“Ngươi là Văn Lạc đúng không?” Kha nương lúc này đã tiễn Lâm tổng quản đi, nghiêm nghị nhìn tôi, “Vì ngươi là người mới, nên ta sẽ chỉ qua cho ngươi một chút. Chỗ này là biệt viện riêng, cũng là nơi nghỉ ngơi của chủ nhân, từ hôm nay ngươi sẽ làm việc ở đây. Quy tắc trong phủ rất nghiêm, làm tốt thì có thưởng, làm sai thì chịu phạt, chớ có gây chuyện.”
Tôi nghiêm túc đáp lại:
“Đều nghe theo Kha bà chỉ dạy.”
Kha nương nhìn xoáy sâu vào tôi một cái, rồi cũng chẳng bới móc thêm gì, trực tiếp đưa tôi đi quanh biệt viện một lần. Bà vừa đi vừa nói:
“Chủ nhân vốn không thích có quá nhiều người hầu hạ, nên ngươi chớ nghĩ vào tới đây thì sẽ nhàn hạ, ngược lại càng phải thật chăm chỉ để phục vụ chủ nhân cho tốt.”
“Việc của ngươi là quét dọn quanh sân và hiên viện ba lần, sáng sớm, đầu chiều, và trước tối. Phải đảm bảo được thời điểm chủ nhân xuất hiện, vườn luôn sạch sẽ và không có lá cây rụng.”
“Viện ở giữa hồ là của chủ nhân, vì ngài không thích bị kẻ khác làm phiền nên trừ phi ngài ra lệnh đến dọn dẹp hay hầu hạ, tuyệt đối đừng lại gần chỗ đó. Mấy gian phòng xung quanh đó thì phòng của người hầu như chúng ta sẽ ở gần viện của ngài nhất, vốn nam ở gian nhà trái, nữ ở gian đối diện tách biệt, ngươi có thể ở gian trống đối diện đó.”
“Phòng tắm và tiện phòng của chủ nhân ở gian nhà phía sau viện của ngài, còn của chúng ta thì ở phòng nhỏ phía sau chỗ chúng ta ở, ngay gần cạnh nhà kho và nhà chứa củi.”
“Phía đằng này là nhà bếp. Đôi khi chủ nhân sẽ dùng bữa riêng tại đây. Dù sẽ có thân tín riêng của ngài lo liệu chuyện bếp núc để phục vụ ngài, nhưng ngươi vẫn sẽ phải theo ta học vài món, đề phòng khi họ bất tiện, hiểu chứ?”
Tôi thầm nhớ những lời dặn dò của Kha nương rồi gật đầu:
“Ta đã rõ, thưa Kha bà.”
Kha nương thoáng im lặng nhìn tôi, rồi đột ngột nói:
“Ta đã gặp nhiều kẻ như ngươi, nhỏ hơn cũng có, đều là dạng khôn khéo thông minh, ôm mộng mang chí lớn mà tới nơi này xin hầu hạ chủ nhân, chờ mong một ngày sẽ được chủ nhân để mắt tới mà cất nhắc, từ đó thăng tiến hơn người. Nhưng rồi ai cũng tự cho mình là tài giỏi, biết đoán ý mà chủ động đi lấy lòng chủ nhân, làm ra những việc thừa thãi. Kết cục của bọn họ, ngươi chắc cũng đoán được?”
Tôi vẫn cúi đầu, ngoan ngoãn đáp:
“Xin Kha bà chỉ dạy.”
Kha nương thế mà lại bật cười:
“Làm gì có chuyện mà ngươi không đoán được. Kẻ thu hút được sự chú ý của Lâm đại nhân nào phải người tầm thường. Dù sao thì, nếu muốn vững vàng ở đây lâu dài, tốt nhất ngươi nên sống yên phận. Chủ nhân bảo gì thì làm đấy, đừng tự tiện to gan mà đi rước thêm việc vào người. Có nghe nhiều, thấy nhiều, thì cũng phải tự biết điếc, biết mù, biết câm đúng lúc. Hiểu chứ?”
Tôi đáp vâng, cũng chẳng thêm lời thừa thãi. Đến phục vụ Vĩnh Khuynh công chúa hỉ nộ thất thường cùng phò mã Lã đại nhân khó tính như ma tôi còn từng phục vụ qua rồi, thì chút chuyện nhỏ này há có thể làm khó được tôi?
Kha nương lúc này xem chừng mới làm ra vẻ mặt hài lòng được một chút, sau đó nói:
“Vậy đi quét sân đi. Hôm nay chủ nhân đã nhập triều, phỏng chừng đến tối mới trở lại. Vậy nên chờ ngươi quét sân dọn dẹp xong, ta sẽ dẫn ngươi đi xung quanh Trấn Viễn Công phủ một chút, tiện đi ăn trưa. Sau đó chiều nay ta sẽ chỉ thêm cho ngươi chút việc.”
Nghe việc, tôi lập tức đi làm. Kha bà cũng chẳng rảnh tay, nhanh chóng đi đâu đó. Sân viện vắng tanh, chỉ có hai gã thủ vệ đứng canh ở phía ngoài cửa tiểu viện. Tôi quét sạch từng phiến lá rơi trên mặt đất, cặm cụi và tận tâm. Qua một hồi, khi sân viện xung quanh gần như đã sạch sẽ hết, rồi bất chợt, tôi rùng mình. Tôi quay phắt đầu, ánh mắt dừng lại tại gian nhà giữa hồ. Ai đó đang ở đó…
“Văn Lạc, đã xong chưa?” Kha nương đã vòng trở lại.
“…” Tôi gác chổi xuống, “Đã xong rồi ạ.”
Kha nương đứng tại chỗ xem xét một vòng, phỏng chừng không tìm được lỗi gì nữa, bà mới ra hiệu cho tôi đi theo. Vừa đi, Kha nương cũng chỉ sơ qua cho tôi một vòng. Trấn Viễn Công phủ có chia làm ba khu vực khá rõ ràng. Đại sảnh chính phủ là nơi đón tiếp khách, là khu vực thuộc về ngoại viện, chịu trách nhiệm nơi này hoàn toàn là Lâm đại tổng quản. Nội viện phía Đông này là khu vực sống của Từ Cẩn, bao gồm viện tử riêng ẩn sau rừng trúc và thao trường riêng. Phía Bắc là khu vực trống, tuỳ thời để có thể sắp xếp đón tiếp thân tộc họ hàng, các chi trong Từ gia, hoặc các mưu sĩ, thân tín dưới trướng của Từ Cẩn có việc cần lưu lại. Nội viện phía Tây là nơi ở của Từ phu nhân, phòng nội vụ thu chi, nhà kho cũng đặt chủ yếu tại nơi này. Còn có một vườn hoa đặc biệt, chuyên dùng để tiếp đãi khách khứa là các phu nhân và tiểu thư trong kinh thành của Từ phu nhân nữa. Sau cùng là nhà bếp, khu vực sinh hoạt chung và dãy nhà chung của các nô bộc, cũng như dãy nhà riêng của các đội cận vệ, lính tuần tra.
“Nếu không có bề trên sai sử, tuyệt đối đừng bén mảng tới hậu viện phía Tây, kể cả có là vị ở đó.” Kha nương lạnh lùng nói, “Nhớ rõ, ngươi là người của nội viện phía Đông, và chỉ phụng sự duy nhất cho một vị chủ nhân thôi.”
Tôi cúi đầu đáp vâng.
Kha nương lại hỏi:
“Được rồi, vậy ngươi có gì thắc mắc nữa không?”
“Quả thực Văn Lạc có một việc.” Tôi nói, cố ý thay đổi cách xưng hô để kéo gần khoảng cách hơn, “Hôm nay là buổi đầu Văn Lạc làm việc, lại may mắn được Lâm đại tổng quản chỉ điểm điều tới bên viện tử của chủ nhân nên phần lớn đồ đạc của Văn Lạc vẫn còn ở trong khu nhà chung của nô bộc. Xin Kha bà cho phép Văn Lạc được đi tới đó để dọn dẹp…”
Kha bà ngẫm nghĩ chút, rồi phất tay:
“Cứ đi ăn cơm trước cái đã. Sau mỗi bữa trưa thì gia nô vẫn được nghỉ ngơi chừng hai khắc, trong lúc đó ngươi chủ động đi dọn đồ đi. Chiều nay sau khi sắp xếp xong phòng riêng thì chủ động đi lau chùi đồ đạc trong viện, lại dọn dẹp sân tập cho chủ nhân. Xong xuôi thì đi chẻ củi, sau đó gánh nước từ giếng sau lên đổ đầy các chum bên phòng bếp, chờ ngài về thì đun nước tắm cho ngài. Còn đâu nhớ chủ động đi cho cá ở ao ăn và đi vớt đống lá cây lên. Tuỳ thời mà ta sẽ chỉ thêm.”
Cũng không khác biệt lắm so với trong dự tính của tôi. Tôi đáp lời, lại theo sau Kha nương đi tới khu vực nhà ăn, đến cửa chào hỏi người bên phòng ăn một lượt rồi mới tách ra. Vừa đến phòng ăn của đám nam đinh, tôi đã nhìn thấy Mã Nhị đang ngồi ôm bát chồm hỗm ngay gần cửa, bộ dáng rõ ràng là đang chờ tôi xuất hiện. Quả nhiên vừa thấy tôi, thằng nhãi này đã phi vọt lên, oán giận nói:
“Văn Lạc ngươi đúng là sướng rồi, một bước lên mây rồi, được đích thân đại tổng quản chỉ điểm nâng đỡ luôn cho đấy!”
Đám người xung quanh lập tức nhìn qua. Tôi cười cười gạt đi, tiện tay kéo thằng nhãi này về bàn ăn trong góc khuất:
“Nói huyên thuyên cái gì vậy, nếu không nhờ Mã thúc nhà ngươi giúp đỡ thì làm sao ta có được cơ hội mà bước chân được vào phủ tướng quân chứ? Mà ngươi sau đó được xếp đi đâu?”
“Hừ, ngươi đúng là cái đồ lẻo mép!” Mã Nhị hất tay tôi ra.
“Thôi nào… Ta còn cần phải nhờ ngươi thường xuyên đó.” Tôi cười, “Bên viện của chủ nhân nhiều việc lắm, nên chưa chắc sau này ta đã được duyệt nghỉ về thăm nhà nhiều bằng ngươi đâu. Đến lúc đó ngươi giúp ta gửi thư với đồ đạc, lương nguyệt hàng tháng về cho phụ mẫu ta ở quê nhà nhé.”
Đoạn, tôi cố ý hạ giọng thầm thì:
“Có gì chúng ta cũng là người thân quen, hàng xóm láng giềng phải giúp đỡ nhau chứ. Lại nói, viện của chủ nhân ít người biết bao, lỡ sau này có việc cần…”
Câu nói lấp lửng vào tai người có tâm tư tự khắc thành. Còn thành theo ý gì, thì ai biết được? Mã Nhị hiểu theo kiểu gì thì tôi cũng chẳng quản được. Chỉ biết nghe xong lời này của tôi, thằng nhóc thay đổi thái độ hoàn toàn, còn cười với tôi thân thiết vô cùng:
“Ây dà, Văn Lạc đệ khách khí quá, giữa chúng ta mà còn phải cần những lời này sao? Đệ chưa ăn trưa hả? Thôi, để ta đi lấy đồ ăn cho, còn tay nải đồ đạc của đệ trong phòng tập thể cứ để đó, ăn xong ta cầm qua cho đệ. Chứ đệ cứ phải lấy sức nghỉ ngơi còn phục vụ chủ nhân cho tốt.”
Tôi mỉm cười đáp:
“Vậy đa tạ Mã ca nhiều nhé!”
Nhìn bóng lưng vội vàng chạy việc của Mã Nhị, tôi im lặng trở lại. Lẳng lặng xoa xoa khoé miệng cứng nhắc vì cười nói cả ngày nay, tôi bình tĩnh suy tính. Nhà họ Văn không thể ngắt liên lạc được, phải phòng trừ trường hợp nếu sau này có thể tiến xa thì dù người của Từ Cẩn có về điều tra, bên đó không thể phụt ra điều gì bất thường.
Lại nói lần đó tôi cũng thật may. Khi quay lại hiện trường đám lưu dân bị đám đào binh đánh cướp giết chết kia, tôi tình cờ tìm được một thân phận thích hợp, còn lấy được cả giấy tờ lẫn tín vật trên người quá cố mà vào vai đứa cháu họ xa đáng thương của nhà họ Văn tại thôn Bính huyện Trường Điền của nước Đinh. Tại các thành trì giáp biên giới các nước, việc người dân địa phương lén lút kết hôn với nhau như này là hết sức bình thường. Ba năm nằm vùng, sớm chiều hoà nhập với cuộc sống người nông dân đối với tôi không hề khó. Nhưng đề phòng vạn nhất, tôi vẫn phải cẩn thận mà chăm chút cho mối quan hệ ‘họ hàng thân thích’ này.