánh lửa chập chờn.
—
Một đêm mưa nhẹ, gió rít giữa những cành cây, Linh Nhu đang cố nén cơn nhức nhối bên mạng sườn. Cô biết mình hơi sốt, nhưng không nghĩ đó là chuyện lớn.
Sáng hôm sau, A Khiên đi kiểm tra bẫy — và trở về với sắc mặt nặng nề.
“Không phải người. Một con thú đã phá bẫy.”
Những dây rút bị giật tung. Một khúc gỗ bị chà xát bằng móng vuốt to, in dấu trên đất là vết chân lạ — sâu và lớn hơn bất kỳ con gì họ từng thấy. A Khiên không nói rõ, nhưng ánh mắt trầm hẳn xuống.
Linh Nhu cố đứng lên để đi xem, nhưng vừa ra khỏi lều, chân cô khuỵu xuống.
“Em ổn…” – cô thở hắt, mặt đỏ bừng, mắt lờ đờ.
A Khiên quỳ xuống đỡ cô, đặt tay lên trán — nóng như lửa đốt.
Hắn không nói gì, chỉ siết tay lại rồi quay đi.
“Ở yên. Đừng bước ra khỏi lều.”
Không đợi cô đáp, hắn xách lấy giáo, mang theo dao đá, đi thẳng vào rừng.
——-
A Khiên lầm lũi men theo một triền đá trơn, nơi năm xưa hắn từng trốn lũ sói hoang. Trong đầu hắn không có “hệ thống”, không có chỉ dẫn, chỉ có ký ức mơ hồ về thứ cây có mùi hăng như tỏi rừng, từng được người già trong bộ lạc gọi là “xương liệt thảo” – chữa được sốt và sưng viêm.
Hắn lần tìm từng bụi cây, dùng mũi ngửi, tay sờ từng lá một. Một vết xước trên tay rớm máu vì gai, nhưng hắn không quan tâm.
“Em đừng chết.” – hắn lẩm bẩm, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào đám rêu dưới chân, giọng khản đặc – như nói với bản thân.
——
Trong lúc đó, Linh Nhu mê man.
[Hệ thống: Cảnh báo – sốt cao. Nhiễm trùng cấp 2. Nếu không điều trị trong 8 giờ tới, nguy cơ hôn mê.]
[Kích hoạt chế độ bảo tồn năng lượng. Giảm tiêu hao thể lực.]
Cô nghe loáng thoáng âm thanh như từ giấc mơ — không rõ là tiếng hệ thống, hay là tiếng lòng mình.
“A Khiên… anh sẽ quay lại chứ…”
——–
A Khiên trở về trong bóng chiều nhạt. Áo choàng bằng da thú đã ướt sũng. Hắn ném một nắm lá có mùi rất nồng vào cái vỏ quả rỗng, giã nhuyễn bằng đá, nấu cùng nước suối, rồi ép Linh Nhu uống từng ngụm.
Cô nửa tỉnh nửa mê, cảm nhận tay hắn lạnh buốt nhưng vững chãi.
“Nhất định em sẽ không sao.”– hắn lặp lại, nhỏ như gió rừng.
—
[Hệ thống: Độc tố giảm. Thân nhiệt ổn định. Tạm thời vượt qua nguy hiểm.]
Linh Nhu mở mắt — chậm rãi, mệt mỏi, nhưng còn sống. Bên cạnh, A Khiên đang ngồi dựa vào vách lều, mắt khép hờ, tay vẫn nắm lấy cổ tay cô như canh mạch.
Cô khẽ mỉm cười, rồi lại chìm vào giấc ngủ – lần này, bình yên hơn.
‐———–
Sớm hôm sau, ánh nắng chưa xuyên qua được hết màn sương mỏng, nhưng tiếng chim đã ríu rít gọi nhau trên tán cây. Không khí ẩm mát sau cơn mưa đêm qua khiến lòng người cũng như được gột rửa.
Linh Nhu ngồi dậy chậm rãi. Vết thương không còn đau nhói như mấy ngày trước, thân thể tuy yếu nhưng đã có thể cử động thoải mái hơn. A Khiên đang sửa lại giàn phơi phía ngoài, áo da thú nửa người của hắn đã sẫm màu vì mồ hôi.
Cô khẽ nghiêng đầu, chạm tay vào một khóm cỏ mềm cạnh gối nằm – là loại cỏ mà hôm trước A Khiên lót tạm. Bất chợt, một âm thanh rất khẽ vang lên trong đầu cô:
“Ta làm dịu nóng sốt… từng chữa một con thỏ bị lạc…”
Linh Nhu sững người.
Cô giơ tay chạm lại lần nữa, cẩn thận hơn. Không có tiếng. Nhưng trong khoảnh khắc ấy, cô cảm nhận rõ rệt – như có một dòng ý niệm vương vất từ thực vật. Không phải tiếng người, mà là thứ cảm xúc mơ hồ… rất sống.
Ngay lúc đó, hệ thống – vốn im lặng suốt từ sau cơn sốt – chợt hiện lên.
[Nhiệm vụ ẩn đã hoàn thành – Tự sinh tồn và hồi phục không có sự can thiệp của hệ thống.]
[Thưởng: nâng cấp “phản xạ bản năng” – tránh nguy hiểm cấp thấp thành kỹ năng đặc biệt “Giao cảm Thực Vật” – Đã kích hoạt.]
→ Mức độ tương thích: 41%. Trạng thái: Bắt đầu hòa hợp.
“…Thực vật? Cảm ứng?” – Linh Nhu khẽ thì thào, không dám gọi A Khiên. Cô chạm vào một nhánh cây nhỏ gần đó, cố gắng lắng nghe, và lần này cảm giác thật sự rõ hơn. Như thể… cây đang sống, đang cảm nhận, đang nhớ điều gì đó.
“Đất này từng có máu… nhưng mùa mưa đến, sẽ xanh lại thôi.”
——-
Hôm đó, Linh Nhu đi theo A Khiên ra bìa rừng tìm thêm nguyên liệu gia cố lều. Hắn dẫn đường, nhưng chính cô là người chỉ tay về phía bên phải khi ngang qua một bụi cây:
“Ở đó có… dường như có cây dễ bẻ, chắc, không bị mục đâu.”
A Khiên nhìn cô một chút, rồi gật đầu. Quả nhiên, vài cây thân gỗ mảnh mọc chen đá, thớ gỗ thẳng và rất khô ráo. Dùng làm khung lều thì quá hợp.
Linh Nhu không giải thích được, cũng không nói gì thêm. Nhưng cô biết – đây không phải trùng hợp.
—
Buổi chiều, khi đi hái quả, cô thử nghiệm năng lực một lần nữa. Có một loại trái nhỏ mọc từng chùm đỏ hồng rất đẹp, A Khiên định hái thử, nhưng Linh Nhu lại lắc đầu.
“Cây này… hơi chát. Từng khiến khỉ rối loạn tiêu hóa.”
Chính xác là câu cô vừa nghe thoáng trong đầu khi chạm lá.
—
Tối đến, khi đã dựng được một phần giàn phơi chắc chắn hơn, A Khiên lấy đá đánh lửa, nướng thịt trên tấm lá dày. Linh Nhu không nói gì, nhưng lần đầu tiên trong nhiều ngày, cô cười thật sự.
Gió từ rừng sâu thổi về. Khi cô rửa tay bên suối, bỗng có một thân cây cao lớn bên bờ khe gióng lên âm thanh lạ – không phải tiếng lá, mà là thứ vọng lại trong đầu:
“Ngươi… cũng nghe được. Vậy ngươi có dám lại gần?”
Linh Nhu đứng yên. Mặt nước xao động. Gió lạnh hơn một chút. Và giữa rừng hoang mịt mờ kia, một lời mời đã được gửi ra – không phải từ người, cũng chẳng phải từ thú dữ. Nhưng cô biết hiện tại không phải là lúc để tò mò về lời mời đó, tình cảnh của cả 2 vẫn chưa khả hơn tí nào cả…
—