Người được gọi là Ninh ca nhi tên đầy đủ là Khương Ninh, năm nay vừa tròn mười tám tuổi. Cậu là một ca nhi có dáng dấp cực kỳ xinh đẹp, lanh lợi, ngày thường thích nhất là nghe các thẩm, các thúc ma kể chuyện đầu làng cuối xóm. Lúc này, cậu nhoẻn miệng cười hì hì, để lộ hai chiếc răng khểnh trông rất tinh nghịch.
Bên cạnh cậu đặt hai cái cặp lồng tre, cậu mở một cái, từ ngăn trên cùng lấy ra hai đĩa bánh trái rồi đon đả mời: “Huyện lệnh phu nhân trên phủ ban thưởng đấy ạ, là do gia nhân trong phủ tự tay làm, ta mang ra cho các thẩm và các a ma nếm thử.”
“Ôi chao, bọn ta lại được hưởng lộc từ Ninh ca nhi rồi!” Có bánh ngon cho không, ai nấy đều hớn hở ra mặt.
Đồ ăn trong phủ Tri huyện đại nhân làm rất cầu kỳ, miếng bánh nhỏ xíu, chia mỗi người một miếng cũng vừa vặn. Có người bỏ vào miệng xuýt xoa vị ngọt, có người lại lấy khăn tay gói ghém cẩn thận, nhét vào vạt áo để dành mang về cho con cháu ở nhà.
Khương Ninh không ngồi xuống chỗ Thi thẩm nhường mà đưa mắt nhìn xung quanh một lượt, thắc mắc: “Các thẩm, các thúc ma ơi, sao không thấy cha mẹ ta đâu?”
Cha nương cậu vốn coi trọng ruộng đất như mạng sống, bây giờ đang là lúc mùa màng bận rộn nhất mà ngoài ruộng lại vắng bóng người, chuyện này thật kỳ lạ.
Mấy người phụ nữ bấy giờ mới vỗ đùi một cái: “Chết thật, suýt nữa thì quên, đang định bảo với ngươi đây. Nhà ngươi có bà mối đến, muốn dạm ngõ cho ngươi đấy, cha nương ngươi đều đã bỏ dở việc đồng áng để về tiếp khách rồi!”
Khương Ninh không ngờ “quả dưa” này lại rơi xuống đầu cậu nhanh đến thế: “Bà mối sao? Là bà mối nào vậy?”
Vừa được ăn bánh của Khương Ninh xong nên mọi người nhiệt tình lắm, bọn họ thi nhau tả lại dáng dấp người khách lạ: “Là một người lạ hoắc chưa gặp bao giờ, mặc chiếc áo bối tử(*) màu tím, đầu cài trâm hoa. Nghe giọng thì không giống người huyện Phù Thủy chúng ta, nhưng chắc cũng quanh quẩn đâu đây thôi.”
(*)Là kiểu áo khoác ngoài có nguồn gốc từ Trung Quốc, phổ biến thời Tống – Minh, đặc trưng bởi kiểu dáng đối khâm (hai vạt trước song song, thường để buông thỏng).
“Còn ngồi cả xe ngựa che rèm đến nữa, trông bệ vệ lắm, chắc là quan môi nhân(*)chuyên làm mai cho các vị đại nhân chăng?”
(*)Khác với các bà mối tự do, quan môi nhân là người làm việc cho chính quyền địa phương (nha môn).
Thi thẩm nheo mắt nhớ lại bộ y phục trên người bà mối, rồi nhìn sang bộ đồ của Khương Ninh, ngập ngừng một chút mới nói: “Tuy bà ta mặc đồ lụa nhưng nhìn chất vải không được tốt, viền tay áo và vạt áo đường kim mũi chỉ thô kệch lắm, cũng chẳng thấy thêu thùa hoa lá gì cho sang.”
Khương Ninh trầm ngâm suy nghĩ.
Nghe qua miêu tả này, trong lòng cậu đã đoán được đến bảy tám phần mười lai lịch người đến. Lập tức không chần chừ nữa, cậu xếp đĩa không vào lại cặp lồng, chào mọi người rồi rảo bước nhanh về nhà.
Cổng ngõ nhà họ Khương ở phía đông thôn đóng im lìm.
Khương Ninh còn chưa bước đến trước cổng tre đã nghe thấy tiếng nói chuyện oang oang truyền ra từ bên trong. Cậu cũng không vội vào ngay, nép người vào cánh cổng, dỏng tai lên nghe ngóng động tĩnh trong nhà.
Trong gian nhà chính, một bà mối mặc chiếc áo bối tử màu tím sẫm phối cùng váy lụa đỏ, đầu cài trâm hoa sặc sỡ, hai má dán hoa điền hình hoa mai, son phấn lòe loẹt đến chối mắt.
Bà ta đang vung vẩy chiếc khăn tay, liến thoắng với vợ chồng nhà họ Khương:
“… Khắp cái vùng này, cũng chỉ có ca nhi nhà các ngươi là dung mạo xuất chúng, lọt được vào mắt xanh của Vương viên ngoại nên mới có được cái phúc phần to lớn nhường ấy. Nếu không, một ca nhi chốn thôn quê chân lấm tay bùn muốn gả vào nhà giàu sang ở huyện thành làm chính thất thì quả là chuyện nằm mơ giữa ban ngày! Nhà họ Vương giàu có nứt đố đổ vách thế nào chứ? Cái nhà năm gian gỗ lim chiếm đến hơn nửa con phố huyện, trong nhà mở tiệm vải, tiệm thêu, tiệm ăn… nắm trong tay đến bảy tám mối làm ăn lớn. Ca nhi nhà các ngươi chỉ cần gả về đó, bảo đảm ngồi mát ăn bát vàng, cả đời không phải cuốc đất nữa.”
Bà mối này nói đến mức nước bọt văng tung tóe, cứ thế tâng bốc nhà Vương viên ngoại kia lên tận trời xanh.
Vợ chồng nhà họ Khương đã ngoài năm mươi, tướng mạo hiền lành chất phác đúng chất nông dân. Tuy vóc dáng đẫy đà lộ ra vẻ gia đình có của ăn của để, nhưng vì hôm nay phải xuống ruộng làm việc nên cả hai đều mặc quần áo cũ bằng vải thô, trông vẫn rất giản dị.
Lúc này, vợ chồng hai người liếc mắt nhìn nhau, hai bàn tay chai sạn cứ xoa vào nhau đầy bối rối, ngồi ngẩn ra đối diện bà mối, không biết đáp lại thế nào. Rõ ràng đang ngồi trong nhà mình, bọn họ lại khúm núm như khách lạ, trong lòng thầm lo lắng.