…
Từ Cẩn phụng mệnh vua đi hộ giá thái tử không rõ kì hạn, nói tới việc này thì cũng xuất phát từ chuyến đi tuần của thái tử. Tân đế lên ngôi chóng vánh, sách lược lại táo bạo mạo hiểm, tuy hiệu quả kinh người, nhưng đồng thời cũng khó lòng thu phục được bè lũ đảng phái phe đối nghịch. Cộng thêm việc biên giới Đinh quốc ngày càng rộng mở, hệ thống cai trị trước đó của tiền triều đã không còn hiệu quả, dẫn tới việc tham quan tham nhũng, các thế lực tự phát lộng hành ở những nơi xa xôi cách kinh thành cả ngàn dặm có rất nhiều. Thái tử quyết chí không phụ lòng vua cha, dẫn theo Từ Cẩn quét sạch một đường từ Nam ra Bắc, một đường này mất tới bốn năm.
Thời gian này tôi sống tự do đến mức sung sướng. Cảm giác bị theo dõi sát sao biến mất, tôi dễ dàng lục tung cả hồ viện của Từ Cẩn lên. Đáng tiếc kẻ này quá cẩn thận. Cả một gian nhà như thế mà ngoài đồ dùng sinh hoạt thường thường ra thì cũng chẳng có cái quái gì cả. Không thấy hổ phù, không thấy bản đồ, thậm chí đến mấy quyển sách rách trên thư án của hắn cũng chỉ là mấy quyển tiểu thuyết dân gian vớ vẩn.
Thoạt đầu tôi cũng thật sự nản lòng. Chỉ muốn cứ thế mà vứt quách cái mớ cảm xúc phiền nhiễu hỗn tạp này đi, rồi cứ thế mà lang thang đây đó, sống một đời phiêu bạt. Nhưng sự vô định này cũng làm tôi khó chịu vô cùng.
Những lúc ngẩn người ngồi bên hiên hồ viện một mình, tôi luôn bị rơi vào trạng thái vô thực. Tôi là ai? Tôi đến từ đâu? Rồi tôi sẽ thế nào đây? Những ngày vô nghĩa thế này rồi sẽ cứ thế mãi sao? Có đôi khi tôi cũng tự hỏi, tại sao mình lại rơi vào cảnh này? Cái cảnh người không ra người, quỷ không ra quỷ chết tiệt… Nhưng mà tôi cũng là Lạc Ca cơ mà? Tôi vẫn đang đau nỗi đau của Lạc Ca mà?
Mỗi lần như vậy, bộ ngực bị quấn chặt trong mớ vải lụa không lúc nào là thôi nhức nhối lại càng nhắc nhở cho tôi rõ thêm về thực tại. Và rồi tôi bật dậy, tiếp tục quanh quẩn với mớ lịch trình thường nhật.
Một năm đầu trôi qua yên bình lắm. Nhờ Lâm Hiếu Anh tận tình chỉ dạy, tôi gần như đã nắm chắc các khoản ra vào ở trong phủ. Mọi khoản thu chi đều rất rõ ràng, nhưng cũng trong sạch đến bất thường. Là con cháu của một cựu tướng quân được đào tạo bài bản, tôi có thể nhanh chóng nhận thấy vấn đề. Từ Cẩn chắc chắn có nuôi tư binh. Chỉ là tôi không có bằng chứng. Nếu như có bằng chứng giao nộp lên, phần trăm Từ gia bị tru di cửu tộc sẽ là bao? Tôi chẳng tin vào tình nghĩa của đế vương. Bạc nhất chính là kẻ làm vua. Và nếu như Đinh hoàng triệt tiêu Từ gia, có ai là đủ khả năng để thay thế thanh kiếm Từ Cẩn? Trong các nước xung quanh, có thế lực nào là đủ năng lực để áp chế nước Đinh? Trong thời gian đầu óc tôi hoạt động hết công suất ấy, năm đầu tiên nhanh chóng trôi qua.
Vừa bước vào năm thứ hai, Từ phu nhân chính thức lên sàn. Thay mặt trưởng tử Từ Cẩn đang vắng mặt tại kinh thành, bà ta đã đứng ra tổ chức buổi gia yến mùa xuân, với mục đích tuyển vợ cho Từ Cẩn, còn hiên ngang hào hùng lắm. Đó là Trấn Viễn tướng quân tuổi trẻ tài cao, dung mạo như ngọc, tuyệt thế vô song đấy! Và thế là nhờ uy danh của tướng quân, thiếp bái thư từ cứ thế được gửi tới phủ nườm nượp. Từ phu nhân hớn hở bận rộn đi tổ chức bao buổi gia yến ngầm để kén thê cho kế tử với quy mô lớn chưa từng có trong hàng quan lại. So ra cũng chỉ kém với hoàng thất tuyển tú có một bậc như thế mà thôi.
Trước tình cảnh ấy, Lâm đại tổng quản buông lời than thở:
“Loạn, loạn rồi!”
Nhưng cũng chỉ buông lời suông như vậy, chứ hoàn toàn không có động thái ngăn cản nào khác. Ngẫm nghĩ dù sao Từ Cẩn cũng đã hai mốt. Ờ thời đại này, hai mốt mà chưa lấy vợ, chưa có hôn phối, ngay cả thê thiếp, thông phòng cũng không có thì quá bất thường. Vậy nên phận làm hạ nhân như Lâm Hiếu Anh hẳn cũng bứt rứt lo lắng thay chủ nhân của mình nhiều lắm.
Nhưng dù vậy thì Lâm đại tổng quản vẫn là người của Từ Cẩn. Chỉ cần quan sát thấy Từ phu nhân đánh tiếng để ý nhà nào không ổn, ông ta đã tự chủ động cho người đi xử lý thiệp mời đôi bên. Ngay cả hạ sách cho lính đi đóng giả làm côn đồ quấy rối chặn đường người của hai bên gia đình, ông ta cũng làm cả rồi. Những lúc nhiệt tình đến mức ấy như này, Lâm Hiếu Anh chỉ đơn thuần dặn dò tôi:
“Nhớ kỹ, hầu hạ chủ nhân không chỉ đơn giản là hầu hạ, mà còn là giúp người phân ưu. Tuyệt đối không thể để chừa lại hậu hoạn sau này.”
Ngặt một nỗi cẩn thận đến mấy cũng có lúc bị lưới rách lọt sàng. Từ phu nhân không tuyển được con dâu chính, nhưng thông phòng cho Từ Cẩn thì bà ta vẫn chấm được mấy người. Một người dịu dàng như nước, tên Liên Như. Một người kiêu kỳ đỏng đảnh, tên Phù Dung. Còn có một người ngây thơ trong sáng, tên Minh Châu. Cả ba đều xinh đẹp như hoa, bề ngoài không thể chê được.
Chỉ là Liên Như tuổi tác hơi lớn, năm nay hai chín, là một goá phụ yêu kiều mang theo một đứa con gái riêng tuổi vừa mười bốn, cũng sắp cập kê. Cực phẩm Liên Như được Từ phu nhân phát hiện ra từ bên trù phòng. Xem đi, Liên Như không những có tài nấu ăn ngon, đảm đang tháo vát, lại còn mua một tặng hai, cưới mẹ được cả con gái.
Còn Phù Dung là cựu đệ nhất kỹ nữ có tài ca múa bậc nhất của Thanh Uyển lâu, cũng chuộc thân được một thời gian rồi. Do hoàn cảnh túng quẫn nên nàng lại gia nhập vào một gánh hát, làm ca nương ở đó. Mỗi tội Thanh Uyển lâu ở đâu thì Từ phu nhân không biết. Chỉ biết Phù Dung đi theo gánh hát biểu diễn trong phủ, giọng ca uyển chuyển cùng tư thái xuất chúng khiến bà ta vừa ý vô cùng, ngẫm giữ lại cho kế tử giải trí tiêu sầu cũng không tệ.
Vậy còn Minh Châu? Nàng là đứa ở có ngoại hình khả ái và thông minh sáng dạ nhất trong lứa người mới tới hầu hạ Từ phu nhân. Hỏi ra mới biết, vốn Minh Châu cũng là con cái lương dân, cha mẹ làm nông, sau vì phạm lỗi với địa chủ mà bị bắt nợ, đành phải bán con cái cho mẹ mìn, cuối cùng đưa đẩy thế nào lại tới được đây. Từ phu nhân ưng lắm, nên Từ phu nhân lại ban Minh Châu cho kế tử làm thông phòng. Mỗi tội, Minh Châu năm nay mười tuổi, còn nhỏ hơn con gái riêng của Phù Dung là Như Ý nữa.
Lâm đại tổng quản đem cả thân già ra đứng khóc lóc nửa ngày trong đại sảnh, cuối cùng lại bị Từ phu nhân quở trách đem chữ hiếu ra doạ nạt nên đành phải tiu nghỉu quay về đưa tin cho Từ Cẩn. Nhưng thư chỉ thấy đi, cũng chẳng thấy về. Hoặc Từ Cẩn quá mức bận rộn, hoặc hắn cũng chẳng để mấy việc vặt này vào mắt. Dẫu vậy thì cái trình độ gây khó chịu đến mức này của Từ phu nhân phải nói là cao thủ!
Trong lòng tôi âm thầm giơ ngón cái, kính phục bà ta vô cùng.
Thế nhưng khi Từ phu nhân bắt đầu nhắm vào tôi thì dù hảo cảm của tôi đối với bà ta lớn đến đâu, tôi cũng chẳng thể vui vẻ được nữa.