Đêm đen phủ xuống kinh thành Yên Quốc, mang theo cái lạnh se sắt của mùa thu muộn. Tại một con hẻm cụt nằm sâu hoắm sát rìa ngoại vi vương thành, một trận pháp ảo ảnh khẽ dao động, mở ra lối vào thế giới ngầm mang tên Quỷ Thị. Nơi này là một khoảng không gian tách biệt hoàn toàn khỏi sự tôn nghiêm cùng pháp luật nghiêm cẩn của hoàng triều. Ánh lồng đèn đỏ quạch như máu treo lay lắt trước những gian hàng dựng tạm bằng xương thú và vải thô, soi rọi những bóng người lặng lẽ bước đi trong chiếc áo choàng đen rộng thùng thình, che kín khuôn mặt. Mùi sắt tanh nồng của máu yêu thú, mùi thảo dược thối rữa xen lẫn làn khói độc lập lờ tạo nên một bầu không khí hỗn loạn, quỷ dị đến cực điểm.
A Thất siết chặt chiếc lọ ngọc trong ống tay áo, bước đi vội vã nhưng đầy cẩn trọng. Hắn đã thay ra bộ quần áo gia đinh đầy vết vá của phủ Thừa tướng, khoác lên mình chiếc áo bào xám cũ kỹ che khuất vóc dáng gầy gò của một thiếu niên mười lăm tuổi. Những đoạn kinh mạch nát vụn trong cơ thể hắn, vốn dĩ mỗi đêm đều hành hạ bằng những cơn đau xé da xé thịt, giờ đây lại truyền đến một luồng khí tức ấm áp, nhu hòa. Đó là nhờ viên Tinh Tâm Đan Cực phẩm mà đại tiểu thư ban thưởng trước khi đi. Dược lực tinh thuần không một chút tạp chất của viên đan thấm sâu vào từng thớ thịt, tạm thời chặn đứng sự rò rỉ linh lực từ vết thương cũ. Cảm giác nhẹ nhõm dịu kỳ này bén rễ sâu vào tâm trí, biến lòng biết ơn của A Thất thành một thứ đức tin cuồng nhiệt, sẵn sàng vì vị chủ nhân năm tuổi kia mà dâng hiến cả tính mạng.
Mục tiêu của A Thất là “Vạn Bảo Các”, tòa lâu đài ba tầng nguy nga và bề thế nhất nằm ngay trung tâm Quỷ Thị. Giữa một vùng chợ đen xập xệ, tòa lâu đài nổi bật với những cây cột trụ bằng gỗ sưa đỏ khổng lồ, bên trên chạm khắc những trận văn phòng ngự ẩn hiện luồng sáng màu vàng nhạt. Đây là thế lực có bối cảnh thâm sâu bậc nhất, cũng là nơi duy nhất bảo mật danh tính khách hàng tuyệt đối và đủ năng lực thu mua những thứ trân quý mà không sinh lòng tham lộ liễu.
Bước qua thềm cửa đá cẩm thạch, tiếng ồn ào náo nhiệt của khu chợ lập tức bị triệt tiêu bởi trận pháp cách âm thượng hạng. Một gã tiểu nhị mặc áo lụa bước tới, ánh mắt khẽ lướt qua tu vi Dẫn khí tầng thấp cùng chiếc áo choàng rẻ tiền của A Thất. Trong mắt gã thoáng hiện một tia xem thường nhưng nhờ quy củ nghiêm ngặt của lâu các, gã vẫn giữ nụ cười khách sáo, khom lưng hỏi vị khách quan này muốn tìm mua tiên dược hay có bảo vật cần giám định xuất thủ.
A Thất cố gắng đè thấp giọng nói, dùng linh thức yếu ớt ép dây thanh quản truyền ra ngữ điệu khàn đặc, già nua của một kẻ tán tu thâm niên gối đất nằm sương. Hắn nói bản thân có ba viên đan dược thượng giới muốn xuất thủ, yêu cầu được gặp chưởng quỹ có thẩm quyền cao nhất để giao dịch trực tiếp.
Tiểu nhị khẽ nhướng mày, nhận ra sự lạnh lùng khó chịu của đối phương liền không dám chậm trễ, dẫn A Thất đi xuyên qua dãy hành lang dài vào một gian phòng mật thất kín đáo ở tầng một. Ngồi phía sau chiếc bàn dài bằng ngọc thạch xám là một lão giả râu tóc bạc phơ, mặc trường bào màu lam nhạt, thần thái thong dong tự tại. Lão chính là Chu chưởng quỹ, người nắm quyền điều hành giám định của Vạn Bảo Các tại kinh thành, nổi tiếng là kẻ có đôi mắt độc hại, nhìn thấu vạn vật.
Chu chưởng quỹ vuốt râu, mỉm cười lịch sự nhưng trong lòng không mấy để tâm. Lão đã tiếp đón quá nhiều tán tu nghèo khổ vô tình nhặt được vài cọng cỏ úa hay đan dược phế phẩm trong bí cảnh rồi tìm đến đây đổi linh thạch. A Thất chậm rãi tiến lên, đặt chiếc lọ ngọc nhỏ xíu lên mặt bàn đá, âm thanh cộc cộc vang lên phá vỡ sự tĩnh lặng.
Chu chưởng quỹ đưa tay nhặt chiếc lọ lên, tháo ra chiếc nút bọc bằng da thú. Ngay khoảnh khắc miệng lọ lộ ra, nụ cười thong dong trên mặt lão già lập tức đông cứng, hai mắt trợn tròn.
Một luồng hương thơm thanh khiết, mát lạnh xộc thẳng vào không khí, khiến cho tinh thần của cả hai người trong phòng lập tức rung động, linh lực trong cơ thể tự động vận chuyển nhanh hơn một vòng. Chu chưởng quỹ đột ngột đứng phắt dậy, ghế gỗ phía sau bị đẩy lùi một trượng, phát ra tiếng động chói tai. Lão cẩn thận đổ một viên đan dược ra lòng bàn tay đang run rẩy. Viên đan tròn trịa, trắng muốt như tuyết mùa đông, trên bề mặt lưu chuyển ba đường đan vân màu bạc nhạt, hoàn hảo không tì vết.
Lão già hít một hơi khí lạnh, giọng nói run rẩy lạc đi vì chấn động quá lớn. Lão thốt lên đầy kinh hãi rằng đây là Tinh Tâm Đan Cực phẩm, một trăm phần trăm dược lực ngưng tụ, hoàn toàn không sinh ra một mảy may đan độc nào. Ở Yên Quốc trọng võ, các Đan sư phần lớn chỉ luyện ra đan dược Hạ phẩm hoặc Trung phẩm chứa đầy hỏa độc, Thượng phẩm dù chỉ là Hoàng cấp nhưng với đặc tính không để lại độc dược trong cơ thể cũng đã đủ khiến hoàng tộc và các đại thế gia đỏ mắt tranh giành. Còn Cực phẩm đan dược vốn dĩ chỉ tồn tại trong những truyền thuyết về các tông môn đan đạo siêu cấp ở sâu trong đại lục Trung Nguyên rộng lớn.
Chu chưởng quỹ ngước nhìn A Thất, ánh mắt khinh miệt ban đầu biến mất sạch sẽ, thay vào đó là sự kính cẩn và sợ hãi sâu sắc. Lão lập tức nghĩ đến việc đứng sau gã tán tu xám xịt này phải là một vị Đan đạo đại sư ẩn thế có tu vi Nguyên Anh kỳ hoặc một quái vật lão tổ nào đó đang cải trang vi hành hồng trần. Lão già khom lưng thấp xuống, hạ giọng cung kính dò hỏi danh tính của vị đại sư tôn kính đã luyện chế ra lò thần đan này, đồng thời bày tỏ mong muốn Vạn Bảo Các được độc quyền hợp tác lâu dài với mức đãi ngộ cao nhất.
A Thất cảm thấy sống lưng lạnh toát, nhưng bên tai hắn như văng vẳng tiếng kiếm reo lạnh buốt cùng ánh mắt như vực sâu của Tống Sơ. Hắn gõ mạnh ngón tay xuống bàn ngọc, gằn giọng khàn khàn đầy vẻ bí ẩn, nói rằng chủ nhân của hắn xưa nay hành sự cô độc, ghét nhất kẻ khác dò xét lai lịch, nếu Vạn Bảo Các không muốn giao dịch, hắn liền mang sang đối thủ cạnh tranh ngay lập tức.
Chu chưởng quỹ sợ hãi đến mức mồ hôi hột rịn ra trên trán, vội vàng xua tay tạ lỗi vì sự đường đột của mình. Sau một hồi nhẩm tính kỹ lưỡng, lão quyết định đưa ra mức giá cao nhất có thể: ba trăm khối linh thạch Hạ phẩm để đổi lấy ba viên đan dược này. Đây là cái giá trên trời, gấp trăm lần so với đan dược cùng loại phẩm cấp bình thường ở vương thành Yên Quốc.
Giao dịch hoàn tất, A Thất thu hồi túi linh thạch, liền lấy ra danh sách mật chứa những loại dược liệu phàm giai và nhất giai như Lam Ngân Thảo, Huyết Thạch Chi hay Thất Tinh Hoa mà Tống Sơ đã liệt kê từ trước. Chu chưởng quỹ lập tức sai người xuống khố phòng gom góp những phần thảo dược tươi mới nhất, chất lượng tốt nhất dâng lên, thậm chí còn hào phóng miễn phí toàn bộ số nguyên liệu này để bày tỏ lòng thành kính muốn kết giao với vị đại sư bí ẩn.
Khi A Thất lén lút băng qua những con hẻm tối của vương thành, cẩn thận tránh né mọi tai mắt bám đuôi để trở về hoa viên của Tống gia thì trời đã mờ sáng. Hắn quỳ sụp trước mặt vị chủ nhân năm tuổi, dâng chiếc túi trữ vật bằng cả hai tay với sự sùng bái tuyệt đối.
Tống Sơ mở túi kiểm tra, nhìn những khối linh thạch tỏa ra linh khí nhàn nhạt cùng đống thảo dược đầy ắp, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười lạnh lùng. Thùng kim ngân đầu tiên để nuôi dưỡng Phần Thiên Kiếm Quyết đã hoàn thành mỹ mãn. Nàng biết, việc ba viên đan dược Cực phẩm xuất hiện ở Vạn Bảo Các sẽ sớm khuấy động một trận cuồng phong ngầm trong nội bộ hoàng thành, các thế gia lớn sẽ điên cuồng lật tung vương quốc để tìm kiếm vị Đan sư thần bí. Nhưng nàng không bận tâm, bóng tối là đồng minh tốt nhất của nàng lúc này, nàng sẽ tận dụng khoảng thời gian này để điên cuồng đột phá tu vi, rèn giũa thanh kiếm Sơ Tâm để chuẩn bị chặt đứt cổ họng của kẻ thù.