“Thù lao diễn xuất, hai đồng bạc trắng.”
Lan Uyển không nhìn vào bàn tay nứt nẻ cáu bẩn bám đầy rêu gạch đang chìa ra trước mặt, ánh mắt cô ấy từ từ dời lên khuôn mặt lấm lem của Thương Lăng, dừng lại ở nụ cười trơ trẽn đang khoe chiếc răng khểnh.
Sự tĩnh mịch của sân gạch sau cơn náo loạn như vây lấy hai người.
Cô ấy khẽ lùi lại nửa bước, rút chiếc khăn mùi xoa thêu hoa nhài áp lên mũi, ngăn lại mùi dầu cù là nồng nặc trộn lẫn với mùi mồ hôi chua loét tỏa ra từ người đối diện.
“Ta chưa từng quỵt tiền ai, có điều hai đồng bạc này không dễ nuốt như vậy.”
Giọng cô ấy thanh mảnh, lạnh lùng, tựa như tiếng nước đá chạm vào thành chén sứ.
Cô ấy xoay người, vạt áo lụa bạch lướt nhẹ trên bậc thềm đá xanh, không thèm đoái hoài đến cái nhìn hụt hẫng của Thương Lăng.
Đôi guốc mộc gõ nhịp lộc cộc đều đặn trên nền gạch, dẫn lối đi vào gian nhà chính tối sẫm, nơi ánh sáng ban mai chưa kịp rọi tới.
Lăng tặc lưỡi, vội vã nhấc đôi chân trần đen nhẻm bước theo.
Đôi bàn chân dính đầy đất cát của cô dẫm lên thềm đá, để lại những vệt chân xám xịt trên nền gạch bóng loáng.
Cô vừa đi vừa lầm bầm: “Mợ cả nói thế nghe oan cho tôi quá. Không có màn lên đồng thần sầu của tôi lúc nãy, đám họ hàng nhà mợ đã xé xác mợ ra chia năm xẻ bảy rồi. Lão già kia gớm thật đấy, mặt mũi xanh mét như chàm đổ.”
Trong gian nhà giữa, không khí lạnh lẽo u tịch bao trùm, những bức hoành phi câu đối sơn son thếp vàng đã xỉn màu treo trên cột gỗ lim sậm, sập gụ kê sát vách khảm xà cừ óng ánh dưới ánh sáng yếu ớt lọt qua khe cửa bức bàn.
Lan Uyển đi đến bên chiếc bàn trà bằng gỗ trắc, không vội ngồi xuống mà đứng thẳng lưng, tay cầm chiếc bật lửa bằng đồng thau quẹt một phát.
Ngọn lửa nhỏ bùng lên, thắp sáng ngọn đèn hoa kỳ đặt trên đĩa sứ.
Cô ấy khẽ liếc nhìn những vết chân bùn đất kéo dài từ cửa vào tận thềm nhà.
Chân mày thanh tú khẽ nhíu lại, vẻ ghê tởm thoáng hiện lên rồi nhanh chóng bị dập tắt dưới sự bình thản thường ngày.
Cô ấy mở ngăn kéo nhỏ của chiếc tủ chè, lấy ra một hộp sơn mài màu đỏ bọc cạnh đồng, đặt nhẹ lên mặt bàn gỗ.
“Lão Kình.” Cô ấy gọi vọng ra phía sau nhà ngang.
Tiếng bước chân chậm chạp của lão gia nhân nghễnh ngãng vang lên ngoài hiên.
Lão Kình ló cái đầu bạc phơ vào, hai tay vẫn cầm chiếc chổi tre quét lá mận, mắt nhìn mợ cả đầy vẻ dò xét lẫn e dè.
“Mợ gọi tôi?” Lão hỏi, giọng khàn đặc.
“Lão ra giếng khơi, múc nước đun cho ta ba nồi nước lớn. Thả thêm lá bưởi khô, vài nhánh sả, nắm bồ kết treo ở chái bếp vào.” Lan Uyển ra lệnh, ngón tay thanh mảnh gõ nhẹ lên nắp hộp sơn mài: “Nhớ cọ sạch cái bể nước ở nhà tắm phía sau.”