Đắp trên trán cô là một chiếc khăn vải xô đã nguội ngắt, khô ráo.
Lăng ngồi bật dậy, nhìn quanh gian buồng trống trải.
Trên chiếc bàn trà bằng gỗ trắc kê góc phòng, một bát cháo hành bốc khói nghi ngút đặt cạnh chiếc đĩa gốm nhỏ đựng mấy lát gừng già giã nát.
Bụng Lăng réo lên một tiếng biểu tình.
Cô chẳng thèm giữ kẽ, lao ngay lại bàn bưng bát cháo húp sùm sụp, vị cay nồng của hành và tía tô xộc thẳng lên mũi, mồ hôi trán lại túa ra, người nhẹ bẫm.
Đặt bát xuống, Lăng xỏ dép cao su hăm hở bước ra sân gạch.
Dưới nắng sớm, Lan Uyển đang đứng bên giếng khơi, tay cầm chiếc gáo dừa tỉ mẩn tưới nước cho mấy chậu lan chi kê trên bệ gạch xanh rì rêu phủ.
Cô ấy mặc bộ đồ lụa đen giản dị, mái tóc vấn cao bằng chiếc trâm bạc, dáng vẻ thanh mảnh, tĩnh lặng như một bức tranh thủy mặc.
Lăng rón rén bước lại gần, hai tay chắp sau lưng, bộ dạng nhơn nhởn không chút nghiêm chỉnh của kẻ vừa thoát khỏi cửa tử.
“Mợ cả làm gì thế. Đêm qua tôi mê sảng, hình như có người nắm tay tôi suốt, lại còn khóc lóc sụt sùi nữa cơ đấy. Không biết là tiên nữ phương nào hạ phàm cứu mạng tôi thế này?”
Bàn tay cầm gáo dừa của Uyển khựng lại.
Cô ấy không quay đầu, giọng nói lạnh tanh vang lên giữa tiếng nước chảy róc rách: “Tỉnh rồi thì lo mà dọn dẹp đống tro tàn ngoài vườn đi. Đồ súc sinh chết đói, nhà ta không nuôi kẻ ăn hại.”
Lăng cười hề hề, bước dịch lại gần một bước, ghé sát mặt vào vai Uyển.
“Mợ cứ nói cứng. Tôi nhớ rõ lắm, bàn tay ấy vừa mềm vừa thơm, lại còn vuốt tóc tôi nữa. Hay là mợ xót tôi thật rồi? Nếu mợ thích, tôi cho mợ nắm cả hai tay luôn này, không tính xu nào đâu.”
Uyển quay phắt lại, chiếc gáo dừa trong tay vung lên, hất một vạt nước giếng mát lạnh thẳng vào mặt Lăng.
Lăng giật mình nhảy dựng lên, vừa né tránh vừa kêu oai oái.
Đôi mắt sắc lẻm của Uyển nhìn cô từ đầu đến chân, khóe môi khẽ nhếch lên đầy vẻ khinh bỉ.
“Mồm miệng đỡ đỡ đỡ đỡ thế kia là khỏe rồi đấy. Lão Kình…”
Lời Uyển chưa dứt, từ phía cổng tam quan nhà họ Phạm bỗng vang lên tiếng động rầm rập cắt ngang bầu không khí.
Tiếng lão Kình khản đặc, nghẹn ngào quát tháo, xen lẫn tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch trên thềm gạch.
“Đứng lại! Đứa nào khai gan lẻn vào đây? Trộm cắp ban ngày ban mặt à?”
Lăng và Uyển cùng ngoảnh đầu nhìn ra.
Từ phía rặng cúc tần rào quanh sân, một bóng người nhỏ thó, gầy gò như bộ xương khô đang thoăn thoắt luồn lách qua những gốc mận già.