Đêm khuya thanh vắng, ánh trăng bàng bạc chiếu qua khe cửa sổ, hắt lên chiếc đỉnh đồng xanh Hoàng cấp Hạ phẩm đặt giữa gian phòng. Tống Sơ khoanh chân ngồi trên bồ đoàn, hít sâu một hơi, xua tan mọi tạp niệm.
Nàng vẫy tay, năm gốc Tinh Tâm Thảo cấp thấp nhất hạ cánh gọn gàng lên chiếc bàn gỗ nhỏ bên cạnh. Đối với các Luyện Đan sư bình thường ở Yên Quốc, bước đầu tiên của việc luyện đan là ném toàn bộ linh thảo vào đỉnh lô, dùng linh hỏa cường bạo thiêu đốt để ép ra dược tề. Trên đại lục Trung Nguyên rộng lớn vốn có những quốc gia cường thịnh chuyên tu Đan đạo với kỹ thuật vô cùng tinh diệu, nhưng Yên Quốc lại là nơi người người trọng võ tu Đao, truyền thừa luyện đan bài bản gần như không có. Cách làm thô lỗ của các Dược sư Yên Quốc không chỉ làm bốc hơi một lượng lớn tinh hoa thảo mộc mà còn để lại cặn bã, thứ sẽ kết tủa thành đan độc khi thành hình.
Nhưng Tống Sơ thì khác. Với nền tảng Y Dược học từ kiếp trước, nàng biết rõ mọi loại cây cỏ đều có kinh mạch và độc tính ẩn giấu tại các mao mạch li ti. Nàng rút ra một con dao bạc nhỏ bé, vốn là dụng cụ gọt hoa quả của nha hoàn để lại, rồi vận chút linh lực mỏng manh lên lưỡi dao. Bàn tay năm tuổi tuy nhỏ nhắn nhưng vô cùng vững vàng, lưỡi dao lướt nhanh như chớp, rạch dọc theo những đường gân xanh nhạt trên phiến lá Tinh Tâm Thảo. Nàng cẩn thận gọt bỏ phần rễ phụ chứa đầy hỏa độc tự nhiên do cây hấp thụ từ lòng đất, đồng thời trích xuất sạch sẽ lớp nhựa đắng chát tiết ra ở cuống lá.
Chỉ bằng thao tác xử lý thủ công học từ tiền kiếp, nàng đã loại bỏ được bảy phần tạp chất trước khi linh thảo kịp chạm vào ngọn lửa.
Tiếp theo, Tống Sơ điểm một ngón tay vào thân đỉnh đồng. Dưới sự thôi động của Phần Thiên Kiếm Quyết, một ngọn hỏa diễm đỏ rực bùng lên từ dưới đáy đỉnh, lan tỏa nhiệt độ nóng bức khắp căn phòng. Nàng dùng linh thức khổng lồ được dung hợp từ hai kiếp người, hóa thành vô số sợi tơ vô hình bao bọc lấy từng mảnh Tinh Tâm Thảo đã được xử lý, từ từ đưa thẳng vào trong lò.
Tiếng linh thảo bị hỏa diễm nung chảy vang lên xèo xèo xé tai. Cơn đau đầu choáng váng lập tức ập đến. Tu vi Luyện Khí tầng một sơ cấp quá đỗi yếu ớt, linh lực trong đan điền Tống Sơ bị rút đi với tốc độ kinh hoàng. Sắc mặt nàng trắng bệch, những giọt mồ hôi lạnh toát ra như tắm, nhưng ánh mắt vẫn kiên định không chút lay động.
Trong thức hải, những khẩu quyết tâm pháp luyện đan thượng cổ từ Vạn Dược Chân Giải liên tục vận chuyển. Nàng biến ảo thủ ấn không ngừng, mười ngón tay non nớt kết thành những đóa hoa sen mờ ảo, đánh từng đạo linh quyết vào thân đỉnh đồng để điều hòa áp suất.
Khó khăn lớn nhất lúc này mới thực sự bắt đầu. Phần Thiên Kiếm Quyết mang thuộc tính phá hủy tàn bạo, trong khi luyện đan lại cần sự ôn hòa dung hợp để kết tinh dược lực. Sự xung đột bản chất này khiến ngọn lửa trong đỉnh lô nhiều lần muốn bạo động nổ tung. Đúng lúc nguy cấp nhất, thanh kiếm gỉ sét Sơ Tâm đeo bên hông nàng đột nhiên rung lên một tiếng thanh thúy. Một tia kiếm ý sắc bén đến cực điểm phóng thẳng vào đỉnh đồng. Tia kiếm ý này không chém vào mớ đan dược đang thành hình, mà chém đứt gốc rễ của luồng hỏa linh khí đang bạo loạn, cưỡng ép ngọn lửa hung hãn kia phải ngoan ngoãn thần phục dưới ý chí tuyệt đối của Tống Sơ.
Khống hỏa bằng kiếm ý! Đây là một cảnh giới không tưởng mà ngay cả phụ thân nàng, một cường giả Nguyên Anh kỳ, nếu nhìn thấy cũng phải kinh hãi tột độ.
Linh lực trong đan điền đã cạn kiệt đến giọt cuối cùng, kinh mạch bắt đầu truyền đến những cơn đau nhói vì làm việc quá sức. Tống Sơ cắn chót lưỡi, dùng tinh huyết để duy trì thủ ấn cuối cùng mang tên Ngưng Đan Quyết.
Chiếc đỉnh đồng rung lên bần bật, nắp đỉnh tự động bật mở mang theo một tiếng ngân vang vọng. Một luồng hương thơm thanh khiết, mát lạnh xộc thẳng vào mũi, xua tan toàn bộ mùi khét lẹt lẫn sự oi bức trong phòng. Tống Sơ thở hắt ra, ngã phịch xuống giường, cả người ướt sũng như vừa vớt từ dưới nước lên. Nàng lết người nhìn vào trong lò, khóe môi nhợt nhạt khẽ nhếch lên một nụ cười mãn nguyện.
Dưới đáy đỉnh lô là năm viên đan dược tròn trịa, trắng muốt như ngọc, bề mặt không có lấy một tì vết, thậm chí còn mơ hồ lưu chuyển một tầng đan vân mờ nhạt tượng trưng cho sự thuần khiết tuyệt đối.
Tinh Tâm Đan, Hoàng cấp, nhưng lại đạt đến cảnh giới Cực phẩm!
Ở Yên Quốc, đan dược do Luyện Đan sư luyện ra thường chỉ đạt mức Hạ phẩm hoặc Trung phẩm, chứa từ ba đến năm phần đan độc. Đan dược Thượng phẩm đã là của hiếm được các đại thế gia trong kinh thành tranh nhau săn lùng với giá cao ngất ngưởng. Còn Cực phẩm, loại đan dược trăm phần trăm thuần khiết không sinh ra bất kỳ tác dụng phụ nào, có lẽ thỉnh thoảng mới xuất hiện ở những đế quốc Đan đạo đỉnh cao nơi trung tâm đại lục Trung Nguyên, chứ tại Yên Quốc này thì vốn dĩ chỉ tồn tại trong truyền thuyết.
Tống Sơ không chút do dự, ném ngay một viên Tinh Tâm Đan Cực phẩm vào miệng. Đan dược chạm vào đầu lưỡi liền tan ra, hóa thành một dòng suối mát lạnh chảy xuôi theo kinh mạch. Những tổn thương li ti do hỏa linh khí bá đạo của Phần Thiên Kiếm Quyết gây ra lập tức được xoa dịu. Linh lực khô cạn trong đan điền nhanh chóng được lấp đầy, thậm chí còn trở nên tinh thuần và vững chắc hơn trước đó một phần.
Nàng nhắm mắt điều tức một chu thiên, sau đó cẩn thận cho bốn viên đan dược còn lại vào một chiếc lọ ngọc nhỏ. Đan dược đã có, vấn đề đau đầu tiếp theo là làm sao để bán chúng ra ngoài an toàn.
Tống Sơ trầm ngâm suy nghĩ. Nàng mới chỉ là một hài tử năm tuổi, nếu tự mình đem đan dược Cực phẩm ra ngoài bán, không khác nào đứa trẻ ôm thỏi vàng ròng đi dạo giữa bầy sói đói. Kinh thành Yên Quốc ngư long hỗn tạp, chợ đen Quỷ Thị lại càng là nơi ăn thịt người không nhả xương. Nàng cần một kẻ thế thân, một người có đủ sự khôn khéo để giao dịch, am hiểu ngóc ngách của vương thành, nhưng lại phải chịu sự khống chế tuyệt đối của nàng.
Ánh mắt Tống Sơ lóe lên một tia sáng lạnh lẽo vô tình. Trong ký ức của nguyên chủ, Tống phủ có một gia đinh tên là A Thất, năm nay mười lăm tuổi, hiện đang làm công việc quét tước rác rưởi ở ngoại viện. Phụ thân của A Thất từng là tử sĩ thân cận của Tống Khải, vì lấy thân mình đỡ cho Đao Thánh một đao chí mạng mà chết thảm. A Thất vốn có tư chất Mộc linh căn, tương lai sáng lạn, nhưng trong một lần vô tình đắc tội với đám thiếu gia chi thứ, hắn bị bọn chúng đánh phế nát kinh mạch. Từ đó, tu vi của hắn vĩnh viễn dừng lại ở ngưỡng Dẫn khí, không thể chân chính bước vào Luyện Khí kỳ. Hắn ôm mối hận thù tột cùng, sống lay lắt như một bóng ma trong Tống gia mà không một ai ngó ngàng tới.
Tống Sơ bước đến mở tung cửa sổ, nhìn bóng tối dày đặc tĩnh lặng bên ngoài. Nàng cần mượn sự thù hận và khao khát sức mạnh mãnh liệt của A Thất để xây dựng mạng lưới kim tiền cho riêng mình.
Nửa canh giờ sau, một bóng người gầy gò, rách rưới lén lút bước vào gian phòng của đại tiểu thư. A Thất quỳ rạp trên mặt đất, trán chạm sát nền gạch lạnh lẽo, toàn thân run rẩy không ngừng. Hắn không hiểu vì sao đại tiểu thư, viên minh châu cao quý nhất của Tống gia, lại phái nha hoàn tâm phúc nửa đêm gọi một tên tạp dịch phế vật như hắn đến đây.
Tống Sơ ngồi vắt chéo chân trên chiếc ghế gỗ lim cao, bóng tối che khuất một nửa khuôn mặt non nớt, chỉ để lộ đôi mắt sâu thẳm như hắc ín đang tĩnh lặng nhìn chằm chằm vào hắn. Khí thế bễ nghễ, uy áp âm thầm của một linh hồn kiếp trước dung hợp với oán khí kiếp này khiến A Thất có ảo giác người ngồi trước mặt mình không phải là một đứa trẻ năm tuổi, mà là một vị quân vương máu lạnh đang nắm quyền sinh sát.
Tống Sơ ném chiếc lọ ngọc lăn cộc cộc trên sàn nhà, dừng lại ngay trước mũi A Thất. Giọng nàng nhẹ nhàng nhưng mang theo sức nặng ngàn cân chèn ép lên lồng ngực hắn:
“Ngươi có muốn phục hồi Mộc linh căn, muốn tự tay dẫm đạp lên những kẻ đã phế bỏ ngươi không?”
A Thất ngẩng phắt đầu lên, trong mắt bùng lên ngọn lửa khao khát điên cuồng, nhưng rất nhanh lại bị sự tự ti sâu sắc dập tắt. Hắn nghẹn ngào cúi đầu, thấp giọng đáp rằng kinh mạch của mình đã nát tươm, các vị y sư thượng thặng của Tống gia đều phán đoán vô phương cứu chữa, kiếp này chỉ có thể làm một tên phế nhân quét rác.
Tống Sơ cười nhạt một tiếng tràn đầy vẻ khinh bỉ. Nàng nói đám y sư của Tống gia chỉ là một bầy ếch ngồi đáy giếng, phế vật sao có thể nhận diện được kỳ tích. Nàng hất cằm, ra lệnh cho hắn mở lọ ngọc trên mặt đất ra xem.
A Thất run rẩy vươn tay rút nắp lọ. Hương thơm thanh khiết của Tinh Tâm Đan Cực phẩm lập tức ùa ra, xộc thẳng vào ngũ tạng lục phủ khiến những đoạn kinh mạch khô héo bế tắc của hắn nhói lên từng cơn râm ran dễ chịu chưa từng có. Đồng tử A Thất co rút kịch liệt. Hắn tuy là phế vật nhưng lớn lên ở Tống phủ cũng từng nhìn thấy vô số kỳ trân dị bảo, thứ đan dược không tì vết trong lọ này hoàn toàn vượt xa mọi nhận thức của hắn.
Tống Sơ chậm rãi đưa ra điều kiện vô cùng rõ ràng. Bốn viên đan dược này, một viên nàng ban thưởng cho hắn để tạm thời xoa dịu cơn đau nhức trong kinh mạch mỗi đêm. Ba viên còn lại, hắn phải tìm cách cải trang hoàn hảo, mang đến Quỷ Thị bán cho phòng đấu giá uy tín nhất. Toàn bộ số linh thạch thu được, hắn phải dùng để thu mua những loại thảo dược phàm giai theo một danh sách mật nàng đưa. Nếu hắn làm tốt, làm kín kẽ không để lộ danh tính, nàng hứa một ngày nào đó không xa sẽ đích thân luyện chế đan dược Tục Mạch nối lại linh căn cho hắn, ban cho hắn một cơ hội chân chính đạp lên con đường tu tiên đẫm máu.
Ngược lại, nếu hắn dám nảy sinh ý định phản bội hoặc ôm đan dược bỏ trốn… Tống Sơ chậm rãi rút thanh kiếm sắt gỉ bên hông ra một tấc. Một luồng kiếm ý lạnh buốt như băng hàn vạn năm găm thẳng vào yết hầu A Thất khiến hắn nghẹt thở, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Nàng đảm bảo, dù hắn có trốn đến chân trời góc bể, nàng cũng sẽ tự tay băm vằm hắn thành vạn mảnh.
A Thất dập đầu xuống nền gạch ba cái thật mạnh, máu rỉ ra trên trán đỏ thẫm. Hắn vốn dĩ đã là một cái xác không hồn sống vất vưởng qua ngày, nay có người ném cho hắn một sợi dây thừng cứu mạng, dù phải bán đứng linh hồn cho ma quỷ hắn cũng cam tâm tình nguyện vạn lần. Hắn cắn răng thề độc với tâm ma, từ nay về sau mạng sống của A Thất này thuộc về đại tiểu thư, chỉ cần tiểu thư sai bảo, có bảo hắn nhảy vào chảo dầu hay núi đao cũng tuyệt đối không chối từ.
Nhìn bóng lưng gầy gò của A Thất nắm chặt lọ ngọc khuất dần vào màn đêm, Tống Sơ khẽ vuốt ve thân kiếm Sơ Tâm. Bước cờ đầu tiên đã vững vàng đặt xuống. Mạng lưới ngầm cung cấp tài nguyên nuôi dưỡng Phần Thiên Kiếm Quyết đã được thiết lập. Nàng sẽ dùng thuật luyện đan tiền kiếp để trải ra một con đường đầy rẫy kim ngân và sát khí.