Có tiếng ngựa dồn dập đuổi theo. Tôi chui qua các bụi rậm, lao qua các lùm cây, thầm cầu nguyện rằng đối phương đừng bao giờ đuổi tới. Nhưng thực tế chưa bao giờ chiều lòng người. Tôi nhận ra có ít nhất có bốn người đang đuổi theo mình, trong đó có một kẻ cưỡi ngựa.
Tim tôi đập thình thịch, tay chân run rẩy, nhưng não bộ lại tỉnh táo hơn bao giờ hết. Trước khi bản thân liệt sức, tôi nhanh như cắt chui vào trong một hốc cây đại thụ. Vừa nín thở lắng nghe âm thanh dội lại, tôi vừa lần tìm thanh chuỷ thủ, nắm chặt nó trong tay.
Ông từng nói. Ở trên chiến trường chỉ có hai con đường, giết hoặc bị giết. Nếu không muốn chết, thì không còn cách nào khác ngoài đối mặt. Cảnh tượng bị ám hại mới trước đó không lâu lại dội về. Lằn ranh sinh tử này, ở thời đại này, ở thế giới này, là một nơi rõ ràng và gần gũi hơn bao giờ hết…
Kẻ cưỡi ngựa đã tới. Gã và con ngựa đột ngột dừng lại, ngay gần kề chỗ tôi đang ẩn nấp.
“Mày ở quanh đây, đúng không?” Giọng gã ồm ồm dội tới, “Tao từng là một bách phu thống lĩnh trăm quân, tao biết đọc địa hình, và tao mày đang ở ngay đây, đừng nghĩ có thể dễ dàng qua mặt tao!”
Tôi lặng lẽ nhắm mắt.
“Mày ra đây và ngoan ngoãn giao nộp tiền bạc ra, tao sẽ tha cho mày một mạng. Còn không? Đợi năm đứa phía sau tao chạy tới nơi đi, chúng sẽ xé xác mày ra!” Tên cựu binh khua khoắng vũ khí trong tay vào bụi rậm, đó là một thanh trường mâu, “Nào, còn không mau…”
Thanh chuỷ thủ như nối liền làm một với sinh mệnh của tôi. Có thứ gì đó đã bị cắt đứt. Tôi thấy phía sau khuỷu chân trái của gã cựu binh đang bắt đầu phun máu như suối. Gã khuỵu xuống, rú lên, trường mâu chưa kịp khua loạn xạ thì thanh chuỷ thủ trên tay tôi một đường đâm thẳng vào lưng gã. Sụtt. Dao lún sâu vào từng thớ thịt và cơ.
“M, mày…” Gã ngoái đầu, trợn trừng mắt.
Tôi đảo cổ tay. Chuỷ thủ đâm xoáy vào tim. Dùng thêm chút lực. Như bao ngày tôi tập đao kiếm, lưỡi dao chém vào cột gỗ. Chuỷ thủ chém vào một thứ gì đó, cứng. Thêm chút nữa. Đây là cột sống. Đầu tôi trống rỗng, rút đoản kiếm về. Gã cựu binh ngã xuống đất, cựa người co giật vài cái, rồi bất động trong vũng máu tanh nồng nặc. Kết thúc một sinh mệnh.
Sau lưng vẫn còn tiếng người kháo nhau, tôi bình tĩnh bắt lấy dây cương của con ngựa đần độn đang thả không gần đó rồi nhảy vọt lên lưng nó, thúc nó chạy đi. Gió và cây vun vút xoẹt bên tai. Tôi xóc nảy trên lưng ngựa, bên trong trái tim như trống hoác một mảnh.
Tôi đã từng chết, cũng đã từng bị giết. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi giết một ai đó khác. Đây là lần đầu tiên… Ruột gan quặn lên từng cơn. Tôi không kịp bưng miệng, đống dịch vị đã phun thẳng ra ngoài. Đống chất lỏng bốc mùi xối thẳng lên ngực và bụng áo. Tôi hoa mắt. Như trở lại cái lúc bị những người nào đấy đâm vào bụng, hay là lúc bị quái thú cắn đứt cổ. Chất lỏng này là dịch dạ dày, hay là máu, tôi nhất thời không thể phân biệt nổi.
Giết hoặc bị giết.
Giết hoặc bị giết.
Tôi muốn sống. Tôi bật khóc, nước mắt ào ạt tuôn ra, ướt đẫm hai má lạnh ngắt. Tôi không phải những người kia, tôi không phải ai khác. Ông ơi, Lạc Ca sợ! Ông ơi, Lạc Ca đau quá! Ông ơi, mẫu thân ơi! Con nhớ mọi người!
…Tôi sẽ giết hắn.
Nhìn đôi bàn tay đã thấm đẫm máu tươi, tôi không còn rơi nước mắt nữa. Giết hoặc bị giết. Là Lạc Ca, sớm muộn gì tôi cũng sẽ có ngày này. Và giờ đôi tay này đã vấy máu. Tôi sẽ giết hắn. Trả thù. Đúng rồi, tôi sẽ trả thù cho ông. Tôi phải trả thù.
Những tia nắng đầu tiên trong ngày xuyên qua tán lá, một lần nữa chiếu rọi xuống nhân gian. Máu của kẻ khác trên tay đã khô. Tôi giật dây cương ngựa, chuyển hướng.
…
Đã ba năm trôi qua.
Vì có công bình địa địch quốc, Từ Cẩn được phong tước Công, tân đế không những ưu ái ban tặng phủ đệ to lớn nhất nằm ngay giữa trung tâm phía Bắc kinh thành Đinh quốc_nơi vốn là khu vực sinh sống của các quý tộc hoàng thân quốc thích và quan to, mà ngay cả biển hiệu sơn son thiếp vàng cũng được đích thân Ngài đề cho ba chữ ‘Trấn Viễn Công Phủ”. Mà tôi lúc này thì đang có mặt tại cửa lách phía sau Trấn Viễn Công Phủ cùng một đám thiếu niên nhỏ tuổi khác.
“Lạc, nghe nói vị đang thao thao bất tuyệt phía trước kia chính là phó tổng quản của Trấn Viễn Công phủ, cũng là tay chân đắc lực của Trần đại tổng quản_cựu binh thân tín dưới trướng đại tướng quân đó. Trẻ quá nhỉ?” Thằng nhóc đứng cạnh tôi ngả người sang, thầm thì, “Ngươi nói xem liệu hắn có xếp chúng ta vào bên dự bị của đội cận vệ không? Ta với ngươi tốt xấu gì cũng coi như thông minh sáng dạ nhất trong đám người này còn gì? Nghe nói đội cận vệ lương cao lắm, dù làm quân dự bị học việc thôi nhưng cũng tận hai lạng bạc một tháng đấy, còn có cơ hội hầu cận gần tướng quân nữa. Ngươi thấy sao? Ấm nhỉ? Nếu được hai lạng bạc một tháng, vậy chúng ta có thể vừa gửi về cho nhà, vừa còn dư tiền tiêu vặt đó!”
“Mã Nhị, yên lặng.” Tôi thấp giọng nhắc.
Mã Nhị lại không cho là đúng, trong ngữ điệu còn có chút bất bình:
“Văn Lạc ngươi ra vẻ cái gì vậy?! Nếu không phải có Cường thúc nhà ta, vốn là mã phu ở nơi này lo liệu sắp xếp, ngươi nghĩ ngươi có cửa được đứng đây cùng ta chắc?! Nếu không phải nể mặt cha mẹ ngươi có ơn, lại nhớ đến anh trai quá cố của ngươi thì vị trí này vốn cũng chẳng đến lượt ngươi mà Cường thúc cũng đã nhận tiền mà lo cho Hà tiểu tử nhà trưởng thôn chúng ta rồi!”
“Chỗ đằng kia ồn ào cái gì?!”, phó tổng quản trầm giọng quát, “Các ngươi coi Trấn Viễn Công phủ là nơi nào? Há dám gây rối như vậy? Đây là coi thường quân luật của tướng phủ đó sao?!”
Ông ta vừa dứt lời, đám nô bộc đã rẽ làm đôi bên, để thẳng một đường trống tới chỗ tôi và Mã Nhị. Mã Nhị mặt mũi xám ngoét, tay chân luống cuống, miệng lưỡi vốn lợi hại lúc này cũng quắn hết cả vào nhau. Tôi siết chặt bàn tay đang nắm trong tay áo, nghiến răng, thẳng lưng cúi đầu, trầm giọng cất lời:
“Phó tổng quản, chúng ta ngoài ý muốn gây rối trật tự, hoàn toàn không có bất kính với tướng phủ. Chúng ta đã sai, kính xin chịu phạt!”
Mã Nhị như được nhắc bài, cuống quýt nói vẹt theo, cũng quỳ sụp người xuống van xin:
“Phó tổng quản, đám nô tài sai rồi, đám nô tài xin chịu phạt, xin ngài thương xót cho đám nô tài, cầu xin ngài, cầu xin ngài…”
Phó tổng quản nheo mắt, hừ giọng:
“Khen cho đám tiểu tử miệng lưỡi xảo quyệt như các ngươi. Khế ước bán mình ta đây còn chưa thèm thu đâu, mà đã dám vỗ ngực tự nhận làm nô bộc tướng phủ, đúng là gan to bằng trời!”
Mã Nhị rụng rời chân tay:
“Phó, phó tổng quản, nô tài, không, ta, ta không có ý đó…”
Tôi giữ vững tư thế, cố nén hơi thở dài. Ba năm chuẩn bị, mãi mới có một cơ hội để xoay xở, chẳng lẽ lại xôi hỏng bỏng không thế này sao? Phải làm sao đây… Chẳng lẽ phải dùng hạ sách khác?…
“Tùng Trưởng, bên này vẫn chưa xong việc sao?” Một giọng nói khác vang lên, xua tan đi không khí căng thẳng.
Phó tổng quản thu hồi khí thế, nghiêm cẩn chào hỏi:
“Lâm đại tổng quản!”
Tôi im lặng đứng yên. Là đại tổng quản Lâm Hiếu Anh, cựu tướng thân tín dưới trướng của Từ Cẩn.
“Đứa trẻ kia, khế ước bán mình của nó đâu?” Lâm Hiếu Anh thế mà cất lời, “Đều ngẩng đầu lên cả đi.”
Đại tổng quản đã đại xá, tôi cũng chẳng làm khó bản thân thêm, liền bình tĩnh thẳng lưng, ngẩng đầu. Lâm Hiếu Anh có chút lớn tuổi, ước chừng cũng đã ngũ tuần, nhưng bộ dáng lại rất kín đáo cẩn thận, toàn thân vẫn còn quanh quẩn sát khí võ tướng ẩn giấu. Phó tổng quản Tùng Trưởng đã lui ra sau lưng ông ta, rất tôn kính đưa một xấp giấy lên, trả lời:
“Thưa, khế ước bán mình của bọn chúng đều ở đây cả.”
Lâm Hiếu Anh không vội cầm lấy giấy tờ, mà còn khoan thai đi tới trước mặt tôi. Ông ta cúi đầu, nhìn xoáy sâu vào mắt tôi. Kẻ này cũng là bậc tướng tài, nhưng còn kém ông nội tôi nhiều lắm. Chừng một hồi, đại tổng quản Lâm Hiếu Anh bật cười, khoan khoái vỗ vào vai tôi:
“Đúng lúc lắm, hôm trước Chi Tình vừa mang bốn đứa nô bộc chạy về quân doanh, bên chủ viện của chủ tử đang khá thiếu người. Ngươi nếu không sợ chịu khổ thì đi theo ta tới đó làm chân tạp dịch.”
“Gì cơ? Nó được trực tiếp tới đó phục vụ tướng quân sao?!” Mã Nhị từ dưới đất bật dậy, “Đại tổng quản, ta cũng không sợ chịu khổ, cho ta đi với, để ta đi phục vụ đại tướng quân! Đại tổng quản, ta so với nó còn cao lớn hơn, làm việc có sức hơn nhiều lắm!”
Tôi:
“…” Cái thằng nhóc đần độn ngu dốt này! Đám người ở đây đều từng là tướng tá nhà quân, ngươi nhảy chồm chỗm lên như thế là ngại bản thân sống dai quá à?!
Vẻ mặt Lâm Hiếu Anh vẫn ung dung như thường, nhưng ánh mắt càng ngày lại càng sắc lạnh, ngay cả phó tổng quản đứng ở một bên cũng dần có chút không nhịn được nữa. Tôi túm lấy cánh tay Mã Nhị, quăng ánh mắt cảnh cáo qua cho nó im mồm, sau đó chắp tay cúi người với Lâm đại tổng quản:
“Thưa ngài, nô tài và hắn vốn là người cùng một thôn, sớm chiều cũng hiểu rõ nhau. Hắn là một đứa trẻ mới lớn sơ tâm chân thành, chỉ là vốn người nhà quê vụng về thô lỗ, lời nói ứng xử cần được dạy dỗ chỉ bảo thêm, kính xin ngài giơ cao đánh khẽ…”
Dường như Mã Nhị lúc này mới ý thức được tình hình có chút không đúng, bèn vội vàng ngậm miệng lại. Lâm Hiếu Anh bật cười khà khà:
“Tùng Trưởng, như vậy nhé.”
Tùng phó tổng quản vâng dạ đáp lời.