Lão Kình ngơ ngác nhìn Thương Lăng đang đứng gãi tai bên cạnh, rồi lại nhìn mợ cả.
Lão khẽ gật đầu, lầm bầm điều gì đó trong miệng rồi quay người bước đi, tiếng chổi tre lại khua xào xạc ngoài sân.
Lăng tiến lại gần bàn trà, mắt dán chặt vào chiếc hộp sơn mài.
Cô chống hai tay lên đùi, cúi rạp người xuống, hít hà mùi gỗ thơm pha lẫn mùi sơn ta: “Mợ định tắm rửa cho tôi à? Vẽ chuyện quá. Giang hồ chúng tôi tắm sương gội gió quen rồi, cần gì lá bưởi lá sả cho lôi thôi.”
Lan Uyển không đáp.
Cô ấy từ tốn ngồi xuống ghế trắc, mở nắp hộp.
Bên trong không có những đồng hào bạc lẻ, chỉ có một thỏi bạc nén trần trụi, nặng trịch, xám xịt nhưng toát ra cái vẻ giàu sang quyền quý khó giấu.
Nàng nhấc thỏi bạc lên, đặt nó xuống mặt bàn trà với cộc một tiếng dứt khoát.
“Hai đồng bạc trắng ta trả cô lúc này, cô bước ra khỏi cổng, ngày mai đám tuần phiên lại xích cổ cô kéo đi vì tội lừa đảo nước hoa Pháp.” Uyển nhìn thẳng vào mắt Lăng, ánh mắt sắc bén như muốn nhìn thấu tâm can kẻ đối diện: “Nhưng nếu cô ở lại đây, thỏi bạc này sẽ là của cô. Mỗi tháng, ta trả cô thêm mười đồng bạc nữa.”
Mắt Thương Lăng trợn tròn.
Mười đồng bạc một tháng!
Số tiền đó đủ để cô mua cả tạ gạo, ăn thịt cả năm không hết, thậm chí dư sức bao cả đám trẻ đánh giày ngoài chợ thị xã một chầu ra trò.
Cô nuốt nước bọt cái ực, bàn tay vô thức vươn ra định chộp lấy thỏi bạc nén.
Tuy nhiên, bàn tay mảnh dẻ của Lan Uyển đã nhanh hơn một nhịp.
Cô ấy đặt lòng bàn tay lên thỏi bạc, giữ chặt nó dưới mặt gỗ.
“Từ từ đã.” Uyển rút từ trong tay áo ra một tờ giấy bản mỏng dai, mực đen viết sẵn những dòng chữ quốc ngữ ngay ngắn, nét chữ sắc mảnh, cứng cỏi: “Ký vào tờ khế ước này rồi hẵng tính chuyện tiền nong.”
Lăng ghé mắt vào tờ giấy, đọc lẩm nhẩm.
Bản tính lươn lẹo của kẻ lăn lộn bến bãi khiến cô cảnh giác.
Cô nheo mắt: “Khế ước gì đây? Mợ định bán tôi cho Tây, hay bắt tôi làm con ở cày ruộng thế?”
“Khế ước trấn yểm.” Uyển nhấc ngón tay khỏi thỏi bạc, chỉ vào những dòng chữ trên giấy: “Điều thứ nhất, cô phải ở lại ngôi nhà này với danh nghĩa thầy bói nuôi trong nhà, lo việc cúng kiếng, giải hạn cho gia đình khi cần thiết. Điều thứ hai, tuyệt đối không được tự ý bước ra khỏi cổng làng khi chưa có sự đồng ý của ta. Điều thứ ba, giữ thân thể sạch sẽ, không được mang rác rưởi uế khí vào gian nhà chính. Điều cuối cùng, mọi lời nói, hành động của cô trước mặt người ngoài đều phải tuân theo sự sắp đặt của ta.”