Đứa trẻ chừng mười tuổi, mặc chiếc áo cánh nâu vá chằng vá đụp, ống quần xắn cao bên mất bên còn, mặt mũi lấm lem bùn đất nhưng đôi mắt thì sáng quắc, lanh lợi như mắt dơi.
Đó chính là con Mận, đứa đệ tử ruột mà Lăng nhặt được ở bến xe năm ngoái.
Con Mận vừa chạy vừa ngoảnh lại nhìn Lão Kình đang vác chiếc chổi lông gà đuổi theo phía sau.
Trông thấy Thương Lăng đang đứng nghệt mặt giữa sân, mắt đứa trẻ sáng bừng lên.
Nó lấy đà nhảy phóc qua chậu cây cảnh, lao thẳng tới ôm chặt lấy đùi Lăng, mếu máo ré lên: “Sư phụ ơi! Cứu con với! Con nghe người ta bảo sư phụ bị mụ góa phụ độc ác trong làng bắt cóc về làm thịt, con phải chui qua lỗ chó sau vườn để vào cứu sư phụ đây này!”
Mặt Lan Uyển lập tức tối sầm lại.
Đôi lông mày liễu dựng ngược, cô ấy nhìn chằm chằm vào đứa trẻ dơ bẩn đang bôi đầy bùn đất lên chiếc quần nâu sạch sẽ của Lăng.
Lão Kình thở hồng hộc chạy tới, chiếc chổi lông gà giơ cao định quất xuống mông con Mận.
Lăng nhanh như cắt, xoay người che chắn cho đệ tử, hứng trọn cú chổi quét ngang bả vai.
Cô xuýt xoa, nhăn mặt nhăn mũi kêu lên: “Ấy ấy, Lão Kình nương tay! Đệ tử của tôi, đệ tử ruột của tôi đấy!”
Lăng quay sang nhìn Uyển, thấy mặt mợ cả đã chuyển từ xanh sang xám, trong đầu nghĩ không xong rồi.
Lăng lập tức buông con Mận ra, hai đầu gối khuỵu xuống, quỳ sụp trên nền gạch, hai tay chắp lại vái lấy vái để, mặt mũi mếu máo như sắp khóc đến nơi.
“Mợ cả đại từ đại bi! Mợ bớt giận! Đây là đứa cháu mồ côi mồ cút của tôi ở quê nghèo. Thầy u nó chết dịch năm ngoái, một mình nó lang thang xó chợ xó cầu, ăn sương uống tuyết. Tôi đi đâu nó theo đấy, hai người nương tựa nhau qua ngày. Nó dại dột, nghe lời đồn nhảm ngoài chợ nên mới mạo phạm mợ. Mợ có phạt thì phạt tôi, xin mợ đừng đánh tội nghiệp nó!”
Con Mận vốn lanh ranh, thấy sư phụ quỳ cũng lập tức quỳ sụp bên cạnh, hai tay ôm đầu, vai run bần bật, nước mắt nước mũi chảy tèm lem tạo thành hai vệt trắng bệch trên khuôn mặt đầy nhọ nồi.
Uyển lùi lại nửa bước, rút chiếc khăn mùi xoa thêu hoa nhài che mũi, ánh mắt đầy vẻ chán ghét nhìn hai người đang diễn trò khổ nhục kế giữa sân.
Cô ấy nhìn bộ quần áo rách nát của con Mận, rồi nhìn sang đôi chân gầy guộc đầy vết xước rớm máu vì chui rào gai của đứa trẻ.
Sự thâm nghiêm, lạnh lẽo của ngôi nhà họ Phạm dường như bị tiếng khóc lóc, van nài của đứa trẻ làm cho rạn nứt.