“Cảm ơn trưởng làng, chúng tôi sẽ nghe lời.”
Không gian xung quanh đột ngột chững lại một nhịp. Gã mặt sẹo vừa bước tới cửa phòng cũng khẽ khựng người, ngoái đầu lại nhìn Thanh bằng ánh mắt đầy dò xét.
Một tân binh vừa chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ngoài bìa rừng, khi bước vào hoàn cảnh này lại có thể bình tĩnh nói ra một câu đầy tính phục tùng như vậy, hoặc là gã điên, hoặc là kẻ có tâm cơ cực kỳ đáng sợ.
Hắn ta không thể đoán được Thanh thuộc loại nào, nhưng sự cảnh giác của hắn ta đã tăng lên gấp bội.
Lão Trưởng làng nghe thấy hai chữ “nghe lời”, cái cổ gầy trơ xương của lão khẽ vặn vẹo, phát ra những tiếng rắc, rắc ghê rợn hệt như tiếng xương người gãy vụn ngoài bụi rậm. Rồi, từ sâu trong cuống họng khô khốc không có một chút nước bọt nào của lão, một tràng âm thanh kỳ quái vang lên:
“Khục… khục… khục…”
Đó là tiếng cười cơ học, nhe hàm răng đen sì sì rụng gần hết dưới sắc đỏ tà mị, như thể lão đang cố gắng cười nhưng không thể.
Lão ghé sát tai Thanh, hơi thở thối rữa nồng nặc mùi mỡ cháy phả vào gáy cậu, lạnh ngắt và tanh tưởi:
“Mong là như lời cậu nói… khục… khục.”
Lời đe doạ ấy như một luồng điện băng giá chạy dọc theo tủy sống của Thanh, khiến từng sợi lông tơ trên cánh tay cậu dựng đứng lên. Lồng ngực cậu thắt lại, nhịp tim đánh trống liên hồi khiến màng nhĩ lùng bùng những tiếng thình thịch… thình thịch… Cậu cảm nhận rõ ràng cái lạnh lẽo của lưỡi hái tử thần đang kề sát gáy.
Thanh không đáp lại. Cậu siết chặt chùm chìa khóa trong tay đến mức các góc cạnh của miếng sắt rỉ cắm sâu vào da thịt, tạo thành những vết hằn đau nhói để mượn cái đau giữ lấy sự tỉnh táo. Cậu biết rằng, một lời đáp trả sai lầm có thể khiến cậu trở thành mục tiêu đầu tiên.
Lúc này, lão trưởng làng dường như đã hoàn thành nhiệm vụ dẫn dắt, lão lẳng lặng quay lưng, chập choạng bước ra phía cửa chính rồi biến mất vào màn đêm chiều tối tà mị. Mặt trời ngoài kia đã hoàn toàn khuất sau rặng núi đá, chỉ còn lại những vệt sáng tím sẫm tàn lụi, nhuộm cả bầu trời một vẻ tăm tối.
Thấy lão trưởng làng đã rời đi, không gian trong gian nhà chính bớt đi một phần áp bách, nhưng sự căng thẳng vẫn không hề giảm bớt. Gã mặt sẹo không vào phòng ngay mà đứng lại bên bếp than, đôi mắt sắc lạnh quét qua năm người còn lại, như một con diều hâu đang quan sát những con mồi của mình.
“Tất cả tập hợp lại đây,” Gã mặt sẹo hạ giọng, thanh âm trầm thấp nhưng đầy uy quyền kiêu ngạo, không cho phép bất kỳ sự phản kháng nào.