Ba trợ lý trong bộ đồng phục đen trắng chỉn chu, động tác nhanh nhẹn nhưng cẩn trọng, đang cúi người chỉnh lại từng nếp gấp của phần đuôi váy trải dài như một dải lụa trắng tinh trên sàn. Ánh sáng ban trưa lọt qua những ô cửa sổ cao, rọi xuống từng sợi chỉ bạc lấp lánh được thêu tay, khiến chiếc váy như đang tỏa ra hào quang.
Bên cạnh chiếc gương lớn được đính đá quý, nhà thiết kế áo cưới danh tiếng bậc nhất Paris đưa tay lên ngực, giọng đầy xúc động:
– Thưa ngài Whitmore, phu nhân thật sự là hiện thân của sự hoàn hảo. Tôi từng thiết kế đồ cưới cho nhiều phụ nữ thượng lưu nhưng chưa từng thấy ai mặc đẹp như phu nhân của ngài.
Ánh mắt trầm tĩnh và sắc bén của Wínton dừng lại trên dáng hình người vợ trẻ. Khóe môi nhếch lên một đường cong nhẹ nhàng, mơ hồ, dường như ông khá đồng tình với những điều mà nhà thiết kế nói.
Charlotte đứng thẳng, hai bàn tay khẽ đan vào nhau trước bụng, ngón tay vô thức siết nhẹ khi thấy hình ảnh phản chiếu một giai nhân tuyệt sắc hiện lên trên tấm gương lớn cẩn đá quý. Nghe lời khen của nhà thiết kế, đôi má Charlotte bất giác ửng đỏ. Cô bé hơi nghiêng đầu, liếc qua phía chồng mình. Ánh mắt chạm nhau giữa hai người trong một khắc. Trong đáy mắt Winston, có gì đó vừa dịu dàng vừa mang chút chiếm hữu. Nhưng điều đó xẹt qua rất nhanh, nhanh tới nỗi Charlotte nghĩ mình nhìn nhầm, chỉ trong tích tắc người đàn ông ngồi trên sô pha đã trở lại vẻ bình thản ban đầu, quay đi nhìn ra cửa.
– James, vào đây.
Nghe tiếng cha, James bước vào, khẽ cúi đầu chào ông theo đúng lễ nghi. Sau đó, anh nghiêng người bắt tay nhà thiết kế áo cưới.
Charlotte xoay người lại nhìn chàng thanh niên trẻ tuổi vừa bước vào. James Whitmore khoác trên người bộ vest ba mảnh màu xám tro cắt may hoàn hảo, cổ áo sơ mi trắng tinh khôi ôm gọn lấy chiếc cà vạt được thắt chuẩn xác. Nhiều năm không gặp, trông James đã trưởng thành lên rất nhiều so với lần gặp gỡ tám năm trước. Khác với Winston, gương mặt James không mang những đường nét sắc lạnh, góc cạnh và đầy uy quyền của một người đàn ông đã trải qua nhiều năm thương trường. Anh nhìn nhẹ nhàng hơn đôi chút, sống mũi cao nhưng không quá gắt, đôi mắt xanh sâu và sáng, vừa có sự nghiêm nghị được rèn dũa từ gia đình, vừa vương chút dịu dàng khó tả. Tuy vậy, James vẫn toát ra khí chất quý ông đúng nghĩa: cao lớn, vai rộng, dáng đứng vững vàng, bước chân chậm rãi nhưng dứt khoát.
Mặc dù xét về vai vế thì Charlotte ở địa vị cao hơn James trong nhà nhưng cô bé biết bản thân ít tuổi hơn, lại là vợ sau, và mối hôn sự này nhà Beaumont ở vị thế kém hơn, nên cô bé nghĩ rằng nếu làm mất lòng James, cuộc sống trong gia đình Whitmore có thể trở nên tồi tệ.
Ánh sáng từ khung cửa sổ lớn tràn vào, vẽ lên đường nét tinh tế của khuôn mặt cô, đôi mắt xanh lam ánh lên như mặt hồ sớm mai. Cô khẽ cúi đầu về phía anh, cất tiếng:
– Chào anh James.
Giọng nói của cô mềm mại, mượt mà, mang một thứ ngọt ngào tự nhiên như mật ong vừa rót ra khỏi vò. Âm sắc ấy như trượt thẳng vào lồng ngực James, để lại một vết xước khó gọi tên. Anh khựng lại một nhịp, ngón tay siết nhẹ vào găng tay mình. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc, anh đã lấy lại bình tĩnh, cúi đầu đáp lễ cô với vẻ lịch sự hoàn hảo, như thể chẳng có gì vừa xảy ra.
Thoáng cứng đờ đó của con trai không lọt qua khỏi đôi mắt sắc như chim ưng của Winston nhưng ông không nói gì cả. Ông chậm rãi đứng dậy, bước tới trước mặt Charlotte. Đôi mắt xanh xám của ông dừng lại nơi gương mặt cô bé, Winston đưa tay, nhẹ nhàng chỉnh lại một lọn tóc lạc chỗ trên vai Charlotte rồi quay sang con trai:
– Charlotte Beaumont, từ giờ, sẽ là một phần của gia đình chúng ta. Bố không bắt con gọi cô bé là mẹ, cứ gọi “em” như bình thường. Nhưng xét về vai vế, cô bé vẫn đứng trên con, con phải tôn trọng và lịch sự với cô ấy. Có gì Charlotte không biết thì giúp đỡ, tuyệt đối không được phép quát mắng.
James gật đầu, ánh mắt chỉ lướt qua Charlotte trong một thoáng rồi lại quay về phía bố. Winston mỉm cười nhạt, quay sang cô vợ chưa cưới:
– Còn đây là James, con trai ta. Hiện nó đang là sinh viên ngành Kinh doanh của Harvard.
Sau khi xem xét lại lần cuối đường may và từng lớp ren lụa của chiếc váy cưới, Winston gật đầu, rút bút máy bạc từ túi áo vest, ký vào giấy xác nhận mà nhà mốt cung kính đưa. Tiếng bút sột soạt vang nhẹ trong không gian yên tĩnh, rồi ông thanh toán nốt khoản tiền còn lại. Hai người hầu lập tức tiến lên, cẩn thận nâng chiếc váy cưới trắng ngà được gói trong lớp bảo vệ mỏng. Váy được đưa qua hành lang trải thảm đỏ, rồi biến mất sau cánh cửa phòng để quần áo.
Bữa trưa hôm đó được bày trong phòng ăn dài, trần cao, ánh sáng ban trưa hắt xuống qua những tấm rèm ren trắng mỏng, làm bạc đi sắc vàng của bộ dao nĩa và chén đĩa sứ tinh xảo. Charlotte ngồi ở phía bên phải Winston, đối diện James, lòng bàn tay khẽ ướt mồ hôi dù không khí trong phòng mát lạnh. Đây là lần đầu tiên cô dùng bữa cùng cả hai cha con.
Trước khi con gái duy nhất tới New York, mẹ cô đã dặn rất kỹ: “Nhà Beaumont đã lụn bại, con à. Đây là cọng rơm cuối cùng để chúng ta bám lấy nếu không muốn bị đẩy xuống tầng lớp lao động. Con phải cư xử cho phải phép, không được làm mất lòng chồng con, cũng không được khiến cậu con trai riêng của ông ấy ghét bỏ. Ta không mong con sinh con trai để tranh giành vị trí thừa kế với James, chỉ mong con sống yên ổn, sung túc. Muốn được như vậy, con phải cư xử thật chuẩn mực.”
Bữa trưa diễn ra trong không khí yên ắng, chỉ nghe tiếng dao nĩa chạm vào đĩa và tiếng ly pha lê khẽ va nhau. Charlotte ngồi thẳng lưng, không giấu nổi đôi vai hơi căng. Điều đó không lọt được qua mắt Winston. Ông nhớ lại đã cẩn thận viết thư cho bà mẹ vợ – người thậm chí còn ít tuổi hơn mình – để hỏi tỉ mỉ Charlotte thích gì, ghét gì. Nhờ thế mà thực đơn hôm nay có cả món gà nướng sốt cam và bánh pudding táo đúng khẩu vị của cô bé. Ông chủ động gắp một miếng gà đặt vào đĩa Charlotte và hỏi:
– Có ngon không?
Charlotte hơi bất ngờ nhưng vẫn mỉm cười khẽ và gật đầu. Winston liền gật gù:
– Thế thì ăn nhiều lên một chút.
Ông còn tiện tay kéo cả đĩa gà lại gần chỗ Charlotte, như thể sợ cô với tay sẽ bất tiện.
James đang thong thả cắt miếng thịt bò, liếc qua rồi đảo mắt một vòng. Cảnh tượng đó khiến anh nhớ tới hồi bé, khi mình còn ngồi bên bàn ăn thấp lè tè, bố cũng từng gắp đồ ăn cho y như thế. Chỉ khác là, với Charlotte, ông làm điều ấy một cách chậm rãi và chăm chút hơn. Anh cảm giác như ông đối xử với cô bé như đang chăm sóc cho một đứa con gái chưa từng có.
Thôi, sao cũng được, miễn là bố vui. Trong cái nhà này, bố là ông trời. Ông mà nóng lên thì ai cũng sợ. Anh cũng không hẹp hòi gì mà đi tị nạnh chuyện bố lấy thức ăn cho ai với một con bé nhỏ hơn mình tận năm tuổi. Việc nó phải gả cho một ông già gần 50 đã là sự bất hạnh rồi.
Chiều hôm đó, James ra ngoài xem đua ngựa với mấy người bạn ở trường đua Belmont, còn Winston thì có một cuộc hẹn ở khu tài chính, nghe quản gia Harris nói là để bàn về cổ phiếu với mấy tay ở phố Wall. Ngôi nhà rộng thênh thang bỗng trở nên yên ắng, chỉ còn tiếng bước chân đều đặn của quản gia và những tiếng lách cách nhỏ của người hầu lau dọn dinh thự.
Charlotte ngồi khoanh chân trên thảm trong phòng riêng, trước mặt là cả “đại gia đình” búp bê của mình, những người bạn cô mang theo từ Georgia. Mẹ cô luôn cau mày mỗi khi bắt gặp cảnh này: “Con 16 tuổi rồi, Charlotte. Trẻ con mới ôm gấu bông và chơi búp bê.” Nhưng Charlotte chẳng quan tâm. Có những thứ người ta lớn lên vẫn yêu thích, với Charlotte, đó là những con búp bê.
Dường như Winston đã tìm hiểu điều này. Trước khi Charlotte đặt chân tới dinh thự Whitmore, ông đã cho người đặt riêng hàng loạt mẫu búp bê đời mới nhất, đến từ những xưởng nổi tiếng tại Paris và Luân Đôn. Đặc biệt, có một con kích thước gần bằng người thật, đôi mắt xanh và mái tóc vàng giống hệt Charlotte, mặc chiếc váy trắng thêu ren tinh xảo. Winston đã đích thân tặng nó cho cô bé vào ngày đầu tiên như một món quà dành cho vị hôn thê nhỏ. Cô đặt tên cho nó là Mary, theo tên lót của bản thân.
Charlotte đang buộc lại mái tóc cho con búp bê ấy, cẩn thận như thể nó là một đứa trẻ thật. Ánh nắng nghiêng nghiêng rọi lên gương mặt cô bé, khiến Harris khi đứng ngoài cửa nhìn vào bất giác thấy rằng dẫu tuổi tác đủ để kết hôn, vị phu nhân của nhà Whitmore vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa kịp lớn.
Ở trong phòng mãi cũng chán, Charlotte bỏ búp bê xuống, đứng dậy mở cửa bước ra hành lang. Dinh thự rất rộng. Cô bé đi loanh quanh, hết nhìn ra vườn hồng lại ngó sang cầu thang lớn lát đá cẩm thạch, rồi cuối cùng dừng trước cánh cửa gỗ nặng dẫn vào thư phòng của Winston.
Phòng ngập trong mùi gỗ sồi cũ và mùi giấy ố vàng. Trên bàn, những tập giấy tờ chất thành chồng, sách thì ken kín các kệ cao tới tận trần. Charlotte tiến lại, lướt qua những giá sách, với tay lấy một cuốn bìa dày màu xanh thẫm có vẻ bắt mắt, lật giở vài trang. Chỉ vài dòng đầu đã khiến mắt cô hoa lên. Toàn những con số dài ngoằng, biểu đồ, và những câu chữ khô khan về cổ phần, thị trường thép, hay quyền khai thác mỏ than ở Pennsylvania.
Charlotte không được dạy về mấy thứ này. Những tiểu thư quý tộc như cô thường chỉ học các môn “thích hợp cho phái nữ”: văn học cổ điển, nhạc piano, hội họa, tiếng Pháp, đôi chút tiếng Ý, nghệ thuật khiêu vũ, cắm hoa, thêu thùa và cách sắp đặt bàn ăn theo phong cách Âu. Nếu có dạy lịch sử thì cũng là lịch sử văn minh, những câu chuyện để kể khi tán gẫu, nếu có nhắc đến khoa học thì cũng chỉ là vài định luật cơ bản để tỏ ra có học thức. Charlotte đã học rất chăm chỉ những thứ đó, để trở thành một tiểu thư duyên dáng trong mọi buổi tiệc, nhưng những con chữ về kinh tế hay thuật ngữ của đàn ông kia, dù cô bé cố gắng đọc, vẫn như một bức tường kín mít chặn trước mặt.
Ánh nắng mùa đông nghiêng qua khung cửa sổ, rót vào phòng một thứ ánh sáng nhạt và lạnh. Charlotte nhìn ra ngoài và đôi mắt chợt dừng lại ở khoảng sân tầng dưới, nơi một bể bơi rộng hình chữ nhật đang lấp lánh ánh nước. Ông Harris từng nói, ở dinh thự Whitmore, cho dù là mùa đông, chỉ cần gia chủ muốn, người hầu sẽ ngay lập tức đổ nước ấm vào bể. Đó là thứ xa xỉ mà những năm khó khăn vừa qua, gia đình Beaumont chẳng ai dám tận hưởng.
Cô bé chưa bao giờ thử bơi ở bể này kể từ ngày đến đây. Ý nghĩ đó bỗng khiến lòng cô rộn lên một chút. Charlotte khẽ gập cuốn sách, đặt lại vào đúng kệ, rồi xoay người bước nhanh ra khỏi thư phòng.
James trở về sau trận đua ngựa với tâm trạng hơi u ám. Con ngựa mà anh đặt cược chỉ về hạng nhì. Anh đi dọc hành lang dẫn về phòng mình, bước chân lười nhác, nhưng khi ngang qua cửa dẫn ra bể bơi thì một âm thanh bất ngờ lọt vào tai: tiếng nước khua nhẹ, kèm theo những tiếng cười khúc khích rất êm tai.
James liếc qua khe cửa khép hờ và ngay khoảnh khắc đó, ánh mắt anh lập tức mở to, tim như đập hụt một nhịp.
Trong làn hơi ấm bốc lên mờ ảo, mẹ kế nhỏ của anh đang bơi thong dong, cơ thể chỉ khoác một bộ đồ tắm bó sát màu sẫm,, để lộ hoàn toàn từ bắp đùi trở xuống, ôm gọn lấy đường cong từ bộ ngực lớn, vòng eo nhỏ nhắn, tới vòng hông đầy đặn. Ánh nước lấp loáng càng làm nổi bật từng đường nét nữ tính.
James đỏ bừng cả mặt, lùi nửa bước, trong đầu bật ra một câu chửi thầm: “Cái quái gì vậy? Con gái nhà ai lại ăn mặc như thế để tắm?” Phụ nữ đi biển vẫn giữ thói quen kín đáo, váy tắm cũng rất dài, che phủ toàn bộ cơ thể, chứ không ai lại như thế này.
– Thật là… – Anh lẩm bẩm phàn nàn nhưng mắt lại chẳng dời nổi.
Charlotte, không hay biết mình đang bị theo dõi, bơi một vòng rồi bật cười, nụ cười trong trẻo và vô tư. Mái tóc vàng mềm ướt rượt ôm lấy khuôn mặt rạng rỡ, làn da trắng mịn như phát sáng dưới ánh chiều. Trông cô không khác gì một mỹ nhân ngư vừa trồi lên từ biển sâu, ngây thơ, thuần khiết và trong trẻo như ánh ban mai.
James đổ cho ánh mắt dán chặt vào cơ thể Charlotte là do bộ đồ tắm quá gợi cảm, chứ anh không hề có ý định ngoại tình tư tưởng khi đang có bạn gái. Nhớ lại lời dặn dò của bố sáng nay, James quyết định mình phải nói với cô bé này đôi lời, chứ nếu không thì chẳng nhẽ con bé cũng sẽ ăn mặc như vậy mà ra bãi biển sau này sao?
Khi Charlotte ra khỏi bể bơi, mái tóc vẫn còn ẩm. Cô thay lại chiếc váy hồng duyên dáng, tay vô thức vuốt nếp gấp cho thẳng, rồi bước chậm vào phòng khách. Bất ngờ, cô thấy James đang ngồi lù lù ở sô pha, khuỷu tay chống lên tay vịn, ánh mắt nghiêm nghị hướng về phía cô. Charlotte giật mình, khẽ cúi chào:
– Em chào anh James.
Anh chỉ khẽ gật đầu nhưng không rời mắt khỏi cô. Cái vẻ mặt nghiêm trọng ấy khiến Charlotte hơi lo, tim đập nhanh hơn. Cô đã làm gì sai sao?
– Lại đây. – Giọng James nghe như mệnh lệnh của người trên nói với kẻ dưới.
Charlotte bước lại gần, bàn tay khẽ nắm chặt vạt váy.
– Sao em lại mặc đồ tắm như thế? – James hỏi, giọng cố giữ cho bình thản – Nó không phù hợp.
Anh hơi ngập ngừng, cố lựa từ để nghe nhẹ nhàng. Charlotte đỏ bừng mặt ngay lập tức. Cô hiểu anh đã thấy hết lúc nãy. Cúi đầu tránh ánh mắt anh, cô lúng túng nói:
– Các bộ váy tắm thông thường xuống nước khó di chuyển lắm, rất bất tiện, nên khi ở trong nhà, em hay dùng mấy món đồ tự chế cho dễ bơi hơn. Nhưng nếu anh cảm thấy không hài lòng thì em sẽ sửa.
– Thế trước giờ đi tắm biển em cũng mặc thế à?
– Không – Charlotte lắc đầu – Mẹ không cho.
James nhìn cô một hồi, thấy đôi mắt to long lanh nhưng cố tránh ánh nhìn của mình, cả thái độ lo sợ, khiến anh bất giác thở dài.
– Thôi được rồi. Ở nhà thì mặc thế cũng được nhưng phải đóng kín cửa lại. Nhà này nhiều đàn ông, cửa khép hờ như hôm nay thì không ổn. Anh sẽ nói nghiêm với đám người hầu về vụ này.
Anh ngừng một chút, giọng trầm xuống:
– Còn nếu ra chỗ công cộng thì phải mặc như người ta. Không là sẽ thành đề tài bàn tán, hiểu không?
Charlotte khẽ gật đầu. James ngó cô thêm một chút, rồi hỏi:
– Ở đây ổn chứ? Có ai bắt nạt không?
Cô lắc đầu. Anh phất tay, ra hiệu:
– Thôi, đi đi.
Charlotte khẽ cúi người chào rồi lặng lẽ bước ra, để lại James ngồi trầm ngâm, ánh mắt vô thức hướng về cánh cửa vừa khép lại.