Sáng đầu mùa hạ, mặt trời rải xuống không gian thứ ánh sáng dịu dàng và không quá gay gắt. Tôi rảo bước sau lưng người tổng quản già, lại không kìm được mà quan sát xung quanh. Dường như mỗi thế giới tưởng như có năng lượng rất riêng biệt, nhưng cũng có một vài điểm chung tương đồng. Ví dụ như trong một kiếp đã qua của Lạc Miên, tuy khác biệt về các triều đại lịch sử cũng như địa hình địa lý, nhưng cảm giác đem lại, cái hơi thở của lịch sử về một thời phong kiến kinh điển quả thực đủ khiến cho lòng người bồi hồi khôn nguôi…
Tôi đi trên một con đường lát đá xanh thẳng tắp. Dọc bên kia đường là những hành lang dài với cột trụ đỏ thẫm, mái hiên cong vút lên như lưỡi kiếm giấu trong vỏ. Trấn Viễn Công phủ không phô trương tráng lệ như những phủ đệ của vương hầu quý tộc khác, nhưng lại mang một vẻ nghiêm cẩn, lạnh lẽo mà không kém phần uy quyền. Đâu đó trong không khí vương vấn mùi hương trầm nhàn nhạt, quện lẫn với mùi gỗ bách già và cả hơi lạnh sắc bén của kim loại—một thứ mùi đặc trưng chỉ có ở những nơi thường xuyên có binh khí xuất nhập, giống như nơi ở của ông nội trong quá khứ.
Dọc đường đi có thể thấy rằng không có quá nhiều hạ nhân trong phủ, nhưng ai nấy đều bận rộn với công việc của mình. Bọn họ đều không dám lơ là dù chỉ một khắc. Ngay cả các đội lính gác đứng bên các cửa cũng vững như tượng tạc, bàn tay đặt lên chuôi đao, ánh mắt sắc như chim ưng nghiêm túc nhìn thẳng, không di chuyển lung tung. Một số gia nô mặc đồng phục lam đậm đi ngang qua, dù đang thấp giọng trò chuyện nhưng chỉ cần nhìn thấy tổng quản, họ đều lập tức im bặt, cúi đầu tránh sang một bên.
Bước qua chính viện, tổng quản rẽ vào con đường lát đá nhỏ hơn. Hai bên đường là vườn trúc xanh ngắt, vươn thẳng thân mình khẳng khiu lên nền trời trong veo. Thi thoảng lại có tiếng chim hót, chiêm chiếp vọng lại từ đâu đó trên cao.
Đi thêm một đoạn, Lâm Hiếu Anh cuối cùng cũng dừng chân tại một biệt viện riêng trong phủ. Cửa viện làm bằng gỗ mun, bên trên cũng chẳng treo biển hiệu gì, chỉ khắc đúng một ký hiệu duy nhất phía trên tay cầm, là gia huy của họ Từ. Cánh cửa được lính gác mở ra.
Đầu hạ, nắng sớm rọi xuống sân viện, nhuộm lên mặt đất một lớp ánh sáng dịu dàng mà không gay gắt. Những tán tùng già trong góc viện vẫn rì rào, từng lớp lá kim xanh thẫm khẽ lay động, thả xuống bóng râm mát lạnh trên nền đá. Trong hồ nước nhỏ giữa sân, những đóa sen non vừa vươn mình khỏi mặt nước, lớp lá xanh biếc trải rộng, đón lấy những giọt sương sớm còn vương lại từ đêm trước. Có mấy con cá dưới hồ lượn quanh, quẫy nhẹ làm gợn lên từng vòng sóng nhỏ lăn tăn, phản chiếu từng tia nắng trong veo như đang nhảy múa.
Bắc qua giữa hồ nhỏ có một cây cầu đá, dẫn thẳng tới một toà nhà riêng tư độc lập khác nữa rất bắt mắt, nhưng cũng đủ tĩnh lặng và trầm ổn, như thể nơi đây đã quen với việc tồn tại bên lề những ồn ào của thế gian.
Một cơn gió thoảng qua, cuốn theo mùi hương nhàn nhạt của gỗ bách và thoáng vị trà từ đâu đó phía trong. Bên hiên cửa chính của toà nhà giữa hồ, rèm trúc lay động theo từng đợt gió nhẹ, phát ra những tiếng kêu lách tách đều đều, hòa vào bầu không khí yên ắng của viện tử.
Trong sân chỉ có đúng duy nhất một bà lão nô lớn tuổi áo xanh lục đậm đang quét dọn, chiếc chổi tre lướt qua mặt đá tạo nên những âm thanh xào xạc. Một con chim sẻ nhỏ đậu trên nhánh tùng, nghiêng đầu nhìn xuống rồi nhanh chóng sà xuống mép hồ, nhấp vài ngụm nước mát. Tổng quản đứng tại chỗ cất tiếng gọi:
“Kha nương!”
Gia nô lớn tuổi kia lập tức dừng tay, chậm chạp đi tới, hồ hởi cười nói:
“Lâm đại nhân!”
“Đại nhân gì nữa chứ!” Lâm Hiếu Anh cười, “Hôm trước chủ nhân đã đặc biệt dặn dò ta về việc của bà rồi. Hôm nay ta tìm được thằng nhóc này, bà xem thấy thế nào?”
Kha nương nghe xong liền quay qua nhìn tôi, tôi lập tức cúi chào:
“Kha bà, ta là Văn Lạc, đến từ thôn Bính của huyện Trường Điền, năm nay đã tròn mười ba, mong được Kha bà chỉ dạy bảo ban!”
Lâm tổng quản lại nói:
“Thế nào, Kha nương?”
Kha nương không gật đầu, cũng chẳng bảo không, chỉ nhếch môi mỉm cười:
“Nếu Lâm đại nhân đã tiến cử thì cứ để ở lại đây một vài hôm đi.”
Ý tứ cũng chính là, tôi chưa được nhận hẳn mà chỉ đang được thử việc mà thôi. Cũng tốt, có còn hơn không. Tôi tươi cười cúi người thêm lần nữa:
“Đa tạ Kha bà, đa tạ Lâm tổng quản!”
Lâm tổng quản gật đầu, sau đó ra hiệu tôi lui ra. Tôi hiểu ý lùi xa một đoạn, ra vẻ như đang cúi đầu ngoan ngoãn nhìn chân, nhưng kì thực cũng phải vểnh tai lắng nghe. Đã tập võ lâu năm nên chút khoảng cách này cũng chẳng làm khó được tôi, dù cho bọn họ đã cố ý hạ giọng xuống.“Kha nương, thời tiết đã dần ấm lên rồi, tuy vậy cũng không thể chủ quan mà lơ là sức khoẻ. Chủ nhân rất lo lắng cho bà đấy.” Lời này là của Lâm Hiếu Anh, “Kì thực chủ nhân vẫn có ý muốn giữ bà lại… Bà tính sao?”
“Ta biết chủ nhân thiện tâm, bao năm qua ở bên cạnh ngài, chứng kiến ngài từ lúc tóc còn để chỏm tới ngày trưởng thành, kinh qua bao gian truân sóng gió để rồi có ngày hôm nay, hơn ai hết ta rất hiểu rõ ngài là một người nhân hậu đến mức nào. Nhưng ta đã có tuổi, trong nhà cũng xảy ra chuyện như vậy, ta thật sự không thể yên lòng…” Kha nương thoáng thở dài, sau đó trầm giọng, “Dẫu sao cũng thật lòng đa tạ Lâm đại nhân đã có lòng. Bên nội viện vừa trở về đang bắt đầu có ý rục rịch, còn phiền Lâm đại nhân thay ta chắn gió thêm một thời gian ngắn nữa. Nếu đứa trẻ này thật sự có tiềm năng thì ta sẽ để nó làm người kế nhiệm ta. Ta có rời đi thì dù nội viện có xếp bao người tới đây thì vẫn có người có thể thay ta giữ gìn ổn định trong tiểu viện của chủ tử, cũng gánh đỡ được phần nào công việc với Lâm đại nhân…”
Lâm đại nhân cũng thoáng trở nên nặng nề mà đáp:
“Ta hiểu ý Kha nương. Như vậy đành phiền bà rồi…”
“Lâm đại nhân quá lời rồi.”
Trong lúc đợi bọn họ hàn huyên, cộng thêm tin tức trong ba năm vừa rồi tìm hiểu, tôi cũng đã nắm được tám, chín phần tình hình. Từ gia vốn từng là một đại gia tộc đời đời thống lĩnh ba quân. Ở thời Thái Hoàng Thái Thượng, đích nữ Từ gia đã leo lên chức Hoàng Quý phi, được sủng ái đến mức còn được Thái Hoàng Thái Thượng đích thân chấp quyền chưởng quản Phượng ấn ngay cả khi Hoàng Hậu còn tại vị.
Như mọi khi, với cuộc nội chiến trong hoàng tộc, Từ gia bị đổ cho tội danh mưu sát nhị hoàng tử và làm phản, người đứng đầu Từ gia khi đó là Từ Hạo Chính và con trai Từ Minh Đăng, cùng con trai của Từ Minh Đăng, anh trai của Từ Cẩn, vốn là hung thủ giết chết nhị hoàng tử khi đó, tất cả đều bị chém đầu. Từ quý phi bị biếm vào lãnh cung rồi chết vì bệnh tật. Cả Từ gia trên dưới hơn 500 mạng người bị đày tới biên ải Tần Châu xa xôi.
Vẫn may, Thái tử khi đó vốn cũng chẳng phải người tháo vát giỏi giang, lên làm vua chưa được bao lâu đã hoang dâm quá độ mà qua đời. Đến đời tân đế bây giờ, nguyên là thân vương khác họ lại là bậc anh minh, thấy Từ Cẩn còn nhỏ mà đã là bậc kì tài, nên bất chấp can ngăn của quần thần mà trao cho Từ Cẩn một cơ hội chuyển mình. Chỉ chực chờ thế, Từ Cẩn của ba năm trước, khi ấy mới có mười sáu tuổi, đã dùng thực lực của bản thân mà chứng minh cho cả thiên hạ thấy rằng tân đế đã không chọn nhầm người.
Lại nói, vợ của Từ Minh Đăng, nguyên là Từ phu nhân hiện tại, vốn cũng không phải mẹ ruột của Từ Cẩn mà là vợ kế của cha, nên quan hệ với Từ Cẩn vốn cũng không được tốt. Không biết trong thời gian cả Từ gia đi lưu đày như nào, nhưng sau khi Từ Cẩn đưa cả Từ gia chuyển mình theo mà về tới đất kinh đô, bà ta vẫn chưa một lần chung sống hoà bình được với Từ Cẩn. Tuy không đến mức quá mức lộng hành, nhưng chút chuyện như cố ý gây sức ép và nhăm nhe chiếm đoạt quyền quản lý tài sản và quyền lợi trong gia tộc, hay xen vào việc chung thân đại sự, gây sức ép lên Từ Cẩn thì bà ta vẫn có đủ quyền hạn.
Tuy đây chỉ là các tin đồn cóp nhặt lại, nhưng xét thấy câu chuyện và thái độ của Lâm tổng quản cùng Kha nương hôm nay, xem ra tin đồn không phải là không có cơ sở…