Tần Mộc Ngữ cảm thấy lạnh toát sống lưng. Cô bước vội vào phòng, đóng sầm cửa lại, và ném bó hoa vào thùng rác. Những cánh hoa trắng muốt nằm lọt thỏm giữa những tờ giấy vụn và vỏ chai nước, vẫn tỏa ra mùi hương ngọt ngào chết tiệt ấy.
Cô ngồi xuống giường, hai tay ôm lấy đầu. Mọi thứ cô làm, mọi kế hoạch cô vạch ra, đều bị anh nhìn thấu.
Anh như một con mắt khổng lồ trên bầu trời, dõi theo từng bước chân cô, từng nhịp thở cô, từng ý nghĩ cô cố gắng che giấu.
Hồ sơ du học. Cô đã nghĩ mình làm việc đó một cách bí mật. Nhưng anh biết. Anh thậm chí còn biết cô đang chọn giữa Úc và Canada. Vậy thì việc gửi hồ sơ đi có còn ý nghĩa gì nữa không? Hay đó chỉ là một bước đi vô ích, một sợi dây để anh giật cô trở lại bất cứ lúc nào anh muốn?
Cô đứng dậy, đi đến bên cửa sổ. Bên ngoài, nắng vẫn vàng rực rỡ, biển vẫn xanh thẳm, và thành phố thành phố B vẫn bình yên như chưa từng có gì xảy ra. Nhưng trong mắt cô, sự bình yên ấy giờ đây chỉ còn là một ảo ảnh. Một lớp vỏ mỏng manh che giấu sự thật rằng cô chưa từng thoát khỏi vòng vây của Giang Viễn Hòa. Anh đã đến đây, đã cắm một lá cờ vô hình lên cuộc đời cô, và tuyên bố rằng cô thuộc về anh.
Không, không phải “thuộc về”. Giang Viễn Hòa sẽ không dùng những từ sến súa như vậy. Anh sẽ nói: “Em đang ở trong tầm kiểm soát của anh.” Lạnh lùng. Chính xác. Và không có chỗ cho sự phản kháng.
Tần Mộc Ngữ quay lại nhìn thùng rác, nơi bó hoa hồng trắng đang nằm im lìm dưới ánh nắng xuyên qua rèm cửa. Cô bước tới, cúi xuống, và nhặt tấm thiệp lên một lần nữa. Những dòng chữ viết tay ấy như có ma lực, khiến cô không thể rời mắt.
[Bình yên thực sự không phải là chạy trốn.]
“Vậy thì là gì?” Cô thì thầm, như thể đang hỏi chính tấm thiệp.
“Ở bên cạnh anh sao? Để anh đẩy tôi vào trong viện tâm thần như trong nguyên tác? Để anh biến tôi thành một con rối trong bộ sưu tập của anh?”
Tấm thiệp không trả lời. Nó chỉ nằm im trên tay cô, với những dòng chữ mực đen sắc lạnh.
Điện thoại trong túi cô rung lên. Một tin nhắn mới. Cô rút nó ra, và nhìn thấy dòng chữ hiện trên màn hình từ số lạ.
[Hoa có đẹp không?]
Tần Mộc Ngữ không trả lời. Cô tắt nguồn điện thoại, ném nó lên giường, và ngồi xuống sàn nhà, lưng dựa vào tường. Cô nhắm mắt lại, cố gắng hít thở thật sâu. Nhưng trong bóng tối sau mí mắt, cô vẫn nhìn thấy nụ cười ấy. Nụ cười ấm áp như gió xuân, nhưng đáy mắt lạnh như băng. Nụ cười của Giang Viễn Hòa.
Cô đã từng nghĩ rằng mình là nữ phụ pháo hôi, và vai trò của cô là bị tiêu diệt. Nhưng bây giờ, cô nhận ra một sự thật còn đáng sợ hơn: Cô không phải là nữ phụ pháo hôi. Cô là con mồi. Và trong mắt Giang Viễn Hòa, con mồi không có quyền chạy trốn. Con mồi chỉ có quyền chờ đợi, cho đến khi kẻ săn mồi quyết định vồ tới.
Ngoài cửa sổ, một cơn gió biển thổi qua, cuốn theo vài chiếc lá dương rơi lả tả. thành phố B vẫn bình yên. Nhưng trong căn phòng nhỏ của ký túc xá, Tần Mộc Ngữ biết rằng sự bình yên ấy đã chính thức kết thúc.
Ba ngày sau, Tần Mộc Ngữ nhận được email từ Đại học Sydney.
Chiều hôm đó cô ngồi góc quen thuộc trong thư viện, trước màn hình laptop nhấp nháy. Điện thoại rung lên, cô nhìn thoáng qua tiêu đề và tim mình nhảy thót một cái – Sydney. Trường cô đã đặt cược bao nhiêu hy vọng, nơi cách hơn bảy nghìn cây số, nơi tập đoàn Giang thị chưa từng nghe danh.
Cô nhấp vào email.
Và rồi mọi thứ sụp đổ.
[Kính gửi quý cô Tần Mộc Ngữ,
Chúng tôi cảm ơn cô đã quan tâm đến chương trình Cử nhân Thiết kế. Sau khi xem xét kỹ hồ sơ, chúng tôi rất tiếc thông báo cô không đủ điều kiện trúng tuyển.
Trân trọng,
Hội đồng Tuyển sinh]
Không đủ điều kiện.
Tần Mộc Ngữ đọc lại ba lần. Rồi bốn lần. Hi vọng rằng mấy dòng chữ sẽ tự sắp xếp lại thành lời chúc mừng. Không. Vẫn là bốn chữ lạnh lùng kia.