Đêm khuya thanh vắng, ánh đèn dầu lạc trong mật phòng lay lắt phản chiếu bóng dáng nhỏ nhắn của Tống Sơ lên vách tường loang lổ. Sau khi A Thất rời đi, nàng lập tức khóa chặt các tầng trận pháp cách âm của gian phòng, đổ toàn bộ số thảo dược trong túi trữ vật ra sàn nhà. Mùi hương ngai ngái của Lam Ngân Thảo, vị chát đặc trưng của Huyết Thạch Chi và sắc tím nhạt của Thất Tinh Hoa đan xen vào nhau, tạo nên một bầu không khí đặc quánh dược lực.
Bằng kiến thức y học cổ truyền tinh thâm từ kiếp trước, kết hợp với những phương pháp thất truyền trong Vạn Dược Chân Giải, Tống Sơ bắt đầu phân loại đống linh thảo một cách tỉ mỉ. Đối với nàng, các loại thực vật tu tiên này dù chứa đựng linh khí nhưng cấu trúc tế bào và nguyên lý sinh khắc vẫn có những điểm tương đồng kỳ lạ với thảo mộc ở thế giới hiện đại. Nàng không vội vã luyện đan ngay, mà dùng đôi bàn tay năm tuổi nhỏ nhắn phối dược theo nguyên lý quân thần tá sứ để điều chế một loại dược dịch ngâm tắm. Nàng cần một phương thuốc ôn hòa nhưng đủ mạnh mẽ để cường hóa nhục thân, chuẩn bị cho đợt đột phá tiếp theo của Phần Thiên Kiếm Quyết.
Quy luật tu luyện của bộ cổ pháp thượng cổ này vô cùng tàn nhẫn. Mỗi một tầng cảnh giới tăng lên, kinh mạch và huyết nhục của người tu luyện đều phải chịu sự thiêu đốt, rèn giũa của ngọn lửa viễn cổ cuồng bạo. Nếu thân thể phàm nhân không đủ dẻo dai để làm vật chứa, linh hỏa sẽ điên cuồng cắn trả, thiêu rụi toàn bộ tu vi lẫn sinh mạng của chính chủ nhân. Tống Sơ bỏ từng cụm Lam Ngân Thảo và Huyết Thạch Chi vào chiếc lò đồng xanh Hoàng cấp Hạ phẩm. Lần này nàng không ngưng tụ đan dược mà chỉ dùng linh hỏa Luyện Khí tầng một sơ cấp để ép lấy phần tinh hoa cốt tủy của dược liệu.
Ngọn lửa đỏ rực liếm quanh đáy lò, sức nóng bắt đầu lan tỏa. Thanh kiếm sắt gỉ Sơ Tâm gác trên đùi nàng bỗng nhiên khẽ động, phát ra một tiếng ngân trầm thấp tựa như một con dã thú đang khát mồi. Nó tự động hấp thụ phần hỏa linh khí bạo liệt dư thừa tỏa ra từ đỉnh lô, giúp cho không khí trong phòng bớt đi vài phần oi bức. Tống Sơ vuốt ve chuôi kiếm lạnh lẽo, nàng biết thanh kiếm này chính là Hỗn Độn Tinh Thần Kiếm Phôi ẩn chứa bí mật kinh thiên, nhưng hiện tại tu vi của nàng còn quá thấp, chỉ có thể mượn chút linh tính của nó để trợ giúp khống hỏa.
Khi dòng dược dịch màu xanh sẫm sóng sánh được luyện xong, Tống Sơ đổ toàn bộ vào thùng nước ấm đã chuẩn bị sẵn, rồi không chút do dự bước chân vào trong. Ngay khoảnh khắc da thịt tiếp xúc với dược lực bạo liệt, một cơn đau buốt nhói như ngàn vạn cây kim châm lập tức chạy dọc khắp các đường kinh mạch. Tống Sơ cắn chặt môi dưới đến rỉ máu, hai tay bám chặt vào thành thùng gỗ, mồ hôi lạnh hòa cùng nước dược chảy dài trên khuôn mặt bầu bĩnh. Nàng vận hành tâm pháp Phần Thiên Kiếm Quyết, điên cuồng dẫn dắt hỏa linh khí bạt ngàn của thiên địa Trung Nguyên tràn vào cơ thể.
Giọt hỏa linh lực đỏ rực duy nhất trong đan điền bắt đầu xoay tròn với tốc độ kinh hoàng, không ngừng hút lấy hỏa tính cuồng bạo xung quanh để phình to ra. Dưới sự xoa dịu kịp thời của dược dịch Lam Ngân Thảo, những vết nứt li ti trên thành kinh mạch vừa xuất hiện liền được chữa lành và nới rộng một cách thần kỳ. Sau ba canh giờ giằng co đau đớn, một tiếng trầm vang rất nhỏ tựa như tiếng trống trận vọng lại từ sâu trong xương tủy Tống Sơ.
Nàng mở phắt mắt ra, hai luồng xích quang sắc bén như kiếm phong bắn ra không trung, xé rách màn sương mờ trong phòng mật thất. Luyện Khí tầng hai sơ cấp. Nàng đã thành công tiến thêm một bước nhỏ trên tiên lộ nguy hiểm. Tuy nhiên, nhớ đến lời cảnh báo về việc bị Thiên đạo nhòm ngó, Tống Sơ lập tức vận công thần thức, cưỡng ép hai giọt linh lực đỏ rực thu liễm hoàn toàn vào tận cùng đan điền, khiến hơi thở bên ngoài trở lại trạng thái của một hài tử mới chỉ chập chững Dẫn khí nhập thể.
Sáng hôm sau, ánh nắng thu vàng rực rỡ len lỏi qua từng kẽ lá ngô đồng, hắt xuống đình viện hoa viên tĩnh lặng. Tống Sơ đang ngồi ngay ngắn trên ghế đá, thưởng thức chút điểm tâm ngọt do Lý ma ma tự tay chuẩn bị thì một tiếng bước chân rầm rập xen lẫn tiếng cười cợt từ bên ngoài truyền vào, phá vỡ sự yên bình. Một hài tử khoảng sáu tuổi, mặc gấm bào màu bá tử kim thêu hình mãnh hổ, nghênh ngang bước vào viện. Đó chính là Tống Liệt, con trai của Nhị phòng, kẻ từ nhỏ đã nuôi lòng đố kỵ sâu sắc với danh hiệu thiên tài Đơn Hỏa Linh Căn của nàng.
Tống Liệt chắp tay sau lưng, hất cằm nhìn thanh kiếm gỉ sét Sơ Tâm đang gác trên bàn đá, lớn tiếng chế giễu: “Ta nghe đám hạ nhân nói đại tỷ xin phụ thân một chiếc lò luyện đan phế thải để chơi trò đồ hàng sao? Một thiên tài Đơn Hỏa Linh Căn trác tuyệt lại đi tu luyện cái thứ kiếm sắt gỉ phế vật này, giờ còn muốn học làm Đan sư, đúng là trò cười cho cả vương thành Yên Quốc. Phụ thân ta nói, Đao pháp mới là chính đạo cường giả, hạng người tâm tính bất định, phân tâm đoạt ý như tỷ sớm muộn cũng bị ta dẫm dưới chân mà thôi.”
Đám gia đinh đi theo hầu hạ Tống Liệt cũng thấp giọng phụ họa, ánh mắt nhìn về phía Tống Sơ đầy vẻ xem thường và cợt nhả. Bọn họ đều tin rằng vị đại tiểu thư này đã bị sự chiều chuộng vô bờ bến của Đao Thánh làm cho hồ đồ, tự mình chặt đứt tương lai tu tiên.
Đối mặt với sự khiêu khích lộ liễu, Tống Sơ không hề lộ ra một chút tức giận nào. Nàng chậm rãi đặt chén trà xuống bàn, đôi mắt đen láy tĩnh lặng như mặt hồ mùa thu nhìn chằm chằm vào Tống Liệt như nhìn một sinh vật ngu xuẩn chưa trải sự đời. Sự trưởng thành và trí tuệ xã hội của một sinh viên đại học kiếp trước giúp nàng dễ dàng nhìn thấu tâm lý tự ti ẩn sau vẻ kiêu ngạo hoang đường của đứa trẻ này. Nhị phòng luôn tìm mọi cách tranh đoạt quyền gia chủ với Tống Khải, và Tống Liệt chính là quân cờ nhỏ được bọn họ dốc sức bồi dưỡng để chèn ép chi trưởng. Nếu nàng thể hiện sự yếu thế hoặc nhảy dựng lên tức giận, chỉ càng làm cho âm mưu của Nhị phòng thêm phần đắc ý.
Nàng khẽ mỉm cười, giọng nói non nớt nhưng mang theo sự mỉa mai sắc bén: “Nhị đệ sáng sớm đã chạy sang đây quan tâm đến ta như vậy, chắc là dạo này tu luyện Liệt Hỏa Cuồng Đao có chút bế tắc chăng? Ta nhớ không lầm thì đệ đã được Nhị thúc chỉ dạy Dẫn khí hơn ba tháng rồi, vậy mà đến nay vẫn chưa thể ngưng tụ được giọt linh lực đầu tiên để bước vào Luyện Khí tầng một sơ cấp. Phụ thân ta thường dạy, kẻ dùng đao phải có tâm cảnh dứt khoát, dũng mãnh tinh tiến, nếu suốt ngày chỉ biết chạy sang hoa viên của người khác khua môi múa mép, thanh đao trong tay đệ sớm muộn cũng chỉ đáng để mang đi thái rau ngoài bếp mà thôi.”
Sắc mặt Tống Liệt lập tức chuyển từ đỏ hồng sang trắng bệch, rồi lại xanh mét vì nhục nhã. Lời nói thản nhiên của Tống Sơ đã đâm trúng vào tử huyệt giấu kín của hắn. Hắn tuy có linh căn thuộc tính hỏa và thổ song hệ, cũng được coi là tư chất thượng hạng hiếm gặp ở Yên Quốc, nhưng ba tháng nay tu luyện Liệt Hỏa Cuồng Đao vẫn không có tiến triển, luôn bị phụ thân nghiêm khắc quở trách mỗi đêm. Giờ đây bị một đứa trẻ năm tuổi vạch trần sự bất tài ngay trước mặt đám hạ nhân, lòng tự trọng kiêu ngạo của hắn hoàn toàn vỡ vụn thành từng mảnh.
Hắn tức giận đến mức toàn thân run rẩy, ngón tay mũm mĩm chỉ thẳng vào mặt Tống Sơ, gào lên lạc cả giọng: “Ngươi câm miệng cho ta! Ngươi chỉ là một đứa con gái bướng bỉnh chọn thanh kiếm phế vật! Có giỏi thì mười ngày nữa tại cuộc khảo hạch gia tộc mùa thu, ngươi bước lên tỷ võ đài với ta! Ta sẽ cho ngươi biết thế nào là uy lực chân chính của Tống gia Đao pháp! Xem lúc đó ngươi còn có thể mạnh miệng được nữa không!”
Tống Sơ khẽ nhướng mày, ánh mắt xẹt qua một tia tính toán lạnh lùng và sâu thẳm. Cuộc khảo hạch mùa thu của Tống gia là nơi tất cả nhóm tiểu bối phô diễn thực lực, cũng là thời điểm Nhị phòng mưu đồ làm giảm uy tín của Thừa tướng Tống Khải trước mặt các vị trưởng lão nếu con gái ông thất bại thảm hại. Nàng cần một sân khấu hợp pháp như vậy để danh chính ngôn thuận giáo huấn kẻ này, đồng thời lấy được phần thưởng linh thạch béo bở của tộc trưởng để nuôi dưỡng Kiếm đạo mà không làm lộ ra tu vi thực sự của mình.
Nàng đứng dậy, thân hình năm tuổi nhỏ bé mặc váy gấm trắng nhưng khí thế lại trầm ổn như ngọn núi cao, thản nhiên đáp lời: “Được, mười ngày sau trên tỷ võ đài của gia tộc, ta đợi đệ. Hy vọng đến lúc đó thanh đao của đệ không quá nhẹ, kẻo lại khiến ta phải thất vọng đi về.”
Tống Liệt hừ mạnh một tiếng đầy phẫn nộ, phất mạnh tay áo rồi dẫn đám gia đinh hậm hực rời khỏi hoa viên như một làn khói.
Nhìn bóng lưng của hắn khuất dần sau rặng ngô đồng, Hệ thống 001 lười biếng hiện hình trên bờ tường cao, nhàn nhạt liếm móng vuốt đen mượt và truyền âm vào thức hải của nàng: “Ký chủ, tên nhóc đó tuy ngu xuẩn nhưng Nhị phòng chắc chắn sẽ ban cho hắn bảo vật Hoàng cấp hoặc ép hắn cắn thuốc thăng cấp trước trận đấu để làm nhục phụ thân ngươi. Ngươi hiện tại chỉ mới có Luyện Khí tầng hai sơ cấp, nếu không dùng toàn lực của Phần Thiên Kiếm Quyết thì khó lòng chiến thắng một cách áp đảo mà không để lộ sơ hở cho đám cáo già trưởng lão nhìn ra.”
Tống Sơ quay trở về phòng, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve vỏ kiếm sắt gỉ Sơ Tâm, ánh mắt kiên định nhìn ra khoảng không bao la ngoài cửa sổ: “Cắn thuốc thăng cấp sao? Hạng đan dược thô sơ chứa đầy tạp chất của Yên Quốc chỉ để lại hỏa độc vô tận trong kinh mạch mà thôi, có gì đáng sợ. Mười ngày là quá đủ để ta dùng Vạn Dược Chân Giải luyện chế ra thứ giúp nhục thân của ta cường hãn đến mức bất phế. Trận chiến này, ta không chỉ muốn thắng, mà còn muốn chặt đứt hoàn toàn dã tâm của Nhị phòng, biến Tống Liệt thành bệ phóng vững chắc cho danh tiếng của phụ thân.”