Tin tức về đám cưới sắp diễn ra giữa Winston Whitmore – ông trùm ngành đường sắt – và tiểu thư Charlotte Beaumont lan đi nhanh như cơn gió mùa hè qua các salon thượng lưu từ New York tới New Orleans. Chỉ trong một buổi chiều, mọi tờ báo chuyên mục xã hội đều nhắc tới cái tên ấy. Winston Whitmore là một trong số rất ít người tại Hoa Kỳ mà cả giới ngân hàng phố Wall lẫn các Thống đốc bang đều phải kiêng dè. Ông giàu đến mức một chuyến đi săn ở châu Âu có thể nuôi sống nguyên một thị trấn nhỏ cả năm. Tài sản của ông trải dài từ các tuyến đường sắt xuyên bang, cổ phần ở mỏ than vùng Appalachia, cho tới quyền khai thác hàng loạt cảng hàng hóa dọc bờ Đại Tây Dương. Một chữ ký của ông có thể làm giá cổ phiếu tăng vọt.
Winston vốn xuất thân từ miền Nam, là con trai một gia tộc chủ đồn điền trồng bông khổng lồ ở Georgia. Vào thập niên hỗn loạn sau Nội chiến Hoa Kỳ, ông sớm nhận ra thời đại vàng son của bông và đồn điền đã lùi vào quá khứ. Khi nhiều người cùng thế hệ vẫn mải nuôi ảo tưởng hồi sinh sự giàu có cũ, Winston đã bỏ lại tất cả, một mình đi ra miền Bắc, chen chân vào ngành đường sắt đang bùng nổ. Chính quyết định ấy đã biến chàng trai con nhà giàu miền Nam thành một trong những “ông vua đường sắt” của nước Mỹ chỉ sau chưa đầy hai thập niên.
Vợ ông, Eleanor, qua đời hơn hai mươi năm trước vì biến chứng thai sản, chỉ vài giờ sau khi hạ sinh cậu con trai James. Cú sốc ấy đã khiến Winston khép chặt cánh cửa trái tim, chuyên tâm vào việc nuôi dạy đứa con duy nhất và quản lý đế chế kinh doanh khổng lồ. Biết bao bà goá, tiểu thư danh giá, thậm chí con gái của những gia tộc ngân hàng giàu nhất New York đã tìm cách tiếp cận ông trùm Whitmore nhưng ông phớt lờ tất cả, để mặc cho giới thượng lưu đồn đoán rằng ông có phải chăng là một gã đồng tính ẩn mình? Thế nên, khi tin tức về một cuộc hôn nhân mới của ông được tung ra, thiên hạ mới thực sự sửng sốt và càng choáng váng hơn khi cô dâu chỉ vừa tròn mười sáu tuổi.
Nhà Beaumont cũng từng là biểu tượng của miền Nam cũ. Tổ tiên của họ là chủ sở hữu hàng ngàn mẫu đất canh tác bông và mía, hàng trăm nô lệ lao động trên những cánh đồng trải dài tới tận chân trời. Dòng họ này từng tổ chức những buổi dạ tiệc huy hoàng, mời cả Thống đốc bang và các vị tướng Liên minh miền Nam tới dự. Thế nhưng thời cuộc thay đổi quá nhanh. Khi chế độ nô lệ bị bãi bỏ, đế chế nông nghiệp ấy mất đi trụ cột chính, phải thuê lao động, chi phí sản xuất tăng vọt trong khi giá bán lại lao dốc. Cuộc khủng hoảng giá nông sản những năm gần đây là cú đánh chí mạng. Những khoản vay trước kia để mở rộng đồn điền giờ thành gánh nặng khổng lồ.
Ông Beaumont – một người đàn ông vốn quen tiêu tiền hơn là kiếm tiền – gầy rộc vì lo toan, rồi ngã bệnh mà qua đời, để lại vợ và cô con gái duy nhất giữa đống nợ chồng chất. Tiếng tăm của nhà Beaumont trong giới thượng lưu chẳng còn mấy giá trị. Những người từng là bạn bè nay né tránh, e sợ rằng bữa tiệc trà hôm nay sẽ biến thành lời đề nghị cho vay ngày mai.
Với một gia tộc như thế, việc gả Charlotte cho một người đàn ông có thể xoá sạch mọi món nợ, bảo đảm tương lai giàu sang, gần như là lựa chọn duy nhất. Nhưng đối với những người ngoài cuộc, sự chênh lệch tuổi tác, quyền lực và bối cảnh giữa cô dâu và chú rể khiến câu chuyện này trở thành chủ đề bàn tán không ngừng của các quý bà thượng lưu:
– Ôi, nhà Beaumont nợ thì nhiều hơn cả số cây trên điền trang cũ. Nói thật, tôi nghĩ mối hôn sự này là cứu rỗi duy nhất của mẹ con nhà đó.
– Vấn đề là, tại sao một người như Winston Whitmore lại hứng thú với một con bé như thế? Tôi còn nghe nói ông ấy đã quen biết cô dâu từ khi đứa trẻ đó còn bé xíu cơ đấy.
– Có lẽ… ông ta muốn lấy vợ trẻ để sinh thêm người thừa kế, mới chỉ có một đứa con trai thôi mà.
– Hay là có bầu?
– Hoặc đơn giản là ông ta cũng muốn một bông hoa mới trong nhà kính. Tôi biết đàn ông quá rõ mà. Già tới mấy vẫn thích lấy vợ trẻ.
– Thế cậu cả nhà Whitmore nghĩ sao về việc này?
Cách đó hàng trăm dặm, thiếu gia nhà Whitmore đang ngồi trong phòng ký túc xá ở Harvard, xung quanh là sách vở và một vali mở toang. James nhét mấy bộ vest vào, đầu óc thì không ngừng nghĩ về đám cưới của bố mình đang rầm rộ trên các mặt báo.
Cái tên Charlotte Beaumont gợi lại trong trí nhớ anh hình ảnh một cô bé tóc vàng, đôi mắt xanh to tròn, giọng nói lúc nào cũng ngọt ngào như mật ong và ríu rít như chim. Hồi đó, anh mới mười ba tuổi, về Georgia nghỉ hè cùng bố, tiện thể thăm ông bà nội. Lúc ấy họ còn sống. Nhà Beaumont là chỗ quen biết của gia đình Whitmore. Charlotte, lúc đó bảy tuổi, cứ chạy theo anh như cái đuôi, bắt anh chơi trò uống trà với búp bê, giả vờ làm bố của một con gấu bông màu hồng nhạt. James lúc ấy thấy mấy trò đó vừa ngớ ngẩn vừa mất mặt nên viện cớ đi với đám con trai tầm tuổi trong vùng, để mặc cô bé đứng thẫn thờ trong vườn, tay ôm chặt con búp bê, nhìn anh chạy xa dần.
Từ ngày đó tới nay, họ không gặp lại. James cũng chẳng nghĩ sẽ có dịp. Ấy vậy mà giờ, cô bé búp bê năm nào lại sắp trở thành mẹ kế của anh.
Bố bảo với anh rằng việc cưới Charlotte là “nghĩa cử” để bảo vệ mẹ con nhà Beaumont khỏi cảnh lụn bại, vì chủ nhà – ông bạn thân từ thuở thiếu thời của bố – đã qua đời, để lại họ trong khó khăn. Thế nhưng James không tin hoàn toàn vào lời đó.
Gia đình Beaumont có một mỏ sắt đầy tiềm năng ít ai biết. Họ không đủ vốn để khai thác và sau hàng loạt vụ đầu tư thất bại của ông Beaumont, chẳng ai muốn cho họ vay nữa. Khai thác mỏ là canh bạc lớn. Chỉ cần quặng ít hơn dự đoán hay đường vận chuyển bị đình trệ là cả dự án sụp đổ như lâu đài cát. Nhà Beaumont đã trượt chân vài lần trước đó khi đổ vốn vào dự án đường thủy ở Savannah rồi lại một nhà máy chế biến gỗ ở Augusta, cả hai đều nuốt sạch tiền mà chẳng để lại gì ngoài đống giấy nợ. Nhưng Winston Whitmore thì khác. Ông hiểu rõ mạch quặng, giá sắt đang leo thang vì các tuyến đường sắt mới mọc lên như nấm và quan trọng hơn cả, ông có nhiều mối quan hệ để nắm được thông tin mà người khác chưa biết.
James khẽ nhếch môi khi gấp chiếc áo sơ mi cuối cùng bỏ vào vali. Bố anh có thể viện đủ mọi lý do nghe nhân văn nhưng thực tế thì nếu Winston Whitmore đã để mắt tới cái mỏ sắt đó thì đám cưới này chắc chắn không chỉ vì lòng thương hại. Anh không thực sự thích cuộc hôn nhân này cho lắm. Chẳng ai thích việc có người lạ chen vào cuộc sống của hai cha con. Tuy nhiên, bố vẫn là chủ gia đình và anh không thể cãi một khi ông đã quyết. Anh đành phải chấp nhận sắp có mẹ kế trẻ hơn cả mình thôi.
James đi tàu hoả tốc hành để về nhà. Âm thanh kim loại ma sát hòa cùng tiếng còi vang vọng dưới mái vòm khổng lồ. Không khí New York tràn vào, mùi khói than trộn với gió lạnh của đầu đông. Ngay khi bước xuống sân ga, anh đã thấy người quản gia lâu năm của nhà Whitmore – ông Harris – đang đứng đợi trong bộ đồng phục đen chỉnh tề, chiếc mũ nồi thủy thủ kiểu cũ và đôi găng da màu sẫm.
– Cậu James, hoan nghênh trở về New York – Harris cúi đầu rồi nhanh nhẹn mở cửa một cỗ xe ngựa mui kín bốn bánh, thân sơn đen bóng, đường viền kim loại sáng loáng phản chiếu ánh đèn khí gas.
Hai con ngựa giống Hà Lan cao lớn hí vang, giậm móng xuống nền đá lát, kéo theo hương da thuộc và mùi than đèn lồng ngai ngái của thành phố. Chiếc xe ngựa rời ga, len qua đại lộ Fifth Avenue đang rực rỡ ánh đèn. Những tòa nhà chọc trời đang mọc lên. Mặc dù Luân Đôn vẫn là trung tâm thương mại và tài chính của thế giới nhưng James có một niềm tin chắc chắn rằng New York sẽ thay thế nó và trong tương lai, rất có thể Hoa Kỳ sẽ kế vị Đế quốc Anh cai quản thế giới, nếu xét trên nền kinh tế ngày càng tăng trưởng mạnh, công nghiệp bùng nổ và hàng triệu người nhập cư châu Âu, trong số đó có các nhân tài hàng đầu, đang tràn tới “Tân Thế giới” mỗi năm vì mức lương đáng mơ ước.
Càng rời xa trung tâm, phố xá càng thưa và yên ắng. Đường nhựa dần nhường chỗ cho những con đường lát đá, chạy qua những hàng cây trụi lá mùa đông. Khoảng một tiếng sau, xe rẽ vào một con đường dài uốn lượn qua cánh cổng sắt đồ sộ chạm chữ W. Hai bên là hàng cây được cắt tỉa hoàn hảo. Cuối con đường là tòa dinh thự Whitmore với mái ngói xám, tường đá sa thạch vàng nhạt, những cửa sổ cao vút, phía trước là bãi cỏ trải dài tới tận hồ nước nhỏ. Đây là nơi James đã dành bao mùa hè tuổi thơ rong chơi bên vườn hồng và những lối đi ẩn trong rừng bạch dương.
Ngôi nhà tươi đẹp thuở ấu thơ, giờ đây sắp nghênh đón một chủ nhân mới.
James khẽ chép miệng thở dài.
Tiếng bánh xe hơi dừng lại trước bậc tam cấp bằng đá trắng. Quản gia Harris mở cửa xe cho cậu chủ, James bước xuống, chỉnh lại áo khoác dài, để mặc cho làn gió đầu thu mát lành quấn lấy mình. Ngôi nhà Whitmore với những cột đá cẩm thạch cao vút và mái vòm uy nghi hiện lên quen thuộc như một phần ký ức. Anh đảo mắt quanh đại sảnh rộng lớn nhưng lại chẳng thấy bóng dáng ai.
– Cha tôi đâu? – Anh hỏi, vừa đưa áo khoác cho Harris.
– Thưa cậu, ông chủ đang ở phòng trưng bày phía nam cùng tiểu thư Charlotte, chọn váy cưới.
James gật đầu, men theo hành lang, bước qua những khung cửa rộng mở, cho đến khi tới trước phòng trưng bày. Ở đó, cánh cửa gỗ lim hơi khép, để lọt ra ánh sáng vàng ấm áp.
Có một cô gái đứng giữa căn phòng, trên người là một bộ váy cưới trắng tinh khiết, chất lụa mỏng phủ nhẹ như làn sương sớm, ôm lấy bờ vai thon và buông dài xuống eo. Phần chân váy xòe rộng, viền ren được thêu tay tỉ mỉ thành những đóa hoa nhỏ li ti. Mái tóc óng ả được búi cao, vài lọn mềm mại rơi xuống khẽ ôm lấy gò má. Nước da cô trắng mịn đến mức thứ ánh sáng từ cửa sổ hắt vào dường như tan ra trên làn da ấy. Cô xoay nhẹ, chiếc váy lay động, ánh ngọc trai và kim tuyến phản chiếu lấp lánh. Đôi môi hồng phớt cong lên. Đôi mắt xanh to tròn vẫn còn nét ngây thơ.
Một mỹ nhân.
Đẹp đến mức người ta phải ngưng thở.
James biết Charlotte khi còn bé đã rất xinh nhưng không ngờ lúc lớn lên, con bé lại kiều diễm tới vậy, thật là đẹp tới mức làm cho người ta sững sờ, không tin rằng trên đời lại tồn tại một nữ thần như vậy.
Từ từ đã nào, anh tự nhắc nhở bản thân, anh có bạn gái, không thể nghĩ vớ vẩn được, nhất là khi đối phương là vợ tương lai của bố.
Trên chiếc sofa bọc nhung màu rượu vang, Winston Whitmore cầm ly brandy sóng sánh nhưng chất lỏng trong đó đã rơi xuống ghế, khiến người hầu phải vội vàng đi tới lau.. Dường như chính ông cũng sững sờ khi nhìn thấy vẻ đẹp của thiếu nữ nhỏ tuổi trong bộ váy cưới này.