Lâm Uyển không chen lấn. Nàng đi thẳng đến chỗ người phụ bếp đang chia cơm – một bà thím béo tốt mặt mũi cau có.
“Thím Tư, hôm nay Lý sư phụ ở xưởng nhuộm khen ngợi lô tơ hôm qua giặt sạch, nhuộm màu rất ăn. Ngài ấy nói nếu hôm nay làm tốt, cuối tháng sẽ đề xuất với Trương ma ma thưởng thêm cho mọi người.”
Bà thím nghe thấy tên “Lý sư phụ” người có tiếng nói rất lớn trong phủ thì thái độ dịu đi hẳn: “Thật hả? Ông già khó tính ấy mà cũng chịu khen người khác à?”
“Vâng. Ngài ấy còn bảo nhờ có cơm dẻo canh ngọt của nhà bếp mà đám thợ mới có sức làm việc.” Lâm Uyển bịa chuyện không chớp mắt, nhưng lại nói với vẻ mặt chân thành vô cùng: “Thím xem, đám nha hoàn bọn cháu ăn no mới có sức giặt tơ cho Lý sư phụ vui lòng được.”
Thím Tư nghe mát lòng mát dạ, liền múc một muôi canh đầy, vớt từ đáy thùng lên được mấy miếng đậu phụ và tóp mỡ hiếm hoi, đổ vào bát của Lâm Uyển:
“Con bé này dẻo mồm. Cầm lấy, ăn nhanh đi kẻo nguội.”
Lâm Uyển bưng bát canh đầy đặn quay lại, chia một nửa cho Tiểu Đào đang cầm cái bát không đứng ngơ ngác.
“Ăn đi.”
Tiểu Đào nhìn miếng đậu phụ trắng ngần, lại nhìn Lâm Uyển với ánh mắt sùng bái như nhìn thấy thần tiên sống.
Sau vụ tranh chấp cái chăn bông, không khí trong phòng ngủ của đám nha hoàn thô sử có sự thay đổi ngầm. Xuân Hạnh vẫn hậm hực, nhưng ánh mắt nhìn Lâm Uyển đã có thêm vài phần kiêng dè. Ả ta không dám trực tiếp gây sự, chuyển sang trò cô lập, xúi giục những người khác không nói chuyện với Lâm Uyển.
Nhưng Lâm Uyển không bận tâm. Nàng hiểu rõ quy luật của môi trường tập thể: Lợi ích gắn liền sẽ phá vỡ mọi bè phái.
Sáng sớm hôm sau, trời mưa phùn gió bấc, công việc giặt tơ trở nên cực hình hơn gấp bội.
Đám nha hoàn vừa làm vừa run cầm cập. Xuân Hạnh ỷ mình là người cũ, tranh lấy chỗ ngồi khuất gió nhất, để mặc những người mới như Tiểu Đào và mấy đứa nhỏ tuổi hơn phải hứng gió lùa.
“Tiểu Đào, tay muội nứt nẻ hết rồi kìa.” Một nha hoàn tên là Cúc Hoa – người vốn nhút nhát, ít nói ái ngại nhìn bàn tay rướm máu của Tiểu Đào.
Tiểu Đào sụt sùi: “Muội đau lắm, nhưng Trương ma ma giao khoán mỗi người mười bó tơ, không làm xong thì trưa nay nhịn đói.”
Lâm Uyển đang vắt tơ bên cạnh, bỗng dừng tay. Nàng nhìn quanh một lượt. Tổng cộng có tám người trong nhóm giặt tơ này (trừ Xuân Hạnh đang ngồi chơi xơi nước đằng kia).
“Mọi người.” Lâm Uyển lên tiếng, giọng không lớn nhưng đủ nghe: “Cứ làm thế này đến tối cũng không xong đâu. Tay lạnh cóng thì thao tác sẽ chậm, càng chậm thì càng phải ngâm nước lâu.”
Xuân Hạnh hừ mũi: “Ngươi lại định giở trò gì? Đừng hòng lôi bà đây vào chịu phạt chung.”