Tô Hải Ngọc chẳng hiểu nổi vì sao Phan Thanh Thùy vẫn kiên nhẫn đến vậy, rõ ràng nàng đã cố tình nói những lời khó nghe, hết lần này đến lần khác đẩy cô ra xa. Nếu đổi thành người khác, có lẽ đã sớm nổi nóng hoặc quay lưng bỏ đi rồi.
Phan Thanh Thùy thì vẫn lì lợm đứng đó, dáng vẻ bình thản đến mức khiến Tô Hải Ngọc chẳng biết phải làm sao, giống như cô nhất định phải đợi nàng gật đầu mới chịu từ bỏ. Cuối cùng, Tô Hải Ngọc khẽ gật đầu, nhưng ngay sau khi đồng ý, chính nàng lại bất ngờ trước quyết định của mình.
Phan Thanh Thùy hơi nhướng mày, trong mắt thoáng qua vẻ ngạc nhiên, nhưng rất nhanh cô đã thu lại biểu cảm ấy, im lặng như thể chưa có chuyện gì xảy ra.
Bên ngoài, nắng nóng như muốn thiêu cháy cả mặt đường, dù đã gần hai giờ chiều nhưng phố xá vẫn đông nghịt, xe cộ chen chúc nối đuôi nhau kéo dài giữa những con đường ngập nắng. Ánh mặt trời gay gắt phủ xuống lớp bê tông xám xịt, hơi nóng bốc lên hầm hập, khiến cả không khí trước mắt cũng như méo đi.
Trên cao là một khoảng trời xanh đến chói mắt, sạch trơn chẳng có lấy một gợn mây, cái nắng đầu hè phủ kín mọi thứ, khiến người ta vừa bước ra đường đã thấy da thịt nóng ran.
Tô Hải Ngọc ngồi phía sau xe, nóng đến mức cả người bứt rứt khó chịu, mồ hôi thấm ướt lưng áo rồi dính sát vào da. Phan Thanh Thùy phía trước cũng chẳng khá hơn, mái tóc hơi ướt, vài giọt mồ hôi men theo quai hàm chảy xuống cổ áo đen.
Suốt quãng đường, chẳng ai chủ động lên tiếng, cái nóng oi bức khiến tâm trạng cả hai đều trở nên cáu kỉnh, ngay cả một câu nói dư thừa cũng lười mở miệng.
Đến nơi làm việc của Tô Hải Ngọc, Phan Thanh Thùy đánh lái rồi chạy thẳng xe lên vỉa hè, bánh xe ma sát với nền gạch tạo ra tiếng khô khốc giữa buổi trưa oi ả. Cô tháo áo chống nắng, tiện tay vắt lên xe, khuôn mặt bị nắng hun đỏ hiện rõ dưới ánh sáng chói chang, hàng mi hơi cụp xuống vì mệt.
Tô Hải Ngọc chẳng buồn nhìn Phan Thanh Thùy lâu, nàng xoay người rồi đi thẳng vào quán.
Ngay khi bước qua cửa kính, hơi lạnh từ điều hòa lập tức phủ xuống, làn khí mát rượi lướt qua làn da nóng ran khiến Tô Hải Ngọc dễ chịu hơn hẳn sau quãng đường bị nắng hun đến bức bối.
Quán hôm nay chẳng quá đông, vài học sinh cấp ba ngồi tụm lại làm bài tập, gần quầy pha chế còn có một sinh viên đang cúi đầu ghi chép gì đó. Tô Hải Ngọc vừa bước vào đã kéo khẩu trang xuống cằm, rồi quay sang vẫy người kia lại.
“Chị gọi gì em ạ?” Y Vũ nhanh chóng chạy tới, trên người vẫn mặc chiếc tạp dề đen của quán.
“Khách kìa.” Tô Hải Ngọc hất cằm về phía Phan Thanh Thùy đang ngồi cạnh điều hòa, dáng vẻ mệt mỏi như người sắp chết khát.
“A, em ra ngay.” Y Vũ đáp xong liền xoay người chạy đi.
Phan Thanh Thùy ngồi xuống ghế, lưng tựa hẳn vào thành, hơi thở vẫn còn nặng nề, cổ họng khô rát sau quãng đường dài dưới trời nắng. Đây là lần thứ hai cô tới quán này, nhưng cảm giác xa lạ vẫn còn nguyên như lần đầu bước chân vào.
Ánh mắt Phan Thanh Thùy chậm rãi lướt quanh không gian, nơi này được chia thành hai khu khá rõ ràng. Gian ngoài trời hôm nay đóng kín vì nắng quá gắt, rèm che kéo xuống gần hết, còn gian bên trong lại mang vẻ cũ kỹ của những năm chín mươi.
Bàn ghế gỗ màu nâu sẫm đã cũ theo thời gian, trên tường treo vài bức tranh bạc màu, cạnh quầy còn đặt một chiếc radio cũ chẳng biết còn hoạt động hay đã hỏng. Mọi thứ mang theo vẻ yên tĩnh, tách biệt hẳn khỏi tiếng còi xe inh ỏi ngoài đường.
Tô Hải Ngọc đã đi vào phía trong từ lúc nào, bỏ lại Phan Thanh Thùy ngồi một mình giữa không gian mát lạnh ấy.
“Chị dùng gì ạ?”
Một nam sinh cao lớn bước tới hỏi, nhìn dáng vẻ trưởng thành hơn đám học sinh còn lại, Phan Thanh Thùy đoán người này chắc là sinh viên. Cô nhớ mang máng trước đây Tô Hải Ngọc từng kể, quán có thuê cả sinh viên làm thêm.
Phan Thanh Thùy cầm menu lên xem, đồ uống khá đa dạng, phần lớn đều là những món hợp với giới trẻ. Cô lướt qua một vòng rồi chọn đại hai món đơn giản.
“Một nước cam. Một sinh tố bơ.”
“Vâng ạ.”
Y Vũ cười tươi, ôm menu chạy về phía quầy.
Phan Thanh Thùy ngồi chờ, đầu ngón tay khẽ gõ nhịp trên mặt bàn gỗ, ánh mắt thỉnh thoảng lại hướng vào phía trong như đang tìm bóng dáng Tô Hải Ngọc.
Một lát sau, hai ly nước được mang ra, thành cốc phủ một lớp hơi lạnh, nước đọng thành những giọt nhỏ rồi chậm rãi trượt xuống.
Phan Thanh Thùy vừa cầm ly nước cam lên đã gọi Y Vũ lại, cô đưa thẳng ly nước vào tay cậu: “Em đưa cho quản lý của em hộ chị với nhé.”
Y Vũ ngẩn ra vài giây, rồi bật cười đầy vẻ hóng chuyện: “Vâng.”
Nói xong, Y Vũ ôm ly nước chạy biến vào trong.
Lúc này, Tô Hải Ngọc đang ngồi ở góc khuất gần quầy kho, nàng cúi đầu cặm cụi tính sổ sách, trán lấm tấm mồ hôi dù điều hòa trong quán mở khá lạnh. Mấy cuốn hóa đơn trải đầy trước mặt, cây bút bị nàng cắn đến méo cả nắp.
Y Vũ vừa chạy tới đã ghé sát bên cạnh Tô Hải Ngọc, nụ cười gian trên môi chẳng sao giấu nổi.
“Chị Ngọc, chị được theo đuổi kìa.”
“Tào lao.”
Tô Hải Ngọc khẽ nhếch môi, nàng vẫn cúi xuống nhìn đống sổ sách trước mặt, vẻ mặt chẳng mấy để tâm đến lời trêu chọc của Y Vũ.
Y Vũ hí hửng đưa ly nước cam lên, mấy giọt nước lạnh men theo thành cốc chảy xuống cổ tay, đôi mắt sáng lên vì tò mò: “Cốc nước cam đây. Có chị ở ngoài gọi em lại nhờ đưa cho chị đấy. Hơi bị xinh gái, trông nhiều tiền lắm.”
Tô Hải Ngọc nghe xong liền liếc xéo một cái, hàng mày hơi chau lại, vẻ mặt lập tức hiện rõ sự khó chịu: “Bạn chị, mày đừng có vớ vẩn. Để mấy đứa ngoài kia lắm miệng thì khổ.”
Tô Hải Ngọc chống tay lên mặt bàn gỗ cũ, đầu ngón tay gõ nhè nhẹ xuống mặt bàn, trong đầu đã tưởng tượng ra cảnh đám nhân viên bu quanh rồi bàn tán linh tinh, càng nghĩ nàng càng thấy đau đầu.
Y Vũ lại chẳng biết điều, còn cười toe toét, hai tay khoa lên khoa xuống đầy vẻ trêu chọc: “Èo. Em còn đang định khuyên chị chơi bede để nhanh giàu.”
Tô Hải Ngọc lập tức trừng mắt, ánh nhìn sắc lẻm quét sang khiến Y Vũ theo phản xạ rụt cổ: “Mày lại cứ vớ vẩn đi. Tháng này mà thiếu hụt, tao trừ thẳng vào lương mày đấy.”
Tô Hải Ngọc hơi nghiêng người về phía trước, vẻ mặt lạnh tanh khiến Y Vũ lập tức ôm ngực, làm bộ như vừa trúng một nhát chí mạng.
“Phụt!”
Tiếng động vang lên rất nhỏ, nhưng cũng đủ khiến Tô Hải Ngọc chết lặng trong vài giây, mấy hạt nước li ti từ miệng Y Vũ bắn thẳng lên mặt nàng, khiến cả hai người đều khựng lại.
Tô Hải Ngọc mở to mắt, vẻ ngỡ ngàng nhanh chóng biến thành khuôn mặt đen sì, còn Y Vũ cũng lập tức nhận ra mình vừa gây họa, sắc mặt tái mét thấy rõ. Cậu cuống cuồng quay người chạy đi lấy giấy, chân va mạnh vào chân ghế gỗ, phát ra tiếng “cạch” rõ to.
Tô Hải Ngọc vẻ mặt lạnh xuống thấy rõ. Y Vũ run run cầm giấy quay lại, hai tay lóng ngóng đến mức suýt làm rơi xuống sàn.
“Chị Ngọc, em không cố ý. Chị đừng trừ lương em. Tháng này em ăn mì tôm no lắm rồi.”
Tô Hải Ngọc giật lấy khăn giấy, dùng sức lau mấy giọt nước trên má, động tác mạnh đến mức làn da cũng hơi đỏ lên. Nàng cau mày, vẻ ghét bỏ hiện rõ trên khuôn mặt.
“Mùi tanh chết đi được.”
Y Vũ đứng bên cạnh, cười cũng chẳng được mà khóc cũng chẳng xong, hai tay chắp lại trước ngực, bộ dạng đáng thương như sắp quỳ xuống cầu xin.
“Dọn vệ sinh ba hôm.”
Tô Hải Ngọc buông xuống một câu, vẻ mặt chẳng có ý định thương lượng. Y Vũ nghe xong, sắc mặt lập tức sáng lên như vừa được ân xá.
“Em, em làm ngay. Chị đừng trừ lương em nha.”
“Để xem có sạch sẽ không đã.”
Khóe môi Tô Hải Ngọc hơi cong lên, nụ cười nửa như trêu chọc, nửa như đang cảnh cáo. Nàng cầm cốc nước cam lên uống một ngụm dài, vị lạnh ngọt trôi xuống cổ họng, phần bực bội trong người cũng dịu đi đôi chút.
Uống xong, Tô Hải Ngọc tiện tay nhét cốc vào lòng Y Vũ, ánh mắt hất về phía quầy như thúc giục cậu ta mau đi. Y Vũ lập tức hiểu ý, ôm cốc chạy biến, trước khi đi còn quay đầu nhìn nàng đầy ai oán.
Phan Thanh Thùy ngồi thêm một lúc, sau đó mới đứng dậy rời khỏi quán. Tô Hải Ngọc từ phía trong khẽ ngó ra ngoài, ánh mắt lặng lẽ dõi theo bóng lưng cao lớn của Phan Thanh Thùy, nhìn cô chậm rãi bước qua con đường phủ đầy ánh nắng vàng nhạt.
Đêm xuống, ánh đèn ven đường hắt lên vai áo Phan Thanh Thùy một lớp sáng mờ, bóng cô kéo dài trên nền xi măng cũ. Đến khi bóng dáng ấy khuất hẳn sau góc phố, Tô Hải Ngọc mới chậm rãi thu mắt về.
Nàng khẽ thở ra, trong tay vẫn còn ly sinh tố bơ đã được uống sạch từ lúc nào. Ngón tay vô thức miết quanh miệng ly lạnh ngắt, đầu óc trống rỗng vài giây rồi nàng mới xoay người bước vào trong.
Tô Hải Ngọc ở lại quán đến bảy giờ tối như mọi ngày, lúc ấy bụng đã bắt đầu réo lên từng hồi, cơn đói kéo tới sớm hơn thường lệ khiến nàng hơi cau mày rồi đưa tay xoa nhẹ bụng.
Y Vũ từ trong bếp bưng mấy hộp cơm nóng hổi đặt xuống bàn, hơi nóng bốc lên mang theo mùi thịt xào, cơm mới cùng chút hương tiêu cay nhè nhẹ. Cả đám nhân viên nhanh chóng kéo ghế ngồi túm tụm lại, vừa ăn vừa dán mắt lên chiếc tivi cũ treo trên tường, chương trình “7 nụ cười xuân” đang phát trên YouTube khiến tiếng cười vang lên liên tục.
Tô Hải Ngọc ngồi giữa đám người ồn ào ấy, đôi đũa trên tay khựng lại giữa chừng. Nàng nhìn một vòng rồi mới lên tiếng: “Mấy đứa ăn xong gọn gàng, dọn dẹp đi. Có khách là chết đấy. Ăn nhanh lên.”
Câu nói khiến cả đám đang cười đùa lập tức ngoan ngoãn hơn, mấy nhân viên gật đầu lia lịa, miệng vẫn còn đầy cơm.
“Chị ăn xong rồi ạ.” Một nhân viên giơ tay báo, bên mép vẫn còn dính mấy hạt cơm trắng.
“Xong rồi, chị vào ngồi lát. Có chuyện gì thì vào gọi chị đấy.” Tô Hải Ngọc đứng dậy, tiện tay phủi nhẹ nếp áo rồi bước vào phía trong.
“Vâng.”
Cả đám đồng thanh đáp lại, nhưng ánh mắt vẫn dán trên màn hình tivi của quán.
Trong phòng thay đồ nhỏ phía sau quán, Tô Hải Ngọc lục trong túi áo lấy ra một vỉ thuốc đã bóc gần hết, bên trong còn đúng ba viên nằm lẻ loi trên lớp nhôm bạc nhăn nhúm. Nàng bẻ xuống hai viên, mở chai nước mới đặt trên bàn rồi ngửa đầu uống nhanh, sau đó đặt chai nước trở lại vị trí cũ.
Mọi động tác diễn ra gọn gàng, quen thuộc như một việc đã lặp lại quá nhiều lần. Tô Hải Ngọc cất vỉ thuốc vào chỗ cũ, kéo ghế ngồi xuống rồi tựa đầu ra sau, hai mắt chậm rãi khép lại.
Cơn đau đầu vẫn âm ỉ nơi thái dương, chẳng quá dữ dội nhưng kéo dài dai dẳng khiến cơ thể nàng rã rời. Tiếng điều hòa chạy đều hòa cùng tiếng kim đồng hồ tích tắc, mí mắt Tô Hải Ngọc càng lúc càng nặng, ý thức cũng dần chìm vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.
Nàng chẳng biết mình đã ngủ bao lâu, cho đến khi tiếng bước chân dồn dập ngoài hành lang tiến lại gần. Âm thanh ngày một rõ, khiến Tô Hải Ngọc đang lim dim cũng phải khẽ cau mày, ngay sau đó cánh cửa phòng bị đẩy bật ra, phát ra tiếng “cạch”.
“Chị Ngọc.”
Y Vũ thò đầu vào, hơi thở còn gấp gáp. Tô Hải Ngọc chậm rãi mở mắt, cổ mỏi nhừ khẽ nghiêng sang một bên, hai bên thái dương vẫn còn âm ỉ đau.
“Có chuyện gì?” Nàng đưa tay day nhẹ thái dương vài cái, vẻ mặt vẫn còn ngái ngủ.
“Bạn chị tới tìm kìa.” Y Vũ vừa nói vừa chỉ ra ngoài, khiến Tô Hải Ngọc lập tức ngẩng đầu.
“Mấy giờ rồi?” Tô Hải Ngọc cau mày nhìn đồng hồ, đến khi nghe câu trả lời mới thoáng ngẩn người.
“Gần chín giờ rồi.”
Vậy là nàng đã ngủ hơn một tiếng. Cơn đau đầu lúc này đã dịu đi khá nhiều, cơ thể cũng nhẹ hơn ban nãy, Tô Hải Ngọc chống tay đứng dậy rồi vươn vai một cái thật dài.
“Gọi mấy đứa kia vào thay quần áo rồi về sớm đi.”
“Vâng.” Y Vũ gật đầu, lập tức chạy vụt ra ngoài.
Tô Hải Ngọc cúi đầu cởi áo đồng phục của quán, thay lại chiếc sơ mi trắng mặc từ chiều. Màu trắng sạch sẽ dưới ánh đèn vàng nhạt khiến nàng trông mềm mại hơn hẳn vẻ lạnh lùng thường ngày, nàng chỉnh lại cổ áo rồi bước ra khỏi phòng thay đồ.